Хозяйка дома понимающе улыбнулась:

– Не злись. Я волшебница. Точнее, была ею когда-то, пока люди верили в сказки. И показываюсь такой, какой гости хотят меня видеть. Вы устали и проголодались, потому я и стала старушкой, пекущей пироги.

Глеб разинул рот: ничего себе! А он всё мучился: мерещилось, что дом меняется прямо на глазах. И печь сначала железной была, а потом оказалась обложена голубыми изразцами. Но списывал всё на усталость.

А это волшебство!

– Так вы можете… – начал он.

– Немного, – ответила тётушка Кэт. – С дорогой я сладить не в состоянии. Этот путь только вам самим под силу пройти. Тем более вы заключили сделку с Хранителем.

От разочарования слёзы подступили к глазам: а он уже понадеялся! Что взмахнут палочкой, произнесут непонятные слова, и очутится Глеб дома и с крыльями. А нет.

Тётушка Кэт добавила:

– Я могу каждому дать то, чего ему не хватает. Это трудное волшебство, поэтому произойдёт оно ночью. Ведь ночь – лучшая помощница для этого. Под светом звёзд так приятно творить чудеса.

– А мы увидим? – поинтересовался Приш.

Он даже раскраснелся от любопытства.

– Во сне, – тётушка Кэт погладила Приша по голове, словно тот был малышом.

Глебу почудилось, что он снова попал в детство и мама собирается рассказать сказку. Она начинает рассказывать об удивительных приключениях, а глаза Глеба слипаются. И он уже не в силах бороться с дрёмой.

Кукурузное поле ожило. По нему неспешно прогуливалось соломенное чучело, на его плече гордо восседала ворона. В воздух поднялись тысячи светлячков, переливающихся всеми цветами радуги. Они отразились в небе звёздами. Всё стало нереальным. Стебли кукурузы перешёптывались между собой, соломенное чучело подбрасывало шляпу вверх, и она каждый раз падала на ворону. Та возмущённо каркала. А потом распустилось старое дерево.

Оно вспыхнуло прекрасным лазоревым цветом, такого Глеб никогда не видел. Он, словно лунатик, вышел из дома и побрёл к дереву. Чучело громко приветствовало его вместе с вороной. Светлячки облепили Глеба с головы до ног. А дерево манило. Глеб встал под ним и задрал голову. Наверху среди кроны что-то блеснуло. И Глеб полез.

Ствол казался бесконечным. Глеб карабкался на него, обламывая ногти. Сучья хлестали по лицу, ворона надоедливо орала в ухо. Но его влекла цель – сияющая звезда, застрявшая в ветвях. В один момент Глеб едва не сорвался – потерял опору под ногами. Он уцепился за сук и начал подтягиваться. Вверху ветки истончались и могли в любой миг обломиться. Но Глеб стремился туда, ничто не могло остановить его. И в то мгновение, когда он коснулся звезды, сияние охватило его. От удивления Глеб расцепил руки и полетел вниз.

Глава 33. Ночной гость

Уже рассвело. И день выдался такой ясный, точно за окном всё ещё было лето. Мёнгере снова закрыла глаза: как же не хочется вставать. Наверное, потом, когда они дойдут до радуги, она будет отсыпаться несколько дней. Только где? В Алтанхот она больше не стремится. Что ей там делать? Отнять трон у сестры, а потом оказаться запертой во дворце? Нет, ей там делать нечего. Только куда теперь? А может, в Яблоневую долину? Приш так хорошо рассказывал о своём доме.

И какой удивительный сон приснился. Будто дерево на кукурузном поле ожило. Переливалось всеми цветами, размахивало ветвями. А затем Мёнгере увидела алую точку среди листвы. И не подбежала, а взлетела к ней. Вблизи точка походила на сердце и пульсировала. Мёнгере взяла её в руки, и стало так здорово, что она проснулась.

В спальню заглянула тётушка Кэт и позвала на завтрак. Во время дворцовых церемоний слуги выстраивались вдоль стены, не позволяя себе даже шевельнуться. Царица всегда трапезничала в одиночестве, никому из родовитых семейств не позволялось разделить с ней еду.

А во время пути Мёнгере привыкла, что ест не одна, и ей это понравилось. Можно разговаривать обо всём на свете и не держать лицо. Как много притягательного в обычной жизни, только поскорее бы попасть в уютный дом, где она станет жить… С кем?

Ну Хухэ, конечно, отправится с ней. Вот и сейчас он лежит в ногах. Но впервые подумалось о семье. Какой-нибудь мужчина полюбит её, а она его. Мёнгере может выйти замуж и родить ребёнка, и не одного. Эта мысль пришлась ей по душе.

На завтрак был омлет с грибами и булочки с нежным кремом. Они так и таяли во рту. Тётушка Кэт с улыбкой наблюдала за гостями. Она уже перегладила их высохшие вещи, а заодно и подлатала их. А также собрала провизию в дорогу.

– Надеюсь, мои подарки вам понравились, – сказала она.

И Мёнгере чуть не закашлялась: это был не сон? Глеб выронил вилку. А Приш недоумённо перевёл взгляд с неё на Глеба.

– Я ничего не получил, – обиделся он.

– А тебе и незачем, – ответила тетушка. – Ты на себя посмотри: совсем целый, без малейшей царапины. А мои дары для тех, кто в них нуждается. Одной способность любить, другому – веру в себя. А у тебя, Приш, и так всё есть.

Его, похоже, эти слова не успокоили. Так и сидел надутый.

Они распрощались с хозяйкой, а та напутствовала:

– Запомните, верить не всем можно. Доверие ещё заслужить надо. Так что берегите себя.

Мёнгере хотела ответить, что они совсем не беспечные, просто устали очень. И нет никаких сил бодрствовать по ночам. Хотя хозяйка права, однажды они могут за это поплатиться. Путники вышли за ворота, помахали тётушке Кэт, сделали шаг и оказались посреди просёлочной дороги.

Мёнгере вздохнула с облегчением: в степи было невыносимо. Не видишь, что впереди, и передвигаешься только при помощи стёкол, показывающих, где находится радуга. Иногда хотелось закричать от злости, насколько раздражали эти заросли. Глеб с Пришем испытывали подобные же чувства. А здесь золотые деревья: листья кажутся такими в солнечном свете и на фоне синего неба; открытое пространство, которое хорошо просматривается. И можно не опасаться, что кто-нибудь подкрадётся незамеченным. Да ещё повезло, что с ними Хухэ – у фенека хороший слух.

Вообще что-то изменилось. И в ней, и в попутчиках. Идти стало легче, настроение улучшилось. А всего лишь встретились с волшебницей и увидели чудо. Даже Приш повеселел, хотя остался без даров. А Мёнгере чувствует какое-то волнение в себе, трепет. И хочется влюбиться – впервые в жизни.

Вокруг очень красиво. Мёнгере казалось, что осень в этих краях тёмная и холодная, а она разная. Буйство красок. И как приятно идти по опавшей листве. От шороха листьев мурашки по коже. Вот бы схватить их и подкинуть в воздух, чтобы они осыпали Мёнгере. Она постарается запомнить этот день, чтобы вспоминать его в ненастные.

Дорога пошла под уклон, и окрестности стали видны как на ладони. По обе стороны – поля со скошенной