Мы зашли уже по пояс. Там, под водой, как будто жили длинные мягкие щупальца, они начали обвивать ноги.

– Пора, – сказала Алёна.

Ещё один шаг – и глубина захватила нас. Холодные мягкие щупальца сплелись вокруг меня и потащили куда-то вниз по течению. Иногда мне удавалось поднять голову над водой и встретиться взглядом с Алёной. В глазах девушки читалась всё та же боль. Развалины огромного города проплывали мимо нас. Так прошло, наверное, часа два, и наше движение заметно ускорилось. Впереди показалась гигантская воронка. Чёрные воды закручивались спиралью и водопадом низвергались вниз. Падение в эту бездну было абсолютно диким и ужасающим. Казалось, оно продолжается целую вечность, но вот тьма начала рассеиваться, уступая место багровому мареву. Длинные щупальца подхватили меня, и я повис на стенке огромного чёрного колодца. Он заканчивался гигантской решёткой, сквозь которую проникали отблески тлеющего багрового огня. Алёна встала передо мной. Чёрные водяные щупальца услужливо поддерживали её босые ноги.

– Сейчас мы должны расстаться на время, любимый. – Девушка приложила холодный палец к моим губам.

– Ты бросаешь меня? – Всё моё существо превратилось в холодную боль.

– Мы с тобой встретимся там, внизу. Но запомни: ты должен сам этого захотеть! – Алёна улыбнулась, показав острые клыки вурдалака. Чёрные щупальца превратились в лестницу, по ним девушка слетела вниз. Гигантские решётки разошлись, пропуская Алёну. Багровый свет на мгновение стал ярче, и я увидел, что все стены большого колодца усеяны жертвами.

– Стёпа! – заорал я. – Настя!

Ответа не последовало.

– Кто-нибудь!

Справа от меня зажглась пара глаз – серая тварь. Существо зашипело, начало клацать зубами, но чёрные щупальца придушили его, и оно замолкло. Через мгновение и меня постигла та же участь – холодные канаты стиснули мои руки и ноги так, что стало невыносимо больно. Вскоре давящая меня хватка ослабла, но время всё равно текло медленно и мучительно. Казалось, с каждой секундой гигантский монстр высасывает из меня всё больше жизненных соков. Моя кожа начала сереть и покрываться морщинами. Но самое страшное происходило с моей памятью. Я понял это, когда не смог вспомнить, как зовут мою сестру. Следующий час мне пришлось постоянно работать головой – получилось что-то вроде считалки:

Раз, два – меня зовут Дём,

Три, четыре, я пришёл спасти Стёпу,

Пять, шесть, и Настю тоже,

Семь, восемь, мы должны вернуться!

Мне даже показалось, что я начал привыкать к этому месту и смог остановить утечку памяти. Это, конечно, было глупым заблуждением. Чёрные щупальца вдруг отпустили меня, и моё тело стремительно рухнуло вниз. А там уже открывалась огромная решётка и багровое пламя выползало из логова, чтобы дико зашипеть, встретившись с потоками чёрной воды. Кажется, решили выбросить только меня. По крайней мере, я не видел других падающих тел и не слышал диких отчаянных криков.

Мне помогли те жалкие крохи света, что давал глубинный огонь. Я заметил выступ, схватился за него и повис над пропастью. Скользкий кусок камня так и норовил вырваться из моих рук, но мне удалось продержаться пару минут. Потом чёрные щупальца вновь спеленали меня. Немного успокоившись, я понял, что видел кое-что важное. Точнее, кое-кого – человека, а не серую тварь. Невозможно было разглядеть лицо и фигуру, но длинные волосы явно говорили, что там справа на стене колодца висит девушка, а не местное существо.

«Уже кое-что, но как до тебя добраться?» Задавшись вопросом, я начал вертеться, ощупывая многочисленные карманы своего туристического камуфляжа.

«Электрошокер! Как я мог забыть про тебя, дорогой друг!» Мне с большим трудом удалось достать гаджет из кармана, зато эффект оказался достойным. Стоило дать небольшой разряд, как чёрные щупальца тут же ослабили хватку.

«Так-то лучше!» Я спрятал шокер и пополз по стене, цепляясь за выступы, продираясь через заросли холодных чёрных лиан. Такой способ передвижения был крайне долгим и утомительным, но в конце концов я достиг цели и остановился на выступе рядом с девушкой. Холодные щупальца тут же сковали меня.

– Привет! Ты Настя? – Мой голос прозвучал неуверенно.

Девушка повернулась ко мне, и я завопил от ужаса – на меня смотрело серое лицо, напрочь лишённое ресниц и бровей. Глаза казались пустыми и мутными. Пустота и разочарование окатили меня холодным душем.

– Настя? Кажется, мне знакомо это имя… – Голос у девушки был живой, и это вернуло мне надежду.

– Да! Настя! У тебя ещё был парень, Валентин! Вы жили на Второй Бауманской улице, помнишь?

Серое лицо оставалось неподвижным, только забегали пустые глаза. Блин, что же ещё ей сказать?

– У тебя ещё папа полковник полиции, а сама ты приехала в Москву учиться в институте.

Бесполезно.

– Ну помнишь старую кладовку? Вы играли, потом ты вышла и оказалась в другом мире.

Глаза девушки зажглись, она сделала один глубокий вдох, её лицо начало наливаться красками, обретать человечность. Оказывается, Настя была вполне симпатичной девушкой с греческим профилем и большими зелёными глазами.

– Ты кто, мальчик? – спросила она.

Мальчик?

– Считай, что я команда спасателей с вертолётом! – ответил я.

– И где вертолёт? – Девушка посмотрела вверх, но там была лишь тьма и крохотное пятно серого неба.

– Его подбили зерги![13] Мы должны найти нашего пилота и выбираться отсюда! Кстати, ты тут не видела ещё людей? Не этих серых, – пояснил я, – а нормальных?

– Вроде нет, – растерянно проговорила девушка. – Хотя подожди! Я слышала, как кто-то бормочет вон там, – Настя показала направление – довольно далеко, к тому же придётся лезть вверх. Но что ещё нам оставалось?

– Отлично! – сказал я. – Поползём туда. Держись за стену, сейчас дам жару местным водорослям.

Мне пришлось изрядно повозиться, но в конце концов удалось освободить руку, достать электрошокер и запустить разряд. Мы поползли по стене. Насте, как ни странно, удалось меня обогнать.

– Занималась спортивным альпинизмом в Воронеже, – пояснила девушка.

Метров через десять нас снова спеленали чёрные щупальца.

– Сейчас разберёмся, – натренированными движениями фокусника я вытащил шокер, нажал кнопку, но так и не дождался трескучей ярко-голубой дуги. Вместо неё замигал унылый красный светодиод. – Батарея села.

– Что же теперь делать? – спросила Настя. – Вертолёта точно не будет?

– У меня есть кое-что получше – запасной аккумулятор.

Впрочем, заменить его оказалось не так просто. Я открыл заднюю крышку, и севшая батарея полетела вниз навстречу багровому зареву.

– Ты давай осторожней, – сказала Настя.

Шокер тут же выскользнул из моих рук и полетел вниз. Каким-то чудом мне удалось подставить ногу – девайс упал прямо на кроссовки и повис между матерчатым язычком