Теперь Дарси во все глаза смотрела на него, и было ясно, что она не имеет ни малейшего представления, чем закончится эта пылкая речь. Сет решил начать с подарка.

— Открой коробку!

Дарси молча сняла крышку, отогнула в стороны папиросную бумагу и осторожно достала желтого бархатного кролика в синей жилетке.

— Он просто прелесть… — сказала она неуверенно. — Но… как прикажешь это понимать?

— Пошарь у него в карманах!

Девушка просунула два пальца сначала в один кармашек жилетки, потом в другой… и там они замерли. А когда появились вновь, на кончике одного было золотое обручальное колечко с бриллиантом. Дарси уставилась на него как завороженная. Сет смущенно кашлянул.

— Этот кролик… знаешь, я подумал, если у нас будут дети… словом, надеюсь, они будут любить его, и он оживет. Я-то ведь ожил!

Дарси подняла на него глаза.

— Я думал, что свобода превыше всего, только неправильно понимал это слово. Быть свободным и быть одиноким — не одно и то же, потому что и в одиночестве можно оставаться в цепях обиды или ненависти. Все это я понял благодаря тебе, Дарси. Истинная свобода в том, чтобы быть самим собой, чтобы позволить себе простое человеческое счастье. Годами я жил с уверенностью, что смысл моей жизни состоит в восстановлении попранной справедливости, на деле же скрывался за этим благородным занятием из страха разделить свою жизнь с другим человеком. Ты права, я боялся риска. Не так-то просто было признаться в этом, но теперь это позади. Я готов рискнуть, Дарси, и… и я люблю тебя! Выходи за меня замуж!

Еще совсем недавно Сету не могло привидеться даже в страшном сне, что он вот так обнажает перед кем-то душу. Он не жалел о сказанном и всей душой надеялся, что не опоздал со своим признанием.

Она порывисто поднялась с дивана. Сет тоже вскочил, и они бросились друг к другу одновременно. Руки Дарси обвились вокруг его шеи, и он прижал ее к своей груди, словно хотел спрятать у себя на сердце.

Время, казалось, замерло. Они не могли оторваться друг от друга. Все было решено между ними, и поцелуи стали от этого вдвое слаще. Впервые Дарси узнала взаимную любовь. Перед ее мысленным взором стояло лицо Сета в момент, когда он просил ее выйти за него замуж. Оно дышало искренностью, а голос был полон чувства. Когда они наконец сумели отстраниться друг от друга, Сет прерывисто спросил:

— Где кольцо?

Дарси подняла руку и разжала ее. Золотой ободок с поблескивающим драгоценным камнем, символ единения жизни и сердец, покоился у нее на ладони.

— Господи, как же я люблю тебя, милая! — произнес Сет негромко, надевая кольцо ей на палец.

И уже не нужно было задаваться вопросами, мучиться сомнениями, с тревогой заглядывать в будущее. Сет больше не отрекался от любви, он был в ее власти и не скрывал этого. Дарси снова прижалась к нему, просунула руки под свитер и позволила им блуждать сначала по груди, потом по спине.

— Постой, ясноглазка. Как это ни приятно, но сначала я хотел бы услышать твой ответ на предложение выйти за меня замуж.

— Какой же может быть ответ? Я люблю тебя и с радостью стану твоей женой!

— Но я еще хотел рассказать…

— Поговорим, пока будем раздеваться! — со смехом перебила Дарси, чувствуя себя безрассудно смелой.

Серые глаза Сета потемнели от желания.

— Тогда пойдем скорее наверх!

— А зачем нам наверх?

Сет неохотно выпустил Дарси из объятий. Ни на миг не отводя от нее взгляда, он одну за другой сбросил на пол диванные подушки, потом покрывало. Как он был привлекателен! Джинсы плотно облегали его бедра, и плечи от этого казались особенно широкими.

— Мне было очень плохо без тебя! — вырвалось у Дарси. — Я думала, что ты навсегда исчез из моей жизни и мы больше никогда не встретимся. И когда ты вдруг оказался за дверью, это был настоящий шок!

Сет ничего не ответил, просто стянул с нее кофточку. Дарси в ответ проделала то же с его свитером. Пальцы Сета прошлись снизу вверх в рыжих волосах Дарси.

— По-моему, я сегодня впервые в жизни растерял все слова…

Он расстегнул застежку бюстгальтера. Дарси сбросила кружева движением плеч, потом взялась за пряжку ремня Сета. Он не сделал движения помочь ей, но было видно, что ему не терпится, как он сказал когда-то, «возобновить знакомство».

— Прости, что не вернулся раньше! Мне нужно было не просто принять любовь к тебе, но и сжиться с ней, а когда это случилось, я не мог найти слов, чтобы рассказать о своей любви.

— Перестань! Ты был очень красноречив!

Он расстегнул ее слаксы и позволил им соскользнуть вниз. Одновременно они освободились от одежды и обуви и сделали шаг друг к другу. Дарси взглянула на грудь Сета. Его тело было великолепным в своей мощи и силе. На Сета невозможно было насмотреться, а руки сами тянулись, чтобы касаться и ласкать его.

— Знаешь, — сказала Дарси, повинуясь внезапному порыву, — если ты все-таки предпочтешь Филадельфию и думаешь, что я смогу вписаться в твой круг, я согласна уехать с тобой.

— Ты и в самом деле готова пойти на это? Ради меня?

Она кивнула. Сет испытующе заглянул ей в глаза и, должно быть, прочел там безраздельную любовь, потому что ласково обнял ее за плечи и привлек к себе.

— Нет, ясноглазка, тебе не придется приносить ради меня жертвы. Я уже нашел свой дом в Херши. Контракт на партнерство подписан, и теперь моя практика будет здесь. Самое интересное, что я и в самом деле хочу остаться в этом городе — может, потому, что это самое подходящее место, чтобы растить детей, куда более подходящее, чем большой город. Я давно знаю Вика и Пег, провел у них немало времени и не раз завидовал тому, как они дружны и с какой любовью воспитывают своих мальчишек. Я бы тоже так хотел. Что скажешь на это?

— Что мы с тобой непременно возьмем с них пример, когда дойдет до воспитания детей! — засмеялась девушка и погладила Сета по щеке.

С минуту они оставались в этой позе, глядя в глаза друг другу и словно желая без слов передать то, что еще оставалось недосказанным, потом он потянулся к ней, коснулся губами лба, кончика носа и подбородка. Дарси запрокинула голову, позволив его губам проложить горячую дорожку вниз по горлу, до самой ложбинки между грудей. Сет присел перед ней, прижался щекой к животу и оставался в этой позе, поглаживая ее ноги от ягодиц до подколенных впадинок, пока она не покачнулась и не опустилась рядом с ним на покрывало. Некоторое время они просто тихо лежали рядом, любуясь друг другом.

Сет бережно прижал Дарси к груди, словно она была хрупким цветком. Она ответила на его ласки со всем пылом страсти, и поцелуй, поначалу нежный и трепетный, стал неистовым. Сет вложил в него всю потребность в любви и нежности, что целую жизнь копилась в нем, не находя выхода. В душе его словно открылись невидимые шлюзы, выпуская на свободу бурный поток эмоций.