как мы думали. – заявила одна из девушек, когда выдалась свободная минутка и мы спрятались в одной из дальних комнат перекусить и попить чай.

Пожав плечами, я разломила булочку и протянула девушке, что не успела ухватить свою порцию. Тенгу-Ворон-мужчина-нужно-придумать-ему-имя, прислал целую корзину выпечки и теперь мы наедались сладкой, неполезной пищи, вопреки строгому запрету Акане. Надеюсь, ни у кого из девочек не сведет живот с непривычки.

- Поменяй крем. – вдруг потребовала одна из них.

- Почему? Я купила его у проверенного аптекаря…

- Я утопила в нем таракана несколько дней назад.

- Оу.

- И острожное с корзиной для белья. – предупредила другая.

- Там тоже таракан?

- Нет, мы подбросили туда целую коробку пауков.

- Пауки, это не плохо. Они куда более деликатные соседи, нежели тараканы.

Топ-топ-топ. Бум! – дверь едва не вывалилась из пазов. Разъярённая Акане ворвалась в комнату, щедро сыпля поручениями и ругательствами.

Ближе к вечеру мы прибыли во дворец. Нас провели через малые ворота, подальше от чужих глаз. Пока все боролись с мандражом перед выступлением, я не находила себе места от ужаса. Может стоило попытаться улизнуть в горы, а не возвращаться во дворец рискуя не покинуть его.

Стоя на подставке, словно кукла на витрине, я терпеливо ожидала, когда служанки, под строгим контролем Акане закончат заворачивать меня в костюм. Многослойный, богато расшитый наряд, тяжестью золотой вышивки, лег на плечи. Кожу намазали густым слоем белого крема, а поверх нарисовали лицо – то как в Империи Но, представляли красивое женское лицо.

Суетливый евнух, скомандовал начало.

Взметнулись ленты и веера, шесть девушек встали у дверей, готовые по команде выйти во двор. У меня похолодело в груди. Первыми выступали девушки из другого Чайного дома, исполнявшие абанму — танец колокольчиков из слоновой кости.

Следом шел пакчомму — танец порхающих крыльев бабочек. За стенами глухо заиграла музыка и девушки, точно выпорхнули во двор. За ним танцующие с мечами, танец девы, танец феникса. Мое выступление в самом конце.

- Не волнуйся так. – шикнула на меня Акане, что ни на шаг не отходила, словно охраняя меня – Ты вспотеешь, краска потечет. Ты же не хочешь предстать перед наместником и его гостями с раскисшим лицом.

Мне бы не хотелось еще раз терпеть его нанесение.

- Меня тошнит. – призналась я.

- Что? – тут же всполошилась Акане – Что ты ела? Кто приносил еду? Ты брала еду от чужих?

- Нет, не волнуйся, я совсем ничего не ела. Это от волнения.

Она все же дала мне немного воды и в тысячный раз поправила костюм.

- Уже скоро. - нервно потирая руки, произнесла она.

Я в своем облачении с трудом могла пошевелиться и лишь глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь. Наконец распорядитель дал отмашку и меня подвели к выходу. Рядом толпились танцовщицы, что уже выступали и теперь переодевшись готовились к следующему номеру.

Двери открылись, и мы вдоль украшенной лентами зеленой стены, подошли к краю площадки, дождавшись сигнала евнухов и величаво выплыли в центр площадки, под трель флейты.

По началу я боялась даже глаза поднять на помост, опасаясь, что голос сорвется. Но любопытство взяло вверх над страхом, и я не смело подняла взгляд.

В центре сидел незнакомый мужчина, лет тридцати-пяти, в расшитом жемчугом темном ханбоке. Семейное сходство, особенно когда рядом сидят его младшие братья угадывалось с лету. Вид у него был скучающий и отстраненный. Быть может, я и в прям посредственно пою, если все сидят с такими постными минами?

По правую руку, с гордо поднятой головой сидел Широ. Изумрудный ханбок выделял его на фоне окружающих. От него веяло силой и спокойствием. Поймав мой взгляд, он ободряюще улыбнулся, а я трусливо отвела взгляд в сторону.

Остальные братья, как-то меркли по сравнению со старшими. При этом Хэчиро и вовсе не пришел, на что указывал пустой стол между Рокеро и Керо.

Песня закончилась и у меня появилась передышка, пока выступали девушки с лентами. Тут же рядом оказалась Акане и сцапав за рукав, потянула к себе, зашептав на ухо.

- Ты видела, как второй принц на тебя смотрел?!

- Как на пустое место.

- Ты заинтересовала его. – продолжала шептать она.

- Боги. Ты принимаешь желательное за действительное.

- Он может вывести тебя с острова, если захочет. Говорят наследный принц, давно не появлялся на публике. Ходят слухи, что он не то при смерти, не то и вовсе уже отдал Луне душу. – она многозначительно подняла брови.

Отмахнувшись от Акане, я поспешила назад в сад. В этот раз на принцев я не смотрела, обнаружив сороку на коньке крыши. Посвящая птице эту и последующие песни, я искренне ей завидовала. Когда надоест, она вспорхнет крыльями и унесется вдаль, оставив дворец далеко позади.

Праздник продолжался, но наша роль на этом закончилась. Вернувшись в павильон, я валилась от усталости. Стирая краску с лица, я не заметила нового евнуха, что появился в зале. В более темном халате – старшего евнуха, он прошелся среди переодевающихся девушек, без стеснения, разглядывая их. Кисен, поглядывая в ответ, стали торопливо приводить себя в порядок.

Пока я пыталась содрать с лица десять слоев краски, евнух закончил обход и подойдя к Акане принялся что-то нашептывать ей на ухо, тыкая пальцем то в одну, то в другую девушку. После хозяйка Чайного дома обошла своих подопечных и отослала их куда-то. Когда она прошла мимо, даже не взглянув в мою сторону, я вздохнула с облегчением.

Выбравшись из наряда, обнаружила, что мне не чего надеть. Молчаливые служанки, скользившие между рядов, исчезли вместе с концертными нарядами и повседневной одеждой. Кисен не выглядели удивленными или расстроенными, скорее наоборот, возбужденно переговариваясь, они торопливо приводили волосы в порядок.

Вошел старик в шапочке доктора и уселся у выхода. Девушки подходили по одной, их осматривали и повязывали на запястье ленту. Скрестив руки, я с вызовом уставилась на Акане, что передавала девушек евнухам, уводивших их прочь из павильона. Встретив мой взгляд, она со вздохом закатила глаза.

Когда все вышли, доктор удивленно посмотрел на меня, ожидая, когда я подойду.

- Вам нужно особое приглашение? – хмурясь спросил евнух, что отбирал девушек.

- Сейчас все устроим. – спешно проговорила Акане и бросаясь ко мне зашипела – Не время показывать характер.

- Я не пойду туда.

- Ох, Духи, дайте ей хоть немного разума. – взмолилась она –