– Мы не можем.

Ариен пытается оттолкнуть меня.

– Эти штуки – они все еще там.

Я в ужасе оглядываюсь на озеро и вижу, что существа снова начали подниматься. И Роуэн – он там. Он снял плащ, и в его руке блестит нож.

– Мы должны ему помочь, – рыдает Кловер, начиная подниматься с земли.

Существа приближаются к Роуэну, а он стоит с раскинутыми руками.

– Мы не будем ничего делать.

Я нежно вкладываю Ариена в объятия Кловер.

– Оставайтесь здесь.

Я бегу обратно в самое сердце Гнили. Будет больно. Солнце уже село за холмы, и все покрыто полосами тьмы. Я смотрю в ночное небо над озером. Черная вода, черное небо, две луны. Я отчаянно тянусь к выжженным остаткам энергии, которые сохранились во мне, и чувствую, как они греют мои ладони.

Я бегу по берегу, пока не оказываюсь рядом с Роуэном. Он порезал себе руки – обе. Кровь струится из его запястий. Он поворачивается ко мне, его глаза багровые, горло охвачено тьмой.

– Отойди от меня.

Голос у него странный: низкий и жуткий, как покрывшаяся коркой рана.

Я встаю на колени рядом с ним.

– Нет.

Он протягивает окровавленные и дрожащие руки, а щупальца земли поднимаются и клубятся вокруг него, сжимая его горло, пока тьма, кажется, не погружается в его плоть. Он шипит сквозь стиснутые зубы.

Существа бросаются к нему. Одно за другим они падают на него. Он подавляет отчаянный, полный боли крик, но не сопротивляется, не двигается. Он позволяет им приблизиться. Их округлые голодные рты присасываются к ранам на его запястьях. Они врезаются в его кожу. Они кусают его руки, грудь, горло. Будет больно; будет больно.

Роуэн сидит, широко раскинув руки, с закрытыми глазами, пока существа корчатся и пируют. Порезанный, истекающий кровью и пожираемый. Я глотаю крики, вспоминая, как это было в прошлый раз. Когда я приложила руку к земле, подумала о тепле и заставила Гниль оставить его в покое. Я протягиваю пальцы к земле.

– Нет. – Он качает головой. Его голос густой, как вода, грязь и озеро. – Позволь им.

Я отступаю и беспомощно смотрю на него. Мне многое может причинить боль, как я сих пор этого не понимала? Я думала, что могу сгореть, чтобы спасти мир. Но я никогда не думала, что делать, если мир вместо этого вспыхнет вокруг меня.

Спустя долгое время существа начинают меняться. Они смягчаются, становясь все более бесформенными. Наконец постепенно они отпускают Роуэна и снова просачиваются в землю. Он падает вперед. Щупальца Гнили раскручиваются от него. Земля в последний раз содрогается, затем затихает.

Вокруг тишина, только плеск волн на берегу. Существа ушли. Рана на берегу затянулась. Земля черная, все еще отравленная.

– Роуэн?

Я приседаю рядом с его рухнувшим телом. Его рубашка залита почерневшей кровью, а лицо бледное. Я не могу сказать, дышит ли он. Я прижимаю дрожащие пальцы к его горлу в поисках пульса.

Его ресницы трепещут, затем он смотрит на меня налитыми кровью глазами. Он пытается оттолкнуть меня, но его настигает кашель. Свернувшись калачиком на боку, Роуэн пытается перевести дыхание. Он кашляет и кашляет, затем выплевывает чернильно-темную воду. И медленно садится, хватая ртом воздух. Выплевывает еще больше маслянистой тьмы и проводит запястьем по губам.

– Ариен.

Он осматривает берег, затем видит Ариена и Кловер, съежившихся возле деревьев. Флоренс прижимает к рукам Ариена ткань. Содержимое ее корзины рассыпано по земле.

– Он ранен?

– Да. Я…

Мои глаза наполняются слезами. Как я могу сказать Роуэну – или кому-либо еще – правду?

– Он был ранен, и это все моя вина.

Лицо Роуэна темнеет.

– Никогда больше.

Он сжимает мои руки своими окровавленными пальцами, на его лице отражаются страх и ярость.

– Ты меня слышишь? Мы закончили с ритуалами, со всем этим.

– Ты не можешь сдаться. Ты знаешь, что будет, если мы это не исправим.

– Пусть, – грубо шепчет он. – Пусть это меня убьет. Мне плевать. Я больше не допущу, чтобы тебе или Ариену, или кому-либо еще – было больно.

Он встает на ноги и спускает рукава. Еще больше крови начинает просачиваться через ткань темными полосами. Он уходит прочь, но когда достигает входа в сад, то спотыкается и начинает падать, прежде чем хватается за витую железную арку. Флоренс быстро подходит к нему и обнимает за талию. Я смотрю, как он пытается оттолкнуть ее, пока они исчезают в саду.

Я возвращаюсь туда, где сидят Кловер и Ариен, и опускаюсь рядом с ними. Я прислоняюсь к одному из деревьев и закрываю лицо руками, тяжело дыша, пытаясь собраться с силами. Перед нами раскинулся берег: холодный, черный и тихий. Кловер кладет голову мне на плечо и вздыхает. Ариен пустыми глазами смотрит на воду. Его руки обернуты тканью, но она уже вся пропитана кровью.

Я с облегчением вижу, что пятна малиновые, а не черные. Но этот небольшой момент облегчения быстро сменяется чувством вины. Я была недостаточно сильна. Раны, боль – все потому, что я уступила Подземному Лорду. Я призвала повелителя мертвых, и вот что он сделал.

Я думала, что смогу помочь. Но сделала только хуже.

Глубокая ночь. Я стою в коридоре возле комнаты Роуэна с сосудом со свечой в руках. Его дверь закрыта, но раму окаймляет тонкий отблеск света. Я стучу в дверь. Ответа нет.

Я закрываю глаза и прислоняюсь лбом к деревянным панелям.

В доме тихо и спокойно. Я чувствую себя единственной не спящей – или вообще живой – во всем поместье. После того как мы вернулись с озера, Кловер лечила руки Ариена, но его кожа все еще выглядела обугленной и грубой. Она пообещала ему, что все будет хорошо. Она сказала это так же, как Роуэн, после десятины – хорошо, хорошо, хорошо. Надежда, утонувшая во лжи.

Пока она работала, я зажигала все свечи, что могла найти. В комнате Ариена я заставила ими подоконники, каминную полку и прикроватную тумбочку и поставила их на пол в каждом углу. Никогда больше я не позволю тьме прийти за мной или за Ариеном. Когда ветер шелестел сквозь стены и звучал как мое имя, я отказывалась слушать.

Флоренс вошла в комнату и подтянула стул к кровати. Отослала нас с Кловер и сказала, что она будет сама присматривать за Ариеном. Я оставила его окутанного светом и крепко спящего. Я пошла в свою комнату и тоже попыталась заснуть. Но когда я закрыла глаза, все, что я увидела, – это ритуал. Образы, которые появлялись стремительными, ужасающими вспышками. Когти. Зубы. Звук криков Ариена, когда Подземный Лорд его ранил.