было назвать населённым пунктом. Сгоревшие дома, везде сажа, гарь и копоть, сквозь которую уже пробивалась зелёная трава.

- Нда, - протянул я, оглядев руины, - тут надо всё заново отстраивать, и желательно из камня. Он гораздо хуже горит.

- Молодой господин, - напрягся Хилсман, - если я сейчас тренирую волчат, не значит ли, что вы поселите меня в этой глуши?

- Не кипишуй, - помахал рукой я. – Волчат надо тренировать, но у них будут разные учителя. Тебе, конечно, придётся к ним приезжать, но это не будет таким уж частым делом. Ну как, милорды, миледи и… котики, готовы в поход? – я повернулся к Витире и остальным.

- Ня! – отозвалась Аня.

- Вас, капитан, - огорошил я Хилсмана, - вместе с рыцарями я вынужден попросить остаться в деревне. Лес тьмы не очень приятное место.

- Мы обязаны охранять вашу милость, - насупился Хилсман. – Миледи тоже нуждается в охране.

Витира лучезарно улыбнулась капитану и подошла к высокой каменной стене, окружавшей деревню.

- Интересно, насколько крепка кладка? – задумчиво произнесла она. – Сейчас проверим.

Китиха ткнула пальцем в камень, и тот с треском улетел в лес, оставив в стене дыру приличного размера. Капитан поглядел на облачко каменной трухи, оседающее на землю, и сник.

- Всё понял, - вздохнул он.

Снаружи Лес Тьмы выглядел как обычный лес, но стоило войти под сень деревьев, я сразу же почувствовал давящую ауру.

- Нехорошее место, - произнёс ставший видимым дракон. – Но с великим мной вам бояться нечего. Местных монстров я уделаю одной лапой.

- Не забывай, что мы на краю леса, - напомнил я, – здесь и монстры слабые, но чем дальше в лес, тем злобнее они станут. Собственно, раз уж мы сюда пришли, не плохо бы вам всем подкачаться. Котики, вы освоили боевой режим?

- Да! – ответили оба. – Но пока он действует только минут пятнадцать.

- Вот и потренируетесь, - кивнул я. – А теперь о главном. У кого-нибудь есть мысли, куда нам идти?

- Если рассуждать логически, - Витира задумчиво приложила указательный палец к губам, - то свой усиленный яд русалки могли получить лишь в области с водой. Это не река, в ней вода проточная. Остаётся лишь одно – болото.

- Правильно, - кивнул я, доставая карту. – Здесь два болота, в этом, поменьше, - я ткнул пальцем в область на карте, - водятся особенно злобные монстры, а вот это – необитаемое. Лично я голосую за него.

- Почему? – не понял Пасетон.

- Похоже, оно настолько ядовитое, что в нём даже монстры не живут, - пояснила Витира. – Соображай, брат.

- Прости сестра, - повинился юный кит, - ступил.

Мы двинулись вперёд. Первый монстр, который нам встретился, оказался толстым гоблином-переростком. Он зарычал и бросился на нас, размахивая дубиной. Дракон, как и обещал, разделался с ним одной лапой, насадив оторванную гоблинскую башку на длинный сук сухого дерева.

- Пффф, - презрительно прошипел он.

Дальше пошло интереснее. Монстры нападали стаями, иногда по десять-пятнадцать особей в одной волне. Тут уж впряглись все. Котики включили боевую форму, моментально увеличившись до размера пумы, а киты, сконцентрировав из воздуха и почвы влагу, обзавелись хлыстом и копьём.

Чем дальше мы продвигались по лесу, тем больше битвы напоминали то ли балаган, то ли JRPG. Аня с воплем «Тысяча кошачьих царапин!» кромсала монстров в труху, Петя, с криком «Крутящийся хвост!» кастовал боевую технику, дракон, раздавая оплеухи направо и налево, вкручивал монстрам истории о собственном величии, а киты попросту давили всё, что попадётся под руку. Я же, раскрыв свою зачарованную сумку, которую про себя обозвал «инвентарь», иногда доставал лечащие зелья, которыми обрабатывал пожёванных котиков.

- Петя, - произнёс я, достав погрызенного кота из-под обломков хищного дендроида, - тебе явно недостаёт боевой мощи.

- Я знаю, - понурился кот, - но я стараюсь!

- Вот, - я извлёк из сумки зелёный бант, - он тебе поможет.

- Зачем мне девчоночий бант? – напрягся кот.

- Если прикрепить его тебе на хвост, - с серьёзной мордой пояснил я, - то он даст тебе +10 к атаке и +5 к защите.

- Хочу! – воспрял духом кошак.

Эффект плацебо возымел действие, и юный кошкомальчик обрушился на врагов с удвоенной силой. Даже я, устав исполнять роль хилера, отколол номер. Сконцентрировав силу ветра, я взлетел в воздух, и, окружив себя щитом, шлёпнулся на монстров сверху, раздавив довольно крупную шипастую тварь. Венец серебристых молний на щите зашипел, раскидывая гудящие электрические иглы, и несколько мелких монстряк рассыпались пеплом.

А чё, неплохо так.

Таким макаром мы продвигались три дня, ночуя под одноразовым абсолютным барьером, полностью непроницаемым снаружи. Их я закупил в столице с избытком, подозревая, что такая штука пригодится всегда. И правильно сделал, что закупился.

Котики, и даже дракон, стали ощутимо сильнее, прокачавшись на мелких и средних монстрах. Чего уж там, даже я гораздо лучше стал управляться со своими силами, экспериментируя и комбинируя их так и эдак. Кроме порыва ветра освоил небольшие торнадо и ветряные комки, расшвыривающие и разрывающие всякую монстрячную мелочь, а объединив воздух со щитом мог переть вперёд как таран, оглушая и топча дичь покрупнее.

Наконец, монстры исчезли, а почва под ногами стала гораздо мягче, хлюпая черной водой. Мы приближались к мёртвому болоту. В воздухе пованивало какой-то дрянью, растения приобрели ядовитый оттенок, так что я остановился и раздал всем магические повязки, местный аналог противогазов.

- Мне не надо, - отказалась Аня. – Тут так приятно пахнет!

Оно подошла к ядовитому растению, оторвала лист и с удовольствием сжевала.

- Вкусненько! – констатировала кошка.

- Вот как, - произнесла Витира, оглядывая кошкодевочку. – Ты можешь употреблять яд.

- Да, - кивнула та, - и мои ядовитые способности усиливаются. Кстати, яд в воздухе не смертелен, но неприятен. Он вызывает сонливость и слабость.

- Всё равно, маски лучше не снимать, - решил я.

Мы двигались вдоль чёрной мерзопакостной трясины, пока дракон вдруг вскинул переднюю лапу в предостерегающем жесте.

- Здесь следы, - произнёс он, - и много.

Все подбежали к нему. Действительно, кто-то здесь протоптал целую тропинку, от болота к лесной чаще.

- Русалки, - констатировала Витира, оглядев следы. – Эти лапы я ни с чем не спутаю. Длинная стопа, шесть пальцев. Они, поганцы.

- Вот вам