– Это было излишне, о, Темный рыцарь, – произнес он.

Выражение шока сменилось печалью. Шляпник посмотрел на свою руку с ножом, все еще пребывающую в хватке Бэтмена.

– Могу я надеть шляпу обратно?

– Расскажи мне о манипуляциях сознанием и Загадочнике.

Шляпник уронил нож, тот ударился рукояткой о зеленое сукно стола для блэкджека. Свободной рукой он потянулся к колоде карт и сдал Бэтмену еще две, по одной для каждого туза. Не ослабляя хватку, Бэтмен перевернул карты.

Восемь треф, восемь пик.

Ему выпала так называемая рука мертвеца[6].

– Кто бы мог подумать? – произнес Шляпник.

Внезапно до Бэтмена дошло, что он больше не слышит звука игровых автоматов. Он оглянулся и быстро понял, почему. Все игроки собрались вокруг стола для блэкджека, и все держали в руках ножи.

Когда первые из игроков замахнулись своим оружием, Бэтмен опустил руку Шляпника вниз, воспользовавшись его массой как противовесом и перемахнув через стол на место крупье. Он приземлился рядом со Шляпником, между ним и ножами. Тетч бросился на Темного рыцаря, но Бэтмен перехватил противника в полупрыжке и дзюдоистским приемом бросил на пол.

Игроки начали перебираться через стол, пытаясь добраться до него. Бэтмен вырубил ближайшего прямым ударом с правой, затем заставил второго сложиться пополам ударом ноги с разворота, после почувствовал, как лезвие ножа пропарывает ткань плаща и втыкается ему в плечо, которое пронзило острой болью. Один из игроков обхватил Темного рыцаря сзади. Бэтмен отмахнулся локтем, заблокировав удар ножом, и продолжил разворот, с хрустом впечатав локоть в лицо противника. Затем герой покосился вниз и увидел, что Шляпник поднялся на колени и снова берет в руки нож. В этот же момент очередной игрок спрыгнул со стола, высоко замахнувшись своим оружием и метя в лицо Темному рыцарю.

Бэтмен шагнул вперед, наклонил голову и схватил нападавшего за воротник рубашки и галстук. Крутанувшись, он уронил свою ношу на спину пытающегося подняться Шляпника. К силе броска добавилась уже набранная нападавшим инерция. Воздух вырвался из легких Тетча, и тот повалился на пол, хватая ртом воздух. Бэтмен впечатал каблук в голову упавшего бандита. Он управился как раз вовремя, чтобы увернуться от очередного удара ножом. Четверо в отключке, но там, откуда они пришли, их сменщиков хватало с запасом. В условиях ограниченного пространства их численного превосходства рано или поздно хватит, чтобы одолеть его. Они все теперь были на столе, огибая его полукругом. В глазах полностью отсутствовал разум, нападавшие будто не понимали, что они вообще делают. Этот контраст с маниакальной одержимостью Шляпника действовал на нервы даже посильнее откровенной жажды крови. Один из игроков спрыгнул в конторку крупье.

Бэтмен завалил его, как только ноги нападавшего коснулись пола, но пока он разбирался с ним, герой открылся для остальных. Нож воткнулся Темному рыцарю под ребра, защитный материал костюма замедлил, но не остановил удар. Бэтмен развернулся и вышиб дух из удачливого нападавшего, затем поймал еще двоих и стукнул их головами друг о друга. Прежде чем отключиться, один из игроков успел полоснуть его по бедру.

Восемь готово.

Темному рыцарю в голову пришла идея.

– Это восемь, Тетч, – сказал Бэтмен, – половина того, что мне выпало за столом. А ты – туз.

Одной рукой он выстрелил крюк в сторону балкона. Второй подхватил Шляпника под пояс. Все еще пытаясь восстановить дыхание, злодей не оказал сопротивления, и Бэтмен спокойно нажал лентопротяжный механизм и взмыл над столом для блэкджека.

Добравшись до балкона, Бэтмен ухватился за него ногами, перебросил через перила Загадочника и перемахнул сам следом за ним.

– Ценю симметрию твоих действий, – ахнул Тетч, – сообразительный.

Бэтмен с силой ударил его, дважды. Шляпник закатил глаза, а затем начал медленно приходить обратно в себя. Покосившись на пол казино, Бэтмен увидел, что игроки оглядываются по сторонам. Пока они искали Бэтмена, их писцы спокойно ждали в сторонке, и когда игрокам так и не удалось отыскать Темного рыцаря, они просто вернулись к своему прежнему занятию.

Некоторым потребовалось время, чтобы оправиться после ударов и пинков Бэтмена, но вскоре казино снова заполнилось звоном и лязгом игровых автоматов. На протяжении всей драки девушка-писарь, что была вместе с выигравшим джекпот парнем, даже не пошевелилась. Она все еще сидела, откинув голову назад и закрыв глаза.

– Вот это я понимаю, преданность, – произнес Шляпник, громко хрипя, – точно такую же преданность я испытываю к моей Алисе. Ты моя Алиса, дорогая? – позвал он.

– Да, – ответила она, – ее голос неслышным шепотом преодолел разделявшие их девять метров, – Я – твоя Алиса. Ты нашел меня.

– Ты не Алиса, – воскликнул он в приступе внезапной ярости, столь высоким и пронзительным голосом, что его возглас скорее напоминал писк. Он попробовал вырваться из хватки Бэтмена, словно хотел спрыгнуть с балкона и наброситься на несчастную. Однако она так и не пошевелилась.

Бэтмен оттащил Шляпника подальше от перил и несколько раз приложил головой об пол, чтобы сфокусировать его внимание на более насущных вопросах.

– Манипуляции сознанием, – напомнил Темный рыцарь.

– А, да, манипуляции сознанием. Головы долой! Точнее, берем то, что в моей голове, и помещаем это в их головы! Ну, по сути, это то же самое, что и их головы долой, не находишь? – он все еще хрипел.

– Загадочник сказал мне, где тебя найти, – поведал Бэтмен, – он сдал тебя, а также Мистера Фриза и Убийцу Крока. Что он пытается скрыть?

– Ну, я оказал ему небольшую услугу, касающуюся дневников Ра’с аль Гула, но едва ли я заслуживаю смерти за это, – ответил Шляпник.

С первого этажа донесся сигнал гонга, возвещавший об очередном джекпоте. Шляпник рванулся и начал было выкрикивать очередной призыв к убийству, но Бэтмен ударил его в живот, Тетч сложился пополам и следующую минуту или две провел, задыхаясь и кашляя.

Выглянув за перила, Бэтмен увидел, что остальные игроки просто стоят кругом. Без приказов Безумного Шляпника они ничего не делали. Хорошо. Это значило, что он сможет сохранить им жизнь, просто заставив Шляпника замолчать.

Бэтмен присел возле своего противника, который выглядел так, словно в ближайшее время и не собирается вставать. Бэтмену было все равно – рывком он заставил Шляпника подняться на ноги.

– Дневники Ра’с аль Гула, – прорычал он, – продолжай.

– Ну, мне нужно было откуда-то получить информацию, – пояснил Шляпник, – и я подумал: а кто может знать подобные вещи? Кто хранит секреты? Кто дальше всех продвинулся по этой конкретной… кроличьей норе? (Если ты простишь мне это выражение, а я знаю, что ты мне его простишь). Ну конечно же Ра’с аль Гул со своей чудодейственной Ямой Лазаря! Все, что мне требовалось – это отыскать дневники, что остались от него после того, как ты избавил его от этой бренной оболочки.