и я, побоявшись, что делаю ему больно, – кто знает, как работает этот закон: нельзя тронуть хозяина и пальцем, – отстранилась и, поглядев ему в лицо, увидела на нем бесконечное удивление.

– «Хочу» то же самое, что и «желаю», верно? – смущенно спросила я.

И прижалась с новой силой, ощущая ладонями, шеей и щекой горячую кожу. Яр вкусно пах пряностями и горькими травами. Он замер, каждый мускул в его теле застыл. Он будто и не дышал вовсе. Руки повисли вдоль туловища, как плети. Но вот одна медленно-медленно поднялась и легла на мою спину.

– Ви… – хрипло произнес он. – Это не идет в счет сделки… Сейчас утро…

Глупый Яр. Не мог поверить в то, что я обнимаю его без всяких условий, по своей воле. Я чуть отодвинулась и близко-близко увидела его темные с оранжевой каемкой глаза. Расширенные зрачки занимали почти всю радужку: Яр в ответ глядел на меня с неописуемо ошарашенным и потрясенным видом.

– Глупый… – прошептала я. – Это просто объятия. Просто…

Я поцеловала его в щеку, ощутив непривычную гладкость, и вспомнила, что никогда не видела у Яра щетины. А если бы его убили небритым? О боги, что за тупейшие мысли. Меня оправдывало лишь то, что я сама не своя была от смятения.

Краем глаза я заметила, что Хафиз исчез, оставив нас наедине.

Яр на мгновение закусил нижнюю губу, выдав собственную растерянность. И меня почему-то обрадовало его замешательство. Вовсе ты не всемогущий джинн, бессмертная и зловещая сущность. Просто парень! Удивленный и смущенный. Тебе и лет-то на деле немного – чуть старше Патрика.

Я, теряя голову от внезапной близости и оттого, что грозный джинн сам взволнован, поцеловала его в краешек красиво очерченных темных губ.

Яр положил вторую ладонь на мою спину между лопаток, удерживая, а я взобралась к нему на колени. Сердце колотилось где-то в горле, жар наполнял грудь.

Я коснулась его губ и снова отстранилась. Наши взгляды встретились. «Что ты делаешь, Ви? Ты не должна… Ты ничего мне не должна…» – «Это просто дружеская поддержка. Ты мне не враг… Значит – друг?» Яр будто бы угадал мой ответ до последнего слова, изогнул черную бровь: «Друг?»

Я зажмурилась и подалась вперед, на ощупь нашла его губы. О поцелуях у меня было весьма смутное представление. Адриан перепугал меня своим напором, а мне хотелось нежности. Ведь настоящий поцелуй должен быть нежным?

Я провела кончиком языка по изгибу верхней губы моего джинна. Кажется, этот изгиб носит название «лук Аморуса» – мелкого божка, отправляющего стрелы в сердца людей и зажигающего их любовной страстью. Яр застонал, как от боли. Как тогда, когда удары Латифы пронзали его грудь.

– Разве это не ты должен меня целовать? – прошептала я.

– Нет, Ви… – выдохнул он. – Я ни жив, ни мертв… Я лишь тень себя прежнего. Я не должен был тебя трогать. Это была ошибка…

– Замолчи…

Яр ответил на поцелуй, кончик его языка погладил мой. Эта неожиданная – хоть я сама напрашивалась – и осторожная ласка ошпарила меня, будто кипятком. Пробрала до кончиков пальцев. В животе затрепетали бабочки. Я перепугалась нахлынувших на меня столь бурных чувств.

Вскрикнула и отшатнулась.

Упала на ковер и поспешно отползла назад на пятой точке, отталкиваясь ногами.

Яр смотрел на меня с нежностью и печалью, будто ожидал чего-то подобного.

– Яр… – сорвалось с губ. – Яр, Яр…

Словно не было в мире других слов, кроме его имени. Я не знала, что еще сказать.

– Ш-ш-ш, зайчишка, – произнес он. – Все хорошо.

По лицу скользнула тень улыбки.

– Позволь отлучиться? Я скоро вернусь.

– Конечно… – пролепетала я.

Мне самой хотелось вскочить на ноги и бежать-бежать без оглядки, лишь бы остудить горящее в груди пламя.

Яр растворился в воздухе, а я со всхлипом уткнулась лицом в ладони.

*** 40 ***

Мне нескоро удалось унять трепет в сердце. Как получилось, что дружеские объятия зашли так далеко? Я не собиралась целовать Яра, точно нет!

Голова закружилась, едва только я вспомнила вкус его губ.

«Остановись, Ви! Это путь в никуда! – Как всегда, внутренний голос отрезвил меня. – Тебе надо думать о том, как раздобыть перстень. Время убегает!»

Я с силой растерла щеки, допила остатки травяного снадобья – его горьковатый вкус смягчил пересохшее горло и привел в чувство. Когда вернется Яр, я стану вести себя как обычно, притворюсь, что ничего не было. Думаю, мы оба почувствуем облегчение. Все, что случилось, произошло от переизбытка эмоций, теперь мы успокоимся и станем вести себя разумно!

Хафиз вернулся через полчаса, Яр следом за ним. Мой джинн хотел что-то сказать, но я резко перебила, и пусть я выглядела при этом грубиянкой: нужно поставить точку. Сейчас.

– Прежний план провалился, – выпалила я. – По моей вине! Но он с самого начала был запутанным, слишком многое могло пойти не так.

– Отличный был план, – несогласно проворчал Хафиз. – Все шло как надо. До вчерашнего дня.

И он осуждающе покачал головой: «Ах-вах, хозяюшка!»

– Мой папа всегда говорил, что не надо усложнять то, что просто! – твердо сказала я, не давая пожилому джинну сбить себя с толку.

– Что ты предлагаешь? – спросил Яр.

Признаюсь, я сама не до конца была уверена в замысле.

– Я приду к герцогу домой. Попрошу спрятать меня от Адриана. Он видел, как жених обращается с мной, и поверит, что я сбежала от него не просто так, – выговорила я на едином дыхании: задумка, такая стройная и логичная, пока существовала лишь в моей голове, облеченная в слова выглядела настоящим бредом, но отступать поздно. – Я не стану рассказывать о преступлении Дейтонов, лишь признаюсь, что не хочу быть женой виконта. Попрошу герцога стать моим опекуном. До достижения двадцати одного года мне нужен опекун. Посулю браслет в обмен на помощь. Мол, отдам позже, когда все разрешится. Я пообещаю все что угодно – ведь это сделается неважным, когда я перемещусь во времени.

Речь получалась довольно сумбурной, однако джинны слушали внимательно, не перебивали, видно, понимали, что я хочу сказать.

– Адриан тоже обещал браслет. Но одно дело – журавль в небе, а другое – синица в руках: браслет-то у меня. Вы знаете, как герцог Алдон стремится его заполучить! А тут еще в придачу доход от моего имения! К тому же герцог влиятельная фигура – Адриан не посмеет с ним связываться. И маги-блюстители, надеюсь, тоже поостерегутся.

– Ну хорошо, – сдержанно согласился Яр. – Что дальше? Ты попадешь в дом герцога, и