Зажегся свет и экран погас.

– Я вас поздравляю, друзья, с новой расой противника, – без тени улыбки сказал ван Торенс. – Надеюсь, вы обратили внимание на некоторое замешательство Ричарда Бейли во время миссии? По его словам, он подвергся псионической атаке впечатляющей мощи. Так что чужаки – кстати, их назвали этериалами, – явно обладают псионическими способностями. Один из двух уцелевших трупов доставят сегодня вечером, надеюсь, вскоре биологи во главе с Доланом расскажут вам массу интересного.

Ван Торенс умолк; встал Майкл Батт.

– На сегодня все, можете быть свободными, икс-команда. Кто занимался в тренажерной – милости прошу. Кстати, напоминаю, что с завтрашнего дня начинаются тренировки в псионических лабораториях. В девять утра у северного модуля, все слышали?

Пир выходил из зала с мрачной уверенностью, что завтра ему под череп вошьют какую-нибудь железку, наподобие тех, какими нашпигованы тела флоатеров и мутонов. Сорок тысяч баксов в месяц имели горький вкус и были весьма горячи наощупь.

Спал он последние дни беспробудно и не видел никаких снов.

Псионические тренировки оказались довольно скучным делом. Ничего Пиру и остальным икс-комовцам вживлять не стали, просто налепили на все тело датчиков и несколько дней заставляли сидеть перед экранами, на которых мельтешили бессмысленные цветные пятна, а псионики тем временем возились с многочисленными приборами. Сказали, для начала нужно выявить уровень псионических способностей каждого оперативника, «ментальный порог». Дальше, вероятно, предстояли тренировки иного рода. Пир отскучал положенное время в кресле и вернулся в тренажерную. Кажется, он постепенно поправлялся, потому что голова болела с каждым днем все меньше, а постоянный шум в ушах как-то незаметно утих и больше не напоминал о себе. Врачи каждый день по часу и больше мучили Пира анализами и процедурами. Пир молча терпел – а что оставалось? Во-первых, очень хотелось побыстрее вернуться в строй. Тем более, что к двенадцатому числу врачами был отпущен Ахмет Тюрамаз – ногу ему залатали будь-здоров, мог теперь бегать как и раньше. А во-вторых, взялся за гуж – полезай в кузов. Работа есть работа. Батт сказал выполнять все предписания медиков, и придется выполнять.

Несколькими днями ранее, шестого июля, по данным патрулирования частей независимой разведки возникло подозрение, что на Тасмании действует база пришельцев. Вертолет-наблюдатель с «Америки» около суток утюжил побережье Бассова пролива восточнее Смиттона. Анализ траекторий засеченных кораблей чужаков оказался довольно несложным: определить координаты базы удалось уже к вечеру. Наблюдатель ушел на северо-восток, а на базе «Европа» состоялось экстренное совещание экспертной группы. Нападать на вражескую точку немедленно признали нецелесообразным; решили выждать по крайней мере неделю. На «Европе» осталось слишком мало опытных оперативников, а икс-команда американской базы все еще была недоэкипирована защитными костюмами. Де Григ предложил ход конем: вызвать самых опытных людей с «Америки», объединить их с прореженной командой европейцев и штурмовать базу чужаков как можно скорее. Батт думал долго, но в итоге дал «добро». Вылет запланировали на четырнадцатое июля, когда врачи пообещали ввести в строй достаточно опытного Тюрамаза. Получалась вполне плотная команда: Пир, Белов, Тюрамаз, Сегерсен, Паллистер, Олаэча, Бейли, Воронин, Гейслер и Шадрин. Из десятки только Воронин еще не имел на счету ни одного убитого чужака, хотя прошел уже несколько миссий. Конечно, очень не хватало Дориго и Завадского… Кстати, Ник вскоре тоже должен был приехать из Вены, потому что почти поправился. Проект «X-com defence» хорошо платил клиникам за лечение своих оперативников.

Но вылет на базу пришлось задержать, потому что утром четырнадцатого над Атлантикой был замечен самый большой НЛО, какой до сих пор встречался над Землей. Громадный трехуровневый восьмиугольник на чудовищной скорости и высоте промчался над Европой, над Азией, оставляя далеко позади высланные «Интерсепторы».

Пир и Дориго в тот день после завтрака зашли к пилотам; Смолянинов травил очередную байку, когда на него шикнул напарник:

– Постой-ка, Валерка… Чего у них творится-то?

В пилотской всегда негромко бормотал репродуктор – можно было услышать все переговоры баз с «Интерсепторами» и разговоры пилотов между собой.

– Пятый, я его потерял час назад над Каспием!

– Я база, пятый, на сближение не идти!

– Понял, пятый, сопровождаю…

Голос Батта:

– Куда же он летит, черти б его побрали?..

Осторожный голос де Грига:

– Шеф, я не хочу делать поспешных выводов… но, похоже, к базе «Азия».

– Следящая, что скажете?

– Не исключено, шеф. База в пределах случайных отклонений от траектории.

– Прогноз?

– Здесь прогноз… Сейчас Умный Мак даст…

Пауза.

– Ага, девяностопроцентная вероятность.

– Вероятность чего, математики хреновы? – Батт начинал сердиться, поэтому в выражениях не стеснялся.

– Вероятность, что крейсер идет к базе «Азия», сэр!

– Великолепно! – чувствовалось, что Батт готов метать громы и источать молнии. – Тревогу на «Азии»!

– Есть, сэр!

Чей-то звонкий голос зазвучал несколько тише, словно в отдалении:

– «Азия», здесь «Европа», состояние ноль, повторяю, состояние ноль, как поняли, повторите!

– Здесь, «Азия», объявляю состояние ноль на базе! А что происходит-то?

– К вам идет вражеский крейсер! Девяностопроцентная вероятность непосредственной атаки базы!

Диспетчер на «Азии» сдавленно охнул.

– Е-мое! – сказал Пир. – А там у них восемь чайников и ни одной «Скорлупы»! Если сектоиды – будет бойня…

– Не каркай, – насупился Дориго. – Отобьются.

Пилоты с надеждой смотрели на них.

– Прогноз, какова вероятная численность десанта? – жестко спросил Батт и тут же мучительно закашлялся.

– Запрашиваем, сэр… секундочку…

Томительная пауза, кажется, что слышно, как дрожат натянутые до предела нервы людей в командном.

– От десяти до пятнадцати десантников и от одного до пяти роботов или существ-террористов, сэр! Скользящая вероятность, Умный Мак не может дать приближение повыше…

Батт негромко бросил что-то де Григу, Пир разобрал только «Проконтролируй, Брюс…» и вновь повисла короткая пауза, оттененная лишь сдержанным гулом на втором плане.

– Может, еще мимо пролетят? – неуверенно предположил Смолянинов. – А?

Пир не ответил, просто вскочил.

– В командный? – спросил Дориго. Пир кивнул.

Командный центр, куда они вбежали через три минуты, кипел. Многоголосый гул переговоров, люди перед пультами, мерцание экранов…