— Три мушкетера начали торможение для выхода на орбиту Барти, — доложил Райт. — Мы пока не можем определить точные параметры.

Оказывается, учитель тоже читал эту книгу.

Прошел ещё час. Корабли противника скрылись за горизонтом планеты, но орбитальные сенсоры продолжали отслеживать их движение. Время тянулось медленно. Боевые действия в космосе вообще происходят неспешно, как сражения древних парусных кораблей. Только на торможение после выхода из гиперпространства уходят стандартные сутки. До изобретения стрельбы с гиперфазой всё это время противники просто наблюдали друг за другом. Но и на орбите небесная механика сводит врагов нос к носу постепенно, словно нехотя. В этом имелся и позитивный момент. Рутина позволила людям расслабиться. Первый страх ушёл, а изнурение от долгого ожидания и неизвестности ещё не пришло.

Боялся ли сам Ивор? Разумеется. Особенно в минуты, когда ему нечем было занять мозг. Но если гребанные аристократы делали вид, что им не страшно, то и он сделает вид. Капитану вообще не положено бояться. Ему предписано бравым видом вселять в подчинённых уверенность.

— Мы фиксируем вторую серию тормозных импульсов группы противника, — доложил Райт. — Корабли разделяются. Если исходить из направления движения и тормозных импульсов, то объект Атос предположительно займёт более высокую орбиту со средней высотой около четырехсот километров и большим эксцентриситетом, примерно ноль-четыре. Наклонение ориентировочно срок шесть градусов. Объекты Портос и Арамис займут более низкую орбиту, примерно двести пятьдесят километров, с меньшим эксцентриситетом, практически ноль-ноль один. Наклонение сорок восемь градусов. Но Арамис будет отставать от Портоса с лагом примерно в три часа.

Даже на должности оператора ОКП, бывший учитель не оставил свой обстоятельный менторский стиль. Воспринять на слух его тяжеловесный доклад с обилием терминов и цифр было с непривычки сложно. Благо что тактическая схема изобразила предполагаемые траектории вражеских кораблей.

— Зачем они разделились? — спросил Маскариль.

— Хороший вопрос. — кивнул Ивор. — Оператор, выведите на вспомогательный экран трассы кораблей и топографию Барти.

На плоском экране появилась топография планеты с реками, водохранилищами, полярными шапками, Пустынным поясом, а также значками крупных населенных пунктов, баз и других человеческих объектов. Тремя различными цветами поверх карты вычислитель отметил трассы вражеских кораблей.

Хотя на трехмерной тактической схеме орбиты Портоса и Арамиса почти не различались, на вспомогательном экране стал явно заметен разрыв в их «синусоидах». Расстояние между кораблями составляло около тысячи километров. Трасса Атоса выглядела более замысловато, кривая не выглядела ровно, но чередовала широкую дугу с узкой.

— Дайте прогноз движения с шагом через пятнадцать минут.

Светящиеся точки обозначающие вражеские корабли переместились, затем ещё раз и ещё. Фактически сейчас Ивору приходилось выполнять работу начальника ОКП. При нормальной работе командного пункта он получал бы уже обработанную тактическую информацию с различными вариантами решений. Но Райт, при всех его математических способностях, тактиком не являлся.

— Ага. Стоп! Шаг назад! Так! — Ивор и повернулся к Мискарилю. — Вот видите. Апогей орбиты крейсера, это там где узкая часть «синусоиды», будет в аккурат над Миладой.

— Апогей? То есть наибольшее удаление от центра?

— Верно. Строго говоря, правильно называть эту точку апобарти, по названию планеты, мы, однако, для простоты используем земную терминологию. Это особенно удобно когда дело касается номерных планет или планет без названия или названий которых мы не знаем.

— Я понял, — кивнул Маскариль.

— Так вот, наш Атос появится там через трехчасовой виток. И там же одновременно с ним, но через два витка окажется Портос, то есть десантный корабль. Таким образом они фактически выдали нам время и место десанта первой волны.

— Но всё же, зачем они разделились?

— Десантному кораблю не нужно много времени, чтобы сбросить боты и капсулы. И лучше это сделать с максимально низкой орбиты, чтобы сократить время десантирования. Минус в том, что сам корабль быстро уйдет от места высадки.

— А крейсер не уйдёт?

— Не сразу. На столь вытянутой орбите в апогее объект движется медленно, практически зависает на некоторое время над местом. Отсюда и узкая часть на проекции. Лишние двадцать минут с планетарной столицей в надире дадут возможность прикрыть высадку огнем и более зряче руководить операцией. А ещё через три часа над Миладой появится уже транспорт, а крейсер вновь окажется в апогее. При условии, конечно, что траектории кораблей останутся неизменными. Не ошибусь, если предположу, что командующий экспедицией и штаб расположены именно на крейсере.

Ивор замолчал и задумался. В тактической ситуации он увидел как плюсы, так и минусы. С одной стороны, вражеские корабли расходились и могли лучше контролировать орбиту, а также более эффективно произвести высадку. С другой стороны, это давало «Нибелунгу» возможность атаковать их по очереди. Вопрос, в какой последовательности?

Он до сих пор не мог решить, кого атаковать первым? Перебросив расчёты ОКП на свой терминал, Ивор запустил симуляцию развития тактической обстановки. Из-за разницы в орбитах корабли то сближались, то расходились, оказываясь по разные стороны от планеты. В эти моменты у «Нибелунга» появлялась отличная возможность атаковать транспорт или десантный корабль, не попадая под немедленный ответный огонь крейсера. Проблема заключалась в том, что атакуя, он сразу же раскроет себя, а в открытой борьбе с крейсером ему долго не продержаться. Таким образом, или десантный корабль или транспорт уцелеют, а значит смогут продолжить операцию.

Ивор уже привык размышлять над проблемами в одиночку. Раньше у него не имелось друзей среди офицеров, а теперь он занимал слишком высокий пост, чтобы ему могли оппонировать беспристрастно. Он так и не нашёл никого ни на должность старшего помощника, ни на должность начальника ОКП.

Затем он подумал, что графиня, пожалуй, могла бы справиться с задачей. Она вряд ли успела освоить начала тактики, но имела живой ум и, что не менее важно, могла без стеснения возразить капитану. С другой стороны, ей вряд ли придет в голову обвинить капитана в нерешительности. Ивора решил поставить её начальником ОКП. Хотя бы временно. Всё равно для секции навигации сейчас почти не имелось работы.

— Графиня, я хочу, чтобы вы взяли на себя оперативный командный пункт, — произнёс он. — Там ничего сложного, просто смотрите, что делает Райт.

— Да, капитан, — ответила графиня.

— Я вас провожу, — добавил Ивор и задумался, на кого же оставить мостик?

Ему так и не прислали ни единого человека на место вахтенных офицеров. А все, кто несли вахту во время парковки теперь заняли боевые посты. Ивор решил пожертвовать менее критической позицией. Он включил микрофон громкой связи.

— Шевалье Дастис, прошу вас прибыть на мостик.

Секция связи располагалась всего через пару палуб от мостика, так что вскоре Дастис вынырнул из люка и пролетел вдоль трапа. В условиях невесомости, он лишь слегка касался руками поручней.

— Мостик ваш, Дастис, — сказал Ивор. — Мы с графиней ненадолго отлучимся.

— Мостик мой, сэр.

К чести связиста он не растерялся. Хотя до сих пор ему всего лишь пару раз пришлось оставаться тут за главного, да и то в спокойной обстановке. С другой стороны, ближайшие несколько часов «Нибелунгу» предстояло безмолвно парить над Барти.

— Графиня, — Ивор показал жестом на трап, ведущий в ОКП.

Они поднялись (вернее проплыли вдоль трапа и нырнули в проем). Ивор указал графине на место начальника ОКП и коротко изложил ситуацию.

— Проблема в том, что преимущество неожиданности мы можем разыграть лишь однажды, — сказал он.

— Если мы первым атакуем крейсер, какие у нас шансы победить? — спросила графиня.

— Почти никаких, — признал Ивор. — Мы сможем нанести ему определенный ущерб и затянуть сражение. Но выиграть…

— А ему будет достаточно просто присутствовать на орбите, — кивнула она. — Хорошо. А если первым ударим по десантному кораблю?

— Ну его мы завалим без проблем, а потом крейсер распылит нас на атомы. Этот сценарий затруднит высадку, поскольку лишит группировку передовых частей, но не предотвратит её вовсе. На транспорте наверняка есть и штурмовые боты, и спецназ. Вряд ли они сложили все яйца в одну корзину.

— Транспорт? — продолжила графиня.

— Это оставит десант без главных