Тут она неудержимо зевнула, прикрыв узкой ладонью рот, и принялась раскладывать кресло в шезлонг – по всему видно, предвкушая долгий и сладкий сон. Глядя на нее, Тина тоже решила вздремнуть, будто частые эти отключения все дальше уводили от нее недавние события, словно бы затягивая пеленой времени. Потянувшись, Эрик погасил светильники, и кабина погрузилась в темноту, нарушаемую лишь мерцанием индикаторов на пульте. За прозрачным колпаком проступили серые тени, с каждой секундой набирая контрастность.

– Между прочим, в машине Бура осталась девица, – произнесла Ли, уже закрыв глаза. – Бывшая подопечная Горча. Не хотите перевести ее сюда? Как ни смешно, я ощущаю за бедняжку ответственность.

На последнюю фразу Ита с сомнением хмыкнула, впрочем, не повернув головы.

Эрик вспомнил, как они вытаскивали Гира из загорской темницы, поневоле открывая многое из своих возможностей, и как запросто, без напряга, тот принимал это, словно был предрасположен к чудесам. Парень действительно незауряден и на одной своей непредвзятости способен забраться далеко, причем в нужную сторону. И кто из Спрутов может сравниться с ним? После того что сотворил со своим родом Дэв, и после мести Тигров-Охотников, повыбивших там лучших бойцов… Удивительно, что хоть один такой нашелся! Не считая, конечно, Иты.

– Кстати, о реке, – спохватился Эрик. – Ты бы поглядывала вперед, а? Не хватало напороться на топляк.

– Я ее чувствую, – возразила Ита рассеянно. – На много шагов вокруг. Не ожидал от меня, да?

– Тут от себя не знаешь, чего ждать!..

В этот миг на пульте замигала зеленая клавиша, возвещая вызов. Вскинувшись с пола, Эрик занял кресло, оставленное Гиром, и нажал ее, второй рукой приглушая звук.

Конечно, это оказался Глава Бур. И пробасил он, что ожидалось:

– У вас все в порядке?

– Как в Дворцовой спальне, старина, – ответил Эрик. Сонное царство.

После паузы Бур осведомился:

– Наша госпожа тоже спит?

– Не ушли еще подозрения? – усмехнулся Тигр. – Могу разбудить.

– С тебя станется, – проворчал Медведь. – Никакое почтения к старшим.

– Ну, с ней-то у нас небольшая разница!

– Я имею в виду не только возраст.

– Так ведь и я тоже, – подхватил Эрик. – А вправду, уважаемый Глава, откуда столько почтения к Ли? Теперь, когда сгинул ее дражайший супруг!.. В этой кабине по крайней мере у двоих статус выше, чем у бедняжки, – и вы знаете это. Или решили вести собственную игру?

– Стар я уже, мальчик, чтобы играть.

– От этих игр уходят лишь на кладбище! – тихонько рассмеялся Тигр. – Если уже вошел во вкус… А вы, похоже, возвели бывшую императрицу на пьедестал

– не рано ли?

– Ведь и ты кинулся ее спасать?

– Потому что ценю красивых женщин. Не так их много, чтобы разбрасываться.

– Может, и я…

– Что?

– Ценю, – выдавил Бур. – К тому же она крепко нас выручила.

Переглянувшись с Итой, юноша удивленно покачал головой и сказал в микрофон:

– Что, только она?

– Ну, еще Горн, – признал Глава. – А теперь – ты.

– Я начал вам помогать немного раньше, чем «теперь», – без лишней скромности поправил Эрик. – Собственно, это я вывел вас на озерников. А Ли подтвердит мои слова, когда проснется.

Помолчав, старый Медведь спросил:

– И что дальше?

– Мне нужно знать, Бур, признаете вы наследниками Уна здешнюю пару Спрутов или, как прочие безумцы, затеете свару на краю бездны… Нет, до Тиберии я доведу вас в любом случае! Просто хочу ясности.

– Я не Лот, – медленно сказал Глава. – Человечиной не питаюсь. И против тех, кого изберет Совет, выступать не буду. В куклы же сроду не играл, да и не подходит императрица на такую роль. А уж кого почитать – мое дело… Ты это хотел услышать?

Сказано-то сильно. Но разве в Империи мало говорунов? Болтать многие наловчились, особенно при дворе… Ишь ты, удивился себе Эрик, уже и я перестал верить словам!

А вслух ответил:

– Ну, примерно… Кстати, сколько Избранных смогли выбраться с вами?

– Лишь двадцать три, – мрачно ответил Бур. – Это из почти шести десятков, вместе с Уном достигших Горного Замка и тех полутора сотен, которые составляли Совет до бунта.

– По крайней мере у этих хватило соображения, чтобы спастись, – заметил Эрик. – Значит, они научились у Ю чему-то, а не просто восседали там с надутыми щеками, как многие.

– И все-таки: двадцать три! – с горечью повторил Глава. – Собственно, Совета больше нет. Те Избранные, что переметнулись к Лоту, тоже не в счет, – все равно что мертвые, даже хуже.

– Возможно, многие из Глав уже в Тиберии, – предположил Эрик. – Собственно, ограм сейчас больше некуда податься. А ведь как корили тамошних Истинных, что не сумели отгородиться от туземцев, загубили в себе огрскую кровь!.. Может, возьми с них пример остальные, и нам не пришлось бы драпать?

– Это временное отступление!

– Ага, для разгона. А потом кэ-эк… Вы впрямь в это верите, старина, или решили поддержать мой боевой дух?

– Ты, Тигр, многого нахватался у Горна, – проворчал Глава. – Знакомые речи и обороты будто его. Давно вместе-то? А ведь старик прав, внезапно осознал Эрик. Черт, я даже ухватки у Горна копирую, не то что интонации!.. Будто я не Тигр, а обезьяна.

– Кстати, Бур, – круто повернул он, – как чувствует себя малышка, спасенная Горном? Ведь пока здоровяк не вернется, его долги висят на мне. И Ли полагает, будто раненую лучше перевести к нам.

– Что, прямо сейчас?

Кажется, и Главу Медведей устрашило чудище, вынырнувшее из речных глубин.

– Особой срочности нет, – ответил Эрик. – С пару часов вполне можно подождать.

– Вот и ладно, – кивнул старик. – Если что – обращайся.

– И вам того же, – хмыкнул Тигр, отключая связь. Затем он повернулся к Ите, управляющей «плавунцом» с небрежностью истинного мастера, и прибавил:

– Похоже, у нас впрямь возникла пауза.

– Хочешь употребить ее с толком? – спросила девушка. – Интересно, на что?

– А у тебя есть предложения?

– К примеру, можно опробовать причиндалы, кои я поминала, – все ли там ладно?

– Разве есть сомнения?

– Ну, не то чтобы…

– Но ведь ты занята сейчас?

– Помнится, с Зией тебе не мешали никакие дела!

– Ага, – озадаченно молвил Эрик. – И когда Кобра успела поведать это?

– Ведь мы с ней составляли одно, – напомнила Ита. – Пусть недолго, а после разлетелись кто куда.