Однако нашлось средство, оно не избавляло кровь от семейного проклятия, но давало конкретному Зенати избавление от мучительной боли, возможность прожить не тридцать-сорок лет, а пятьдесят-семьдесят и без мучительной боли, только вот плата, которую запросил владелец артефакта была весьма дорогой. Обедневший род мог предложить только свою силу, время и верность, и владелец лекарства брал свое сполна. При этом если отказаться от данного обещания, то жизнь, связанная магическим Ритуалом, превращалась в сплошной ад, более того била по нескольким поколением, как бы отыгрывая прежнее избавление от мук.

Надо отдать должное, клан, владевший древним артефактом, не слишком злоупотреблял своими возможностями и старался соблюсти баланс выгод от лечения и соразмерность платы, ко всему сохранял призрак надежды когда-нибудь получить древнюю Реликвию в награду за верность. При этом помышлять о похищении или военном захвате даже не стоило, уж слишком могучим оказался Дом, которому пришлось служить. Баронессе Зенати, последней в главной ветви рода, досталось довольно непыльное занятие, жить в Российской Империи, набирать влияние, не привлекать внимание.

Поездки во Францию раз в несколько лет, чтобы обновить действие Ритуала, короткие, ни к чему не обязывающие инструкции, а дальше живи как хочешь, еще помогают деньгами и в продвижении по службе, чем не синекура? Только девушка знала, что расплата рано или поздно наступит. Кьяра с детства знала о своей судьбе, а потому готовилась выполнить долг ради продолжения рода, однако она рассчитывала получить задание гораздо позже, когда серьезно продвинется по службе, встретит молодого человека, заведет детей… Но хозяин артефакта неожиданно заявил о своем праве.

Что же возможно судьбу рода придется вверить одной из младших ветвей. Задание смертельно опасное, шансы выжить совсем невелики, необходима тщательная проработка деталей, точность, уникальная ситуация… Баронесса Зенати планировала длинную игру в своем стиле, знакомства, интриги, дурманящие вещества, именно этому ее и учили. Но возможно, девушка просто боялась себе признаться в том, что хотела затянуть самоубийственную, безнадежную миссию, чтобы просто хоть немного пожить, ведь так трудно умирать молодой и относительно здоровой.

Однако сама судьба передала Августа Баварского в руке к Кьяре, такой шанс выпадает раз в сто лет и не воспользоваться им она не могла. Окружение принца попросило провести конную прогулку, люди куратора постарались, чтобы из полудюжины преподавателей конкура выбрали именно ее, одни не подходили по возрасту, другие оказались заняты или срочно уехали по делам. Французская разведка сделал все, чтобы оставить госпожу Зенати наедине с жертвой, разве что двое помощников не были завербованными людьми, однако коварная Зенати придумала способ как обойтись без их помощи.

Неимоверно трудно обмануть или пересилить команду матерых телохранителей целого принца да еще и не самой слабой державы в мире, на такую работу выбирают самых умелых, сильных и верных вассалов, мощных магов, прекрасно владеющих любыми видами оружия, умных, умеющих просчитывать ходы противника, наперед вычислять засады и подвохи. Ко всему там обязательно будет командир, старый вояка, носом чующий любую опасность. Как одной справиться с таким делом, но баронесса имела соображения на этот счет.

Опытная лошадница решила поступить по-своему, сыграть на том поле, где ей не было равным. Искусство верховой езды так или иначе приходило в упадок, всадник больше не проводил в седле по нескольку часов в день, не ухаживал за своим четвероногим другом, не зависел от скакуна в бою, поэтому даже самые опытные потеряли истинную связь с животными, ко всему и сами росинанты утратили былой ум, магическую силу и боевой опыт. Кьяра была одна из тех немногих, кто по крупицам восстановила древние знания, чем и решила воспользоваться.

В первую очередь девушка загодя прошла трассу, вопросов это не вызвало, хороший преподаватель просто обязан лично проверить маршрут. А там баронессе оставалось сделать лишь несколько закладок. Пара пучков соломы, несколько пахучих веток с ягодами, незначительно передвинутые препятствия. Рабочие не задавали вопросов, авторитет Зенати был непререкаем, раз госпожа сказала так сделать, значит это правильно. Оставалось лишь разделить охрану на несколько групп, чтобы еще более упростило конечную задачу…

* * *

Отряд мерно двигался по узкой тропе, поездку можно было бы назвать скучной, если бы не острые сучья, ветки и прочие препятствия. Причем было видно, что за маршрутом тщательно ухаживали, а естественные преграды оставили намеренно, видно, чтобы потренировать всадников и лошадей. На самом деле получался некий разогрев перед более серьезными барьерами, которые периодически возникали: бревно, перегородившее тропу, кустарник, высохшее русло ручья…

— Хех!!! — раздался возглас фон Пфефеля.

— Барон, что у вас? — мгновенно отреагировал герцог Бранденбургский.

— Взяли барьер, а следом отличная прямая трасса, мой Каурый понесся вперед стрелой, видимо даже ему до ужаса надоели эти лесные тропы, — прокомментировал дворянин.

И в самом деле последние пол часа отряд с черепашьей скоростью тащился по узким дорожкам, видно баронесса Зенати здесь преподавала контроль над скакунами, но боже как же это скучно! Хотя обычно капризный Ауви недовольства не высказывал, а наоборот, молча ехал, закрыв глаза, даже как будто медитировал. Надо отдать должное, лес прекрасен, воздух свеж, птички поют, а вокруг веет первозданной силой. Возможно, такой маршрут выбрали специально, чтобы гости расслабились и погрузились в состояние умиротворения.

— Понятно, — ответил герцог, но немного насторожился, поэтому распорядился, — Не увлекайтесь, далеко не отходите.

— Да я в паре сотен метров, встанем и подождем вас в удобной лощинке, — легкомысленно ответил барон.

— Черт! — через некоторое время раздался голос Эрвина фон Кубе

— А у вас, что стряслось? — недовольно фыркнул глава разведки, не нравились ему, пусть и безобидные, но такие дружные сигналы.

— Лошадь одного из пажей ушла в сторону, травки пощипать и напоролась на колючку, инструктор говорит, что за пару минут справится с проблемой, — доложил Рыцарь Саарема.

В принципе тропа узкая, вокруг непролазные дебри, атаковать принца можно или в лоб, или с тыла, но даже отставая фон Кубе легко защитит арьергард, так что ничего экстраординарного не произошло.

— Хорошо, но не копайтесь долго, если проблема затянется, возвращайте пажа на исходную точку, а сами двигайтесь за нами, — распорядился герцог Бранденбургский, в принципе можно было сразу отправить товарища Ауви на выход, однако все знали, что принц тесно связан с тройкой своих земляков и не любит, если кто-то их них находился не в шаговой доступности.

— Хрррр… — скакун самого герцога неожиданно встал на дыбы и едва не сбросил хозяина, одаренный с трудом