Мышка тихонько вздохнула, но спорить не стала. И подивилась такому поведению – гиперопека брата и Риста всегда приводила ее в бешенство, а сейчас она тихо млела от того, что ее берегут. Впрочем, этому было объяснение – Вереск при всей своей заботе не стремился запереть ее в обвешанной артефактами комнате. Ну, помимо того, что опека любимого воспринималась ею совсем по-другому.

– Что-то придумаю, – пробормотала волчица, мысленно прикидывая, как спрятать эту прорву украшений, чтобы их не было видно.

– Ты помнишь, что надо делать? – Ирбис окинул ее непроницаемым взглядом, медленно застегивая ремешок не совсем обычных часов.

– Естественно, – отрывисто кивнула Мышка, наматывая на запястье одну из цепочек – спрятать артефакты под рукавами пиджака показалось ей прекрасной идеей. – Держаться рядом с тобой и быть настороже. До момента передачи – внимательно наблюдать за снежными барсами. После – быть в любой момент готовой сначала сорвать кулон с шеи, чтобы активировать защитный купол, а затем – достать пистолеты.

– Умница. – Вереск провел ладонью по отросшим волосам.

Как всегда в такие моменты, Мышка ощутила жгучий стыд. Вот уж точно, повела себя как ребенок… Впрочем, чего ей жаловаться? По сути, именно благодаря этому их отношения сдвинулись с мертвой точки.

Вереск подождал, пока Мышка наденет все выданные им артефакты, обнял ее и, прикоснувшись губами к макушке, замер. И она тоже замерла, с обреченностью понимая, что сердце опять бухнулось куда-то в живот. Когда-то она считала, что влюблена в Риста. Сколько глупостей наделала, сколько слез пролила… Сказал бы ей кто тогда, что эта влюбленность всего лишь круги на воде по сравнению с бушующими волнами настоящей любви, ни за что не поверила бы. А теперь… она настолько нуждалась в этом спокойном потомке эльфов, что становилось страшно. А вдруг у них ничего не получится? А вдруг… он уйдет? Как ей тогда жить, зная, каково это – когда тебя вот так обнимают, словно ты самое драгоценное, что может быть в этом мире?

– Малышка, – укоризненно прошептал Вереск ей в волосы, – не занимайся ерундой.

– Не читай мои мысли, – буркнула Мышка, но отстраняться не торопилась.

Ведь было так хорошо и надежно в теплых объятиях… А завтра будет завтра. Пока же она никому не отдаст свое сегодня.

– А ты так громко не думай. – Ирбис поднял ее голову за подбородок и запечатлел легкий поцелуй на едва тронутых розовым блеском губах. – Идем, покончим с этим быстрее.

В кафе, в котором Вереск назначил встречу, их уже ждали.

Мышка сразу выделила взглядом младшего брата Артемия, Корнея. Потенциальный глава клана даже не стремился скрывать свою ненависть – когда увидел их с Вереском, Корнея перекосило от злости. Остальные трое снежных барсов вели себя сдержаннее. Впрочем, старейшинам нельзя допускать, чтобы чувства взяли власть над разумом. Пожилые ирбисы молча поднялись и с непроницаемыми лицами кивнули. Вереск ответил им тоже кивком, но слегка небрежным, а Мышка так вовсе решила сделать вид, что ее все это не касается.

Стоило им усесться за столик, как у Корнея не выдержали нервы.

– Вы! – прошипел он и, яростно ухватившись руками за край стола – того и гляди поломает, подался вперед. – Вам не жить! Я выпотрошу тебя, Вереск, а потом позабавлюсь с твоей подружкой!.. Или лучше сначала отрежу тебе член, а потом заставлю смотреть, как я с твоей подружкой… мм!..

Едва заметное движение рукой, и изо рта вспыльчивого снежного барса доносится лишь сдавленное мычание.

– Я сейчас его отпущу, – на лице Вереска не дрогнул ни один мускул, – а вы популярно объясните этому придурку, чтобы вел себя прилично. Иначе я все-таки выжгу ему мозги, и разбирайтесь со своим чертовым кланом, как хотите.

Один из старейшин схватил Корнея за руку и поволок за собой. Они остановились в нескольких шагах от столика, и Мышка краем уха даже слышала, как пожилой ирбис песочит молодого. К ее большому сожалению, ни о каких планах а-ля «дожидаемся передачи полномочий и делаем то-то и то-то» она не услышала. Впрочем, глупо было бы надеяться, что ирбисы вот так просто себя выдадут. Не-е-ет! Если они задумали отомстить Вереску, они будут молчать до последнего.

– Не приношу извинений, но признаю, что надо было держать свои мысли при себе, – сухо проговорил Корней, вернувшись за стол после воспитательной беседы.

Вереск его проигнорировал.

– На каких условиях ты согласен добровольно передать главенство Корнею? – взял быка за рога один из старейшин.

– Если вы на ирбисовом камне от имени всего клана дадите несколько клятв рода, – медленно проговорил Вереск. – Во-первых, что вы даже думать не будете причинить вред мне или моим друзьям. Во-вторых, что ваши отморозки больше не будут резвиться в нашем городе. И наконец, третье… Ни одна душа, а особенно наги, не должна узнать, что мы направлялись в храм змеиной богини. Ты меня понял? – Он окинул непроницаемым взглядом Корнея.

Тот лишь зубами заскрежетал. Кажется, только что накрылся медным тазом еще один его план мести.

– Чертов эльф… – процедил младший брат мертвого главы клана.

– А ты хорошо подготовился, – негромко сказал один из старейшин, самый пожилой. – Вообще, жаль, что ты нас так ненавидишь… Из тебя вышел бы прекрасный глава. Намного лучше, чем этот. – Он небрежно кивнул на Корнея.

– Да что ты!.. – моментально взвился на ноги тот, но старейшина небрежно его осадил:

– Сядь и закрой рот.

Молодому ирбису пришлось подчиниться. Как бы ни был силен глава, без старейшин его власть – мыльный пузырь. Так было, так есть и так будет во веки веков.

– Мне претят ваши моральные принципы, – сухо отозвался Вереск, постукивая пальцами по столу. – Вернее, их полное отсутствие. Довольно трепа, – резко проговорил он и внимательно осмотрел снежных барсов. – Доставайте камень, я хочу побыстрее с этим покончить.

Мышка сидела рядом с Вереском, и ее взгляд то и дело к нему возвращался. Ее восхищало то, как он себя ведет, с каким достоинством держится и как спокойно на все реагирует. Волчица мысленно согласилась со старейшиной – из ее любимого получился бы прекрасный глава. Причем для любого клана.

– А что, если я тебя вызову на бой, Вереск? – вдруг опять заговорил Корней. – Я ведь больше тебя и наверняка сильнее. Так что…

Вереск расхохотался. Громко, издевательски. Ирбис заткнулся и обиженно нахохлился. Мышка почему-то подумала, что на самом деле Корней еще совсем пацан, потому что его поведение… Ну никак не походило на поведение взрослого мужчины, даже с поправкой на то, что он – снежный барс. Интересно, сколько же ему лет?

– Сопляк, – выдохнул Вереск, отсмеявшись. – Даже Артемий не сумел со мной справиться, а уж он был больше тебя и тренировался под началом Шендора, который так и не успел тобой заняться. Тебя я одной левой порву.

Вот теперь Корней окончательно стал похож на обиженного подростка. И, судя по тому, как усмехались старейшины, таковым и был.