– Тихо! – приказал он, оглядываясь, после чего посмотрел на небо. – Давайте в лес, живо!

Они свернули с дороги в черноту леса. Идти туда совсем не хотелось, но мысль о том, что там, на холме, намного опаснее, придавала сил. Под ногами мялась трава, хрустели ветки. Где-то рядом журчал ручей, но в такой темноте едва ли можно было его разглядеть. Отойдя на шагов пятьдесят, Кэлбен приказал остановиться. Все прижались к траве, посматривая по сторонам.

– Смотрите на небо. Они появляются только при свете звёзд, – пояснил он. – Молчите и не шумите. Не знаю, видят ли они, но слышат уж точно.

Раздался слабый глухой стон.

– Руфрон, не скули! – шёпотом рявкнул караванщик, больно сжав толстяка за плечо цепкими пальцами.

Наступила тишина. Лишь под боком звенел ручей, и далеко в холмах гукали ночные птицы. Теперь все смотрели на небо, молясь о том, чтобы ветер не растащил облака. Иногда в прорехах небесной тверди показывались редкие звёзды, но они тут же гасли, прикрываемые невидимыми ночными тучами. Время шло, но ничего не происходило. Погода не менялась, звёзд по-прежнему не было видно. Все сняли промокшую в ледяной воде обувь. Лесной воздух окутал путников пробирающим до костей холодом. О костре никто даже и не думал – сейчас меньше всего хотелось выдать всему лесу собственное местоположение. Так прошло несколько часов, и хотя голод, холод и страх не давали заснуть, веки путников потяжелели, сознание спуталось. Объявись рядом чёрная тень, – ещё не ясно, стал бы кто сопротивляться. Альден сидел в оцепенении, оперевшись на мягкую моховую подстилку, окутавшую нижнюю часть ствола дуба, и моргал глазами, пока не провалился в глубокий сон.

* * *

– Просыпайся! Пора идти! – потряс парня за плечи Руфрон.

Кэлбен сидел на корточках у ручья и обливал лицо кристально чистой ледяной водой. Омнус, который сейчас выглядел совсем уж разбитым, натягивал мокрые ботинки. Солнца не было видно, но уже посветлело и стало теплее. Над головой клубились тяжёлые синевато-серые тучи, вот-вот готовые пролиться дождём.

– Зачем мы пришли сюда? – прохрипел Омнус и закашлял.

– Они не очень-то любят воду, – ответил ему Кэлбен, повернувшись. Я, конечно, не думаю, что если побрызгать на них, они тут же погибнут, но Джахрир пишет, что небольшому отряду удалось спастись, когда пошёл дождь. Хотя, возможно, вода здесь ни при чём, и всё дело в звёздах, точнее, в их отсутствии. Эти тени появляются только при них, а как только звёзды гаснут, те исчезают почти сразу, – что нас и спасло. Никакое оружие их не берёт. В альманахе они называются Чёрными Путниками, но, исходя из того, что мы видели этой ночью, я бы обозвал их «звёздными тенями» или «ночными тенями» на худой конец. Там, на холме, я вдруг вспомнил, что когда-то читал у него о чём-то похожем. Сам Джахрир не сталкивался с ними лично. Он описал их с чужих слов, а мне это было не очень-то интересно. К тому же я и сам не слыхал ни о чём подобном от кого-либо, поэтому, наверное, и не запало.

– Чёрные Путники? – вмешался Руфрон. – Что они делают?

– Разве ты сам не видел, что они делают? – ухмыльнулся Кэлбен.

– Я вовсе не это имел в виду! Ну да ладно. Куда мы теперь?

– Прежде всего надо посмотреть, живы ли ещё наши тарны, – молвил караванщик.

– О нет! Только не мои Бинбо и Бонбо!

– Чего?

– Так зовут тарнов Руфрона, – пояснил Альд.

– Ой, – передёрнуло Кэлбена. – Руфрон, ты своим панталонам, случаем, имён не напридумывал?

– А что если… что если они погибли! – не слушая Кэлбена, застонал Руфрон. – Как же мы выберемся-то из этих проклятых мест?!

– Пешком, толстяк, ногами топ-топ, – язвительно ответил Кэлбен. – Заодно и жир скинешь.

– Но как же будем действовать ночью? Опять жечь костёр вдалеке? – поинтересовался Омнус.

– А почему нет? Как видишь, сработало отлично, если бы ты не начал ветками трещать. Правда, всё равно дрова бы догорели, и вот тогда непонятно, куда бы дальше направились эти твари. С другой стороны, мы в дозоре уже видели эти огни, блуждающие по лесу. Они нас не нашли, так как костёр в лагере к тому времени почти погас и был скрыт за кустом. Так что эту уловку можно не использовать и вовсе. Главное не шуметь.

– А если всё-таки они нас увидят?

– А если увидят, значит, нам и конец, – безотрадно предрёк Кэлбен. – Хотя можно попробовать убежать, если получится. У тех мертвецов, коих мы видели, не получилось.

– Но ты ведь сам сказал, что они боятся воды! – опять встрял Руфрон.

– Хочешь, дам тебе кружку, пойдёшь плеснёшь этой твари в лицо – точнее, туда, где оно у него должно быть?

– Ну и зачем ёрничать? Я всего лишь предложил, что можно сделать, – насупился торговец.

– Ну так и сделай. Потом расскажешь, как получилось. Если расскажешь, – усмехнулся караванщик.

– Да будет вам! Давайте уже вернёмся к фургонам и тарнам. Посмотрим, сжалилась ли судьба над ними, – предложил Омнус. – И… над нами.

– Твоя правда, старик, – поддержал его Кэлбен и направился вдоль ручья к дороге.

Взобравшись по склону, путешественники облегчённо выдохнули: все тарны были целы. Кэлбен спустился с пригорка, вытащил из дерева свою стрелу, внимательно её изучил и, не увидев ни на древке, ни на наконечнике ничего необычного, отправился осмотреть место рядом с костром. Там тоже не оказалось никаких следов Чёрных Путников. Побродив немного и так и не найдя остальных выпущенных ночью стрел, он вернулся к бугру – месту ночного дозора. У бугра была сложена целая куча неиспользованных сухих дров, которую Кэлбен перетащил в свой фургон, оставив лишь немного палок для нового костра: после сурового ночного бдения нужно было приготовить горячей еды и хорошенько согреться.

Через полтора часа, позавтракав сами и покормив свежими дубовыми ветками тарнов, путники отправились дальше. Природа никак не поменялась. Дорога вздымалась и ниспадала, перелезая через пригорки и холмы. По сторонам зеленели всё те же дубы, орешники и грабы. Здесь, в нагорье, дорога была не такой разбитой, как в тиринминской долине, а местами так и вовсе была устлана плотным слоем горного гравия. По правую руку зеленели далёкие холмы, пестреющие острыми вершинами лиственниц и пробивающимися между ними скалами. За холмами маячили высокие голубые горы Трилистника. Пасмурная погода даровала успокоение, но в этот раз вовсе не из-за знойной жары, а по совсем иным причинам.

Опять зашумел ветер, тучи сгустились, почернели, где-то вдали со стороны гор послышался грозовой раскат. По крышам забарабанил дождь. Дорога, в очередной раз поднявшись на возвышение, выбежала на узкий утёс, с которого вновь открылся чудесный вид на нагорное озеро. В этот раз оно сливалось с серебристой стеной дождя и было трудно понять, где заканчивается вода и начинается небо. Дорога жалась к самой скале, а по левую сторону тянулся обрыв, на который тщетно пытались взобраться кустарники и скрюченные карликовые деревья. Вскоре утёс повернул и сильно расширился, высвободив полосу шириной в полсотню шагов, плавно опускающуюся к лесу. Здесь-то и показался ещё один караван. Пять массивных фургонов стояли у самого края возле обрыва. И снова тот же ужасающий вид: разлагающиеся тела тарнов и людей, некоторые поедены дикими зверями, жившими где-то в этих скалах. Большинство мертвецов лежало возле двух давно догоревших костров, над которыми стояли треноги с неподвижными чёрными котлами. Они до самого верха были наполнены водой, которая из-за дождя переливалась через край. У одного из фургонов похлопывала о деревянную стенку распахнутая дверь. Четыре лошадиных трупа лежали внизу возле леса, куда сбегали ливневые потоки по широкому каменистому склону. Рядом с ними – двое воинов, павших в неравной схватке с потусторонними существами. Спасся ли хоть кто-то? Если да, то куда они направились и где укрылись? Ответов на эти вопросы у путников не было.