невиданных чудесах. Его даже взрослые Ловцы, с которыми чего только не случалось, слушают, распахнув рты.

– Ага. Так вот, Тёй Ши Араши ко мне долго присматривался, понемногу расспрашивал о том и о сем, и наконец объявил нам с папой, что я, если захочу, смогу стать Ловцом. Что таких, как я, посланцы Большого Издательского Совета по всему Сообществу ищут и приглашают учиться в Лейн. Поэтому ему за меня даже специальная премия полагается; если что, все вместе ее здесь пропьем. Это было как чудо. Нет, не «как», просто чудо. Я ни о чем таком до тех пор не мечтал. Просто в голову не приходило, что это возможно. Все равно что захотеть превратиться в дракона и летать в облаках. Сам знаешь, в Грас-Кане адрэле редко рождаются. Кроме Дилани Аны, вообще не припомню в нашей профессии своих земляков. Короче, я тогда сразу решил, что от такой судьбы не отказываются. Какие могут быть стёкла, когда я могу стать Ловцом!

– Теперь жалеешь? – прямо спросил Ший Корай Аранах.

– Да ну что ты. Не жалею, конечно. Все правильно сделал. Как бы я ни ныл, что мне все надоело, а верни меня в прошлое, такого как есть, опытного, разочарованного сегодняшнего, снова выбрал бы стать Ловцом. Но иногда, знаешь, думаю: а может, чем черт не шутит, не прямо сейчас, однажды, когда-нибудь я смогу вместить в свою жизнь еще одну дополнительную судьбу?

– Судьбу художника?

– В таких категориях я не мыслю. Это для меня как-то слишком глобально. Черт его знает, каково оно – быть художником. Может, я и так уже он? Или, наоборот, никогда им не стану, даже если выучусь и получу диплом? Мне бы чего попроще. Например, взять отпуск на пару лет, попроситься в ученики к хорошему мастеру, освоить азы ремесла и сделать несколько настоящих витражей. Чтобы своими глазами увидеть, как через мои разноцветные стекла льется солнечный свет. Потому что бумага на окнах это, при всем уважении, совершенно не то.

– Было бы круто, – улыбнулся Ший Корай Аранах. – Но желать тебе этого вслух не буду.

– Чувствуешь, что не получится?

Тот отрицательно помотал головой.

– Нет. Просто это нечестно. Грубое насилие над судьбой, которая, по моим ощущениям, еще сама не решила, в какую сторону теперь повернет. Такое ради спасения жизни можно. Да и то…

– Это да. Самому интересно, куда меня теперь понесет. Я вот знаешь, о чем сейчас думаю?

– Да знаю, конечно.

– Так нечестно! – рассмеялся Анн Хари.

– Ты уже три дня только об этом и думаешь. Так напряженно, что невозможно не слышать. Прости.

– Ладно, знаешь так знаешь. Мне даже проще. Не придется тщательно подбирать слова, заранее прикидывая, на каком месте лучше сменить язык.

– Не усложняй, – отмахнулся Ший Корай Аранах. – Чего тут подбирать? Естественно, тебе интересно посмотреть на город ТХ-19, который, по уверениям трех свидетелей сразу, фрагментами очень похож на Грас-Кан. Ну так какие проблемы? Хочется, значит, иди. Тебе даже просить никого не придется, Шала Хан сам предложил тебя туда отвести. И остальные сразу с ним согласились. Я бы на твоем месте не раздумывая пошел.

– Иногда, – вздохнул Анн Хари, – я становлюсь какой-то… – как бы так аккуратно выразиться, чтобы вслух себя не ругать? Ну, предположим, практичный и деловой. Мне интересно, конечно. И почему-то немного страшно, но не всерьез, а как в детстве, когда покупаешь билет на новый аттракцион, где кабинки переворачиваются вверх ногами. И одновременно я думаю: да на кой черт мне вообще это нужно? Глупо идти в ТХ-19 не работать, а на экскурсию. Просто так! Хуже того, еще и снобизм вдруг проснулся. Откуда он у меня?! Оказалось, в глубине души я считаю, будто в той части ТХ-19, которая называется Восточной Европой, не может быть ничего интересного. Хотя я о ней почти ничего не знаю, никогда всерьез не изучал это направление, только студентом на практике там пару раз побывал.

– Так тогда тем более надо! Чтобы ты – настоящий, прекрасный и умный – победил внутреннего дурака. Я имею в виду, ту часть своей личности, которая вечно дает дурные советы, потому что боится любых перемен. Хотя мне тебя туда отпускать неохота. Как домашнего кота на улицу. Но на цепь в подвале точно не посажу.

– В любом случае, это когда еще будет, – сказал Анн Хари. – Они говорили, что вряд ли туда соберутся раньше начала зимы.

– Ну и отлично. Как раз успеешь заклеить мне окна.

– Что?!

– Что слышал. Заклеишь мне окна цветной бумагой. В жизни так не хотел украсить свой интерьер! Бумагу куплю и даже окна помою, но гонораров от меня не дождешься. Будешь пахать за еду.

– Вот же зараза! – восхищенно сказал Анн Хари по-русски. И с удовольствием повторил еще на семи языках.

* * *

Нет, ну слушайте, это уже ни в какие ворота. Книга, конечно, сама себя пишет, но что-то она обнаглела вконец.

По замыслу автора, эти двое должны были просто поговорить о предстоящем походе Анн Хари в ТХ-19. Что его терзают сомнения и (возможно, роковые) предчувствия, но сердце велит идти. А Ший Корай Аранах ему бы на это ответил в духе «если не делать глупости, которых требует сердце, непонятно, зачем вообще тогда жить». Ясно, что отпускать ближайшего друга с предрасположенностью к фатальным мистическим исчезновениям в какой-то подозрительный Вильнюс Ший Корай Аранаху не особенно хочется, но уж кто-кто, а он понимает: нелепо защищать человека от его же судьбы.

Короче, друзьям предстояло обсуждать эту тему примерно четыре страницы (courier new cyrillic, двенадцатый кегль), намекая читателю, что скоро начнется самое интересное, ух чего там у нас впереди! Однако Анн Хари, встретив в парке художников из Больших мастерских, вспомнил свое детское увлечение витражами, и его предсказуемо понесло. Что еще ладно бы, три-четыре абзаца сентиментальных воспоминаний можно как-нибудь пережить. Но тут – бабах! – в повествование бесцеремонно врывается экстраверт Тёй Ши Араши. А то нам здесь без него не хватало эпизодических персонажей со странными именами, которые невозможно запомнить, вот спасибо тебе, дорогой!

Но ладно. Книге (я надеюсь) виднее, какой она должна быть. А мне интересней смотреть, что получится, чем без толку спорить с ней.

Вильнюс, весна 2021 года

В самом начале улицы Кальварию Анэля резко остановилась.

– Подворотня отличная. Подождешь две минуты? На этом берегу я его еще ни разу не рисовала, – наконец сказала она.

– А обязательно надо на этом? – спросил ее Жёгас (вообще-то он Кястас, но Юрате окрестила его Кузнечиком, потому что «Кястас» совершенно ему не идет, и новое имя прижилось как родное, Жёгаса уже на работе так называют,