Весна вступила в свои права. Саша уже стал сомневаться в том, что информация о золоте лироков дошла до дикарей. Задействованы тысячи людей, на юг королевства не отосланы так нужные там резервы, гарнизоны крепостей ослаблены. Арт даже не хотел думать о том, чем обернется для него ситуация с провалом плана «Засада». Тут даже Фонтена могут пожурить, а то и в должности понизить. Ему же, Александру, не миновать серьезных последствий: в лучшем случае разжалуют в рядовые, а могут и голову снять.

Кто знал, что он с таким нетерпением будет ожидать прихода врага? Тем не менее в один из дней вести о большом походе дикарей были получены.

Охотник лироков осадил разгоряченного коня и быстро спрыгнул на землю:

– Мапри идти. Много мапри идти. Здесь много, за река много-много. Два вождя вождей идти! Лицо – рисунок.

Несмотря на тревожное известие, Саша вздохнул с облегчением. Два вождя вождей с разрисованными лицами? Похоже, пожаловали сразу два шамана! Невиданное дело, особенно если принять во внимание то, что участие даже одного шамана в военном походе было редкостью.

Через минуту примчался наблюдатель с другого поста и подтвердил информацию – большой отряд дикарей переправился через реку Лидамп.

– Пора. Все дозоры срочно снять! В деревню отправить сообщение. Пусть как можно скорее уходят на восток.

Охотники сорвались с места. Один из них спешил к своим друзьям, сообщить о том, что наблюдение можно снимать. Второй мчался в деревню. Действия на случай тревоги были давно оговорены – женщины и дети лироков в сопровождении трех десятков охотников с вьючными лошадьми должны выступить в путь в течение получаса. Торопить никого не придется – что такое набег мапри, все знали не понаслышке.

Размещение сводных отрядов было оговорено заранее. Войска заслона стали выдвигаться на условные позиции. Пехотинцы несли огромные копья, держа их пока вертикально.

Свой легион Арт поделил на два отряда. Бывшие десятники были повышены в должности: легион вырос, и без этого не обойтись. Командование левым флангом он поручил сотнику Олду, правым – сотнику Ринту. Сначала Саша хотел доверить один из флангов охотникам-лирокам, но передумал, их вооружение существенно отличалось от экипировки других легионеров. Некоторые лесные жители попробовали фехтовать глефой, но результат выходил неутешительный, зато охотники хорошо метали короткие копья и умело пользовались боевыми топорами. Разумеется, это полезно в бою, но ставить всех лироков на один фланг не стоило. В результате отряды легиона получились смешанными, одни воины удачно дополняли других. Фаланга со стороны фронта насчитывала восемь рядов пехотинцев. Такое же боевое построение, только в пять рядов, прикрывало тыл. Саша надеялся, что основной удар придется в лоб – к чему дикарям хитрить.

Времени на то, чтобы как следует отработать перестроения, у сводной части просто не было, поэтому около получаса понадобилось для того, чтобы создать организованный, сплоченный строй. Главное сейчас – этот самый строй удержать, не дать его разрушить.

Охотники-лироки регулярно прибывали с докладами. Мапри полностью переправились через Лидамп и двинулись в направлении сводного отряда. Путь их лежал прямо – к деревне, в которой обустроились лесные жители. По сведениям, которые должны были дойти до дикарей, деревню прикрывал лишь небольшой пехотный отряд. Остальные войска появились здесь недавно, и Саша очень надеялся, что мапри ничего о них не известно.

Расчет дикарей был предельно ясен – быстро разбить прикрытие, не дожидаясь, пока из соседних крепостей подоспеет подмога. Численное преимущество мапри не вызывает сомнений. Вряд ли они станут затевать какую-нибудь хитрость, скорее постараются взять напором.

– Солдаты! – Арт вышел вперед. Он чувствовал, что надо что-то сказать, подбодрить неуверенных, обнадежить тех, кто понимает всю опасность будущего боя. – Враги пришли на нашу землю, здесь они и останутся! Наша задача простая – выстоять! Продержаться до тех пор, пока кавалерия нанесет решающий удар! Не скажу, что это будет легко, но это возможно! Тем, кто трусит, нет места в этой фаланге! Пусть бегут сейчас! Обещаю, что вешать не буду! Пусть бегут и прячутся! Наш каптенармус выдаст им юбки, чтобы их случайно не перепутали с воинами!

Раздался смех. Прием был простенький, но действенный. Надо ли говорить о том, что желающих покинуть поле боя не нашлось?

– Командир, а если кто-то захочет уйти? Ты так его и отпустишь? – удивился Бонкр.

– Бонкр, ты захотел примерить женскую юбку? – Арт улыбнулся.

– Ты знаешь меня не первый день! Я никогда не бежал! – возмутился великан. – Я о других.

– Ну если о других… Да, отпустил бы. За бегство в бою спрошу строго, а сейчас отпустил бы. В назидание другим.

– В назидание? Разве спасти свою жизнь – позорно?

– Ты же не спасаешь.

– Так то я.

– И другие не хотят. На глазах у всех признать себя трусом и покинуть поле боя в женской одежде означает окончательно потерять достоинство. Как видишь, многие ценят его выше жизни.

– Так ты знал, что никто не согласится?

– Знал, – кивнул Саша. – Сейчас не побегут. Мне важно, чтобы не побежали потом. Каждого будет греть мысль о том, что он остался добровольно. Мог уйти, но остался. Быть может, это кому-нибудь поможет не дрогнуть в трудный час.

Мапри надвигались лавиной. Саша отъехал чуть в сторону – лес копий закрывал обзор.

– Хорошо идут.

– Может, пора готовить оружие к бою?

– Рано, зачем людей раньше времени утомлять. Ты мне вот что скажи, эр казначей: какого сэта ты приперся на поле боя?

– А куда мне идти? – удивился Лодик.

– Мог бы остаться в деревне. А еще лучше, уходил бы с мирным населением лироков на восток. Сохранил бы казну.

– Вместе с женщинами и ребятишками? Ты что же, эр командир, мне тоже женскую юбку предлагаешь надеть?

Саша рассмеялся:

– Умеешь ты поднять настроение.

– А если серьезно, – продолжил Лодик, – то выстоит легион, и казна никуда не денется. А не выстоит, так кому она тогда нужна? Да и хочется посмотреть, не зря ли я ползимы торговал золотом.

– Да, ты весьма богатый торговец!

Лодик и Арт рассмеялись.

Каптенармусу довелось принять активное участие в операции «золото лироков». В сопровождении одетых в шкуры охотников он ездил по ближайшим городам королевства и сбывал драгоценные металлы. Разумеется, прибыли он с этого не получил. Под флагом лироков закупали припасы все окрестные гарнизоны.

– Знаешь, Арт, а посредников, торгующих с мапри, вычислить довольно легко.

– Да? И как же?

– Они скупают золото и серебро по весу.

– И что? – не понимая о чем речь, переспросил Саша.

– Им все равно, что покупать: слитки, изделия, монеты. Им нужен сам металл.