Я нагнулась, пытаясь укусить Ровену. Но мне удалось только ухватить за юбку, которая с треском разорвалась, обнажая ноги и длинные панталоны, на которые я чихнула огнем, прожигая в тонкой ткани большие дыры.

Снаружи послышались тревожные крики и в помещение ворвались испуганные люди.

— Господь правый, мадам, с вами все в порядке? — изумленно воскликнул вбежавший слуга, бесстыдно разглядывая обнаженное тело Ровены, видневшееся сквозь разорванное белье.

Ведьма, кипя от злости, оттолкнула его и исчезла в клубе сизого дыма.

Я немного потопталась на месте, а мужчины тем временем уже начали вооружаться садовым инвентарем. В душе вновь начала нарастать паника. Драконом-то обернулась, а вот как возвратиться назад в свое тело, я не знала.

— Ой! — Я дохнула огнем на одного лакея, который ткнул в мою когтистую ножку лопатой.

Другой парень пытался ухватиться за длинный хвост, еще один уже заносил вилы, угрожающе потрясая ими в воздухе. Я прижала уши и растерянно огляделась. Бежать было некуда.

— Ай, да как вам не стыдно! — рычала я, отбиваясь от мужчин.

Воинственно настроенные слуги вперемежку с охраной бодренько спрятались за кусты, когда я, не сумев сдержаться, слегка подпалила их. Но затем, вновь осмелев, стали надвигаться, сжимая в руках острые и колющие предметы. Мне ничего не оставалось, как попробовать взмахнуть крыльями — крышу-то я сломала, так что путь наверх был свободен. Взмахнув ими несколько раз, я взвыла от радости: у меня получилось оторваться от земли и взлететь в ночное небо. Я не только резво махала большими, обтянутыми кожей черными крыльями, но и перебирала лапами, пытаясь удержать равновесие. Вообще-то меня никто летать не учил, сама не понимаю, как это все получается. Но радость быстро сменилась паникой, я почувствовала, что начала резко терять скорость, и словно мешок с песком стала падать вниз. Пытаясь удержать равновесие на лету, я все же сумела приземлиться, прежде чем тело начало уменьшаться, возвращаясь к человеческим формам.

От обнаженной кожи шел пар, горячая кровь все еще пульсировала в венах, даря энергию. Хорошо, что сейчас ночь и не будет лишних свидетелей моего позора. Представляю впечатление добропорядочных леди и джентльменов при виде девушки, разгуливающей по двору в чем мать родила. Дамы попадали бы в обморок, а вот их спутники, боюсь, не отказали бы себе в удовольствии поглазеть на обнаженное тело. Во дворец в таком виде соваться просто глупо, магия давалась мне с трудом, но я упорно попыталась наколдовать хоть какую-то одежду. После нескольких безуспешных попыток все же удалось создать цветной плащ, похожий на карнавальный костюм, и длинные сапоги из жесткого черного кружева. Но выбирать не приходилось, эти тряпки — лучшее, что я смогла сделать, да и они могли в любую секунду испариться.

Я вернулась в зимний сад и, расталкивая людей, протиснулась вперед. Сейчас меня не заботили косые взгляды, я думала лишь об одном человеке, лежащем сейчас на полу и истекающем кровью. Но, к горькому разочарованию, никого, кроме слуг и взволнованных зевак из придворной свиты, не обнаружила. Кларисса и Десмонд исчезли, а лакеи пытались навести порядок, собирая стеклянные осколки и расставляя перевернутую садовую мебель по местам.

— Леди, сюда нельзя, опасно! — Путь мне преградил один из охранников, не позволяя пройти дальше. — Возвращайтесь во дворец.

— Мой друг… он пострадал, — взволнованно прошептала я, сердце замирало от ужаса при мысли, что лорд Арвен мог умереть.

— Всех раненых отправили в лазарет, — отозвался мужчина. — Лекари им помогут, еще и за королевским магом послали. Так что, если Всевышний даст, оклемаются бедняги.

Я немного успокоилась, но тут же снова распереживалась. Маркус точно узнает Десмонда и сразу сдаст на растерзание солдатам! К тому же у меня назревали большие подозрения насчет самого придворного чародея. Ровена не очень-то смахивала на умертвие, была, напротив, полна жизни, а ее наглая физиономия прямо-таки лучилась здоровьем. Нехорошие мысли напрашивались сами собой. Десмонд рассказывал, что Маркус осматривал якобы хладное тело своей племянницы, значит, вполне вероятно знал, что та жива, или вообще был заодно. В памяти всплыло перекошенное лицо фаворитки. Мисс Лоурелия явно не так проста, как кажется, возможно, что под личиной красавицы скрывается совсем другая личность. Мерзкая девица слишком быстро окрутила Себастиана, да и отбор, как говорили, всецело ее идея. Решила заманить во дворец сразу всех магов, но для чего? Хотя ответ и так очевиден. Колдовская сила. Неинициированные маги не смогут дать адекватный отпор взбесившейся ведьме.

Я решительно направилась к королевским покоям. Нужно немедленно поговорить с его величеством и открыть глаза на змею, которую он пригрел на груди. Надеюсь, будет не слишком поздно, и я найду Себастиана в добром здравии. Ровена скрылась из дворца, но все еще оставалась очень опасной, кто знает, какие еще козыри, кроме Маркуса, она прячет в своем рукаве. Сердце рвалось из груди, я злилась на свою бестолковую магию, которая не желала мне подчиняться, ругала себя за беспечность, ведь Десмонд просил не оставаться в одиночестве. В то же время душа разрывалась от боли и страха, я могла потерять мужчину, к которому впервые в жизни почувствовала привязанность. Я впервые позволила себе оставить глупые обиды и условности, отдалась на волю чувств, которые, без сомнения, подсказывали сердцу, что я влюбилась в Десмонда.

Я бежала по лестнице так быстро, будто раскаленные угли жгли мои пятки. Перескакивала через ступеньки, спотыкалась и ловила взлетающие полы разноцветной мантии, дабы не смущать взоры слуг, случайно оказавшихся на пути. Прежде чем отправиться к королю, я заскочила в отведенную мне комнату, чтобы одеться более достойно. Смелости предстать пред очами Себастиана практически голой не хватало. Как назло, тетушки в спальне не оказалось, хотя ее поддержка сейчас была бы очень кстати. Саманта — единственный человек во дворце, которому я сейчас могу доверять. Трясущимися руками натянула на себя платье и взвыла от разочарования — слишком узкое, крючки не желали сходиться на талии, пришлось в спешном порядке искать корсет и тратить драгоценные минуты на шнуровку этого обязательного предмета дамского туалета. Нервно теребя длинную тесьму, я мысленно обещала себе больше не налегать на сладкие булки с чаем — только здоровая и нежирная пища! Мысли о еде немного успокаивали натянутые до предела нервы, помогали хоть на мгновение отвлечься и попытаться сосредоточиться. Когда с платьем было покончено, я собралась с силами и направилась в правое, особо охраняемое крыло, где обитала королевская семья, фрейлины и особо приближенные придворные. Едва достигнув цели, уперлась в живую стену охраны, которые грудью встали на защиту монарха, не желая пропускать незнакомку в королевские покои.

— Мне нужно к его величеству, — насупилась я, пытаясь прорваться через кордон.

— Король не дает аудиенции. — Офицер королевской охраны пытался вежливо довести до моего сведения, что они не намерены пускать первую встречную, да еще странно выглядевшую даму, к первому лицу государства.