– Знаешь, и мне показалось, будто я слышу куда больше, чем вы рассказываете.

– Вневербальный контакт, – подсказала девушка.

– Не от Дана ли нахваталась словечек? – уколол он. – Впрочем, дело не в названии.

– Именно. По существу ты собираешься отвечать? Или желания нет?

– Э-э… какого?

– Того самого.

– Давай сразу определимся, – сказал Эрик. – Когда речь заходит о тебе, с желанием проблем никаких, уж это наверняка. Проблема в другом: чем оправдывать себя?

– А надо ли? – спросила она. – Собственно, кому от этого хуже: тебе, богине?

– Может, нет, а может, и да – не знаю. Но без противовеса не обойтись – я чувствую. То есть компромисс, в принципе, допустим, но грехи придется замаливать.

– Какие тут могут быть грехи, дурачок?

– С позиции ведьм – никаких. Для вас это способ существования.

– А, ну конечно, тебя же теперь записали в боги!..

– Это обязывает, да, – усмехнулся Тигр. – Но обязанности еще надо уточнять.

– Как хочешь, – уступила девушка. – Хотя и жаль.

– Повторяю: с желанием…

– Да поняла уже! С первого раза доходит. У тебя другие планы, верно? Так и катись.

– Стало быть, тебе не нужна моя помощь?

– Ну, если не считать прежних пожеланий – насчет фантомов…

– Собственно, я же уйду не целиком – частицу придется оставить для поддержания здешней плоти. Хотя вряд ли это ускорит постройку.

– Соболезную, – сказала Ита. – По себе знаю, насколько мерзко раздваиваться. А что ты затеваешь?

– Кажется, я вошел во вкус, – объявил он. – А почему не наведаться и к Габи?

Правда, я не особенно бережно обошелся с ее братьями, тотчас усомнился Эрик. Конечно, они изрядные мерзавцы, но ведь, случается, любят и таких? Лицензию-то на отстрел папеньки Габи выдала, а вот про младшие его подобия не было уговора.

– Ну, дерзай, – разрешила Ита. – Чувствуешь ее?

– Даже слишком. Это как зуд на коже – так и хочется потянуться.

– На коже? – уточнила ведьма с ухмылкой. – Или…

– Ладно-ладно, – пробурчал Эрик. – Ты все сводишь к одному.

– Я? – удивилась Ита. – Хотя… А давненько мы не терлись друг о друга!

– передразнила она Ли. – Вообще эта потребность у меня лишь прибывает – видно, издержки профессии. И если каждый фантом станет ублажать плоть с таким же пылом, душа сможет копить впечатления, переносясь из одного тела в другое, будто пчела, собирающая нектар. Или нет?

– Примерно о том и я размышлял, созерцая Ли, – ответил он. – Правда, я не сводил впечатления лишь к чувственным. Тут ты обставила меня, должен признать.

– Отваливай! – со смешком бросила Ита. – А разговор мы еще продолжим – в другом месте и без свидетелей. Лишь с участниками, да? Эдакий теплый коллектив. Те-епленький!.. Даже горячий.

Вздохнув, юноша тоже закрыл глаза, следом за другими уносясь сознанием из «плавунца», хотя он-то направлялся по прямой, к вполне определенной цели. И на сей раз путешествие заняло секунды.

Эрик не успел даже проглянуть из призрачного мира в реальный, как очутился на месте, с разгона влетев в знакомое сознание. Впрочем, и протянулся маршрут недалеко – к ближней окраине Загорья, где подземный поток, которому Тигр доверил царевну Габи, из сплошного частокола гор вырывался на равнину, едва не на две трети покрытую бесчисленными озерами.

Как и в прошлые визиты, Эрику не удивились. Только произнесли удовлетворенно: «Ну, ты вовремя, успел к самой потехе», – и тут же укорили: «Долго же пришлось тебя звать!»

Подключившись к чужому зрению, он огляделся. Царевна помещалась перед гроздью экранов, на диво обширных, разлегшись в шезлонге, чьи подлокотники дополняла клавиатура, легко подстраиваемая под габариты оператора. Теперь, выряженная в лакированные пупырчатые доспехи, Габи походила не столько на лягушку (редкой притягательности, следует добавить), сколько на изящного, малость недоваренного рака. Причудливо гнутые латы из искусственного хитина покрывали девушку с макушки до пят, по обычаю здешних правителей оставляя открытыми пальцы на ногах, чтобы подданные могли лобызать их, не сдерживая восторгов. И сейчас перед Габи примостился смазливый, почти голый юнец, увлеченно полируя ее ноготки – хотя те и так сияли точно жемчуг. Девушка обращала на него не больше внимания, чем на столик сбоку шезлонга, уставленный лакомствами. Самое забавное, что парень не был рабом и уж точно не походил на кастрата.

На экранах сменяли друг друга физиономии озерников, молодые и, как на подбор, миловидные. Хотя непривычные взгляду огра: со сглаженными чертами, затянутые желтоватой кожей декорированные песочными кудрями. Перебрасывались с Габи отрывистыми фразами и пропадали, уступая место другим.

Все же озерный язык звучал странно, сильно смахивая на собачий лай. (Вот браниться на нем, должно быть, удобно.) Эрик вполне понимал, что говорила царевна, поскольку присутствовал при рождении слов, а реплики других уяснял опять же через нее. Помимо фраз в его сознание просачивалось многое, включая последние впечатления Габи и. все недавние события, связанные с ней, – наверное, и в другую сторону утекало немало. (По крайней мере нет нужды обмениваться новостями.) Оказалось, Габи уже подготовила себя к предстоящему бою, от своей команды зарядившись энергией настолько, что та едва не выплескивалась наружу. И крепко же ей пришлось трудиться!.. То есть обеим: царевне и команде.

«Что-то напрягает меня такая близость, – заявил Эрик. – Твои парни не удивятся, если в кабине появится чужак?»

«Пусть посмеют только!..»

«Ага, – хмыкнул он. – Стало быть, то, что исходит от тебя, сомнению не подлежит… Так я возникаю?»

«Давай-давай, не тяни!»

Уже привычно Тигр принялся выстраивать вблизи сознания Габи собственный фантом, начав, естественно, с глаз и ушей. И снова увидел ее скуластое светлое личико, обрамленное белыми локонами, и огромные, слегка даже навыкате глаза, и немалый, зато прекрасно очерченный рот, и чуть вздернутый нос, и всю хрупкую ее фигуру с тонкими длинными конечностями, ныне укрытую под броней. Странная красота, непривычная – не всякий огр такое примет. К счастью, между пальцев у Габи не оказалось перепонок, хотя болтали про черников и такое. Впрочем, царственную белянку это вряд ли испортило – так, еще одна пикантная деталь.

А здешний пульт Эрика удивил. Вообще он уже имел случай оценить загорскую электронику, но увидеть на экранах картинки, поступавшие не по кабелю, через эфир!.. Даже с учетом здешних пониженных помех это смахивает на чудо. Правда, разобрать на картинках можно не все, однако огрские приемники и вовсе показали бы сплошные искры.