– Тихо! Стой! – осадил директор коня. – Чего, дура, боишься, птицы это. Видал? – теперь он обратился к Сашке. – Целый выводок, штук семь. Ты сосчитать не успел?

– Нет. Я сам от неожиданности вздрогнул. Когда тут считать?

– Ты, Саш, лошадь крепче держи, чтоб не испугалась…

Красавец изюбрь появился перед директорской лошадью в каких-то двадцати шагах, прямо на тропе. Он словно вырос из-под земли, рога его были угрожающе опущены, от злобы ноздри с шумом втягивали сырой воздух. Лошадь резко остановилась и захрапела. Василий Васильевич от неожиданности вскрикнул, попытался её успокоить. Изюбрь, услышав человеческий голос, испугался, приподнял увенчанную рогами голову и бросился в кусты.

Лошадь встала на дыбы, Василий Васильевич не удержался и вывалился из седла. Нога застряла в стремени. Лошадь понесла, а Василий Васильевич пытался цепляться руками за землю.

– Стой, стой! – закричал Сашка, спрыгивая на землю и сдёргивая с плеча ружьё. Лошадь не останавливалась и только увеличивала скорость.

Сашка вскинул ружьё. Глухо прозвучал выстрел. Лошадь продолжала бежать, правда, теперь не так стремительно. После второго выстрела она резко остановилась, зашаталась, припала на зад и стала валиться на бок. Сашка бросился к директору.

– Василий Васильевич!

Директор застонал. Лицо и руки были в крови, одежда изодрана.

– Сашок, ногу освободи! – попросил тот.

Сашка выполнил просьбу.

– Ух, – выдохнул директор, – кажется, живой. Закурить бы!

Сашка дрожащими руками достал из кармана куртки сигареты, раскурил одну из них и подал директору. Тот глубоко затянулся.

– А ты молодец, не растерялся!

– Сам не знаю, как получилось. Автоматически.

– В таких ситуациях всегда всё автоматически происходит. Главное, что твои мозги приняли правильное решение, а то бы мне хана. – Директор вновь затянулся горьким сигаретным дымом.

– Откуда этот изюбрь взялся?

– Видно, лёжка там у него, рядом с тропой. Услышал топот лошади, думал, что к нему соперник подходит, и встал. А когда понял, что тут человек есть, так сразу и ломанул по лесу. А эта дурёха шарахнулась. – Директор чуть обернулся, посмотрел на мёртвую лошадь. – Жалко! Хорошая была, выносливая.

– Жалко…

Директор прикрыл глаза.

– Василий Васильевич, вас бы перевязать нужно, кровь вон как течёт.

– Нужно, – ответил тот, не открывая глаз. – Там, в сумке, рубаха чистая, разорви.

Сашка достал рубаху, разорвал на неширокие ленты и перевязал директора. Проверив его ногу, убедился, что не сломана.

– Связки, наверное, порваны, а перелома нет, – поставил он диагноз.

– Ладно, доктор, заканчивай и в дорогу.

– А лошадь?

– Ты прав. Освежуй, мясо сложи и ветками накрой, чтобы птицы не изгадили, не пропадать же добру. Я мужиков завтра пришлю.

С разделкой лошади Сашка провозился пару часов.

– Вот и добыл ты своего зверя, – проговорил директор, когда Сашка закончил.

А ещё через час Сашка шёл по тропе в сторону посёлка, ведя в поводу коня, на котором сидел Василий Васильевич. Вечерело. Погода наладилась, дождь давно закончился, а кругом по тайге, на сопках, ревели изюбри, призывая на бой друг друга ради продолжения жизни на земле.

Загруженная ягодой моторная лодка, нарезая волну, неслась по реке в сторону посёлка. Сашка, молодой парень, на вид лет двадцати трёх, ловко управлял посудиной, объезжая плывущие навстречу топляки.

Сейчас Сашка – заготовитель ягоды в промхозе. Временно. Он будущий охотовед. На пятом курсе института, где он учится, все товарищи-студенты разъехались по стране проходить преддипломную практику. Сашка выбрал Сибирь. Жить и работать в промхозе его мечта, хотя сам он городской, родом из Подмосковья. Начитался интересных книжек о приключениях, путешествиях и природе, решил стать охотоведом. Теперь мечта сбывается. Когда закончится заготовка, Сашку забросят вертолётом в тайгу на пушной промысел. У него будет свой участок, изба для жилья…

До начала пушного сезона ещё месяц, а в тайгу на охоту хочется уже сейчас. Но времени нет – какой уже день мотается на лодке по реке туда и обратно, решая производственные вопросы. Директор смеётся, говорит, что зима большая – ещё надоест охотиться. Советует заняться рыбалкой, половить тайменей.

Сашка рыбалку обожал с детства. В летние каникулы целыми днями пропадал на реке, ловил плотвичек, окуней, пескарей. Когда родители отпускали, рыбачил с ночёвкой. Он считал, что лучшие дни его жизни прошли на реке и в лесу.

Учась в институте, любил, пока все спят, посидеть с удочкой у пруда, «погонять» на червя золотистых карасей. На завтрак приходил с пойманной рыбой, которую жарили на кухне, заливая купленными у местных старушек куриными яйцами. Вот и все его рыбалки. А тут таймени!

Неожиданно лодка наскочила на довольно толстый сук дерева, который плыл посередине реки. Мотор взревел, и Сашка его заглушил. Поднял из воды винт – все нормально, не сломан, только сорвало шпонку. Чертыхаясь, полез в сумку с инструментом искать запасную.

– Однако, парень, авария. Помощь не требуется? – раздался вдруг голос.

Сашка от неожиданности вздрогнул. Рядом плыла лёгкая деревянная лодочка местного изготовления. С веслом в руке в ней сидел человек, одетый в затёртую национальную кацавейку из выделанной кожи северного оленя. На голове красовалась ондатровая шапка. По чуть раскосым глазам можно было догадаться, что он принадлежит к одному из северных народов, живущих в этих местах. Человек улыбался.

– Нет, помощь не нужна, сам справлюсь, – ответил Сашка. – Только шпонку поменяю и дальше в посёлок. Топляка много.

– Река, однако, совсем плохая стала. Лес валят, сплавляют. Никто не думает, губят природу. Зверя не будет, рыбы не будет. Как жить будем? – глядя на Сашку, сказал мужичок и добавил: – Меня Васькой зовут. Я местный, а ты кто? Что-то раньше тебя в посёлке не встречал.

– Александр, можно Сашка. Студент-охотовед, на практику в промхоз приехал.

Василий подгрёб, причалив свою лодчонку к борту «казанки». Лодки стали сплавляться рядом.

– Однако, ты молодец, что к нам приехал, – закуривая, сказал Василий. – Как тебе, нравится?

– Ничего, жить можно, – не переставая ковыряться с мотором, ответил Сашка. – Правда, я мало что ещё видел. Контору промхоза, реку, лес по берегам да ягоду. Ещё мои будущие охотничьи угодья на карте.

Василий курил, улыбался. Слушал. Наконец Сашка заменил шпонку и опустил винт в воду.

– Ладно, бывай, однако, – сказал Василий, отталкиваясь от «казанки». – Я тоже в поселок, через пару часов доберёмся. Вечером, если не возражаешь, зайду в контору, поговорим.