Слуга ждал на том же месте. Утомленный лорд сел в седло и медленно поехал по тропе к пещере клана. Добыча превзошла все его ожидания. Если Тень согласится принять от него подарок невесты, у нее будет самый роскошный комплект украшений. Если же откажется… королевская казна разбогатеет на пару десятков камней, а самую крупную «слезу» дракон выбросит обратно в озеро, чтобы она не напоминала ему о той, что украла его сердце.

Возвращение в пещерный дом прошло спокойно. Только леди Арреми выбежала на крыльцо и смотрела, как усталый дракон возвращается домой. Ее аккуратно отодвинула экономка и захлопотала над утомленным лордом, обещая ему горячую ванну и сытный ужин. Девушка постояла немного, закусив губу, и ушла.

Ректор вздохнул с облегчением: проявлять слабость перед аспиранткой было бы неприлично, а между тем он отчаянно нуждался в помощи: за поиском камней и грустными мыслями он не заметил, что обгорел! Теперь руки и лицо жгли невидимые, но злобные пчелы. Госпожа Липс не теряя времени приготовила специальную мазь, смягчающую жжение, однако ужинал дракон в своих покоях и там же провел еще пару дней, восстанавливая силы и здоровье.

Леди Блэйтин не теряла времени: купалась в целебных водах, гуляла по берегу озера и иногда пела красивым хрустальным голосом, от которого у скального дракона почему-то щемило сердце. Убедившись, что его гостья благополучна, ректор собрался вернуться в Академию. Его Тень еще ждет его или уже исчезла?

Вечером третьего дня дракон оставил распоряжения слугам, нацарапал записку леди Блэйтин, обещая вернуться за ней через месяц, а на рассвете улетел в Академию. Девушка проводила его тоскливым взглядом, потом сжала кулаки, еще раз прочитала записку и отправилась гулять. Кто сказал, что собирать украшения на Драконьей косе могут только драконы?

Пока ректор махал крыльями, леди Арреми пыталась договориться с молочно-белым камнем. Тот поначалу отказывался проявлять ее имя, но упрямая девица стукнула артефакт кулаком, поранилась и… капельки крови сложились в знакомые строки! Удовлетворенно кивнув, леди зализала ранку и двинулась на поиски. У ее матери были украшения с «драконьими слезами», так что леди отлично знала, как они выглядят.

Мешочек с собой Арреми не брала: она ведь сказала экономке, что отправилась купаться, поэтому прихватила обычный шейный платок, собираясь сделать из него узелок, если отыщет хотя бы три или четыре камушка. Хотелось бы, конечно, больше, но если она найдет хотя бы одну единственную «слезу», то сделает серьгу. Лорду Рангарру пойдет такое украшение. Если их будет три – получится заколка, которой будет удобно собирать длинные волосы дракона. Пять – уже можно помечтать о вышитой ленте, а если больше – она закажет любимому мужчине венец, подобный тому, какой носит король драконов!

«Любимому»? Арреми споткнулась и неловко села на синеватую гальку. Под руками блеснуло. «Слеза» – идеально ровная и прозрачная! Задумчиво сунув первую добычу в карман, девушка потерла лоб и вспомнила кое-что из книг, которые ее убедила прочитать мастер-библиотекарь. Там много говорилось о бессознательном. О движениях, которые выдают любовников, о принятии «своего» за минуту. Конечно, речь шла не столько о душевных привязанностях, сколько о телесных, но было во всем этом что-то логичное, связное. И если уж она даже мысленно называет лорда Рангарра «любимым», может, он такой и есть?

Вот бывшего мужа Арреми никогда не называла «любимым». Только «милорд», иногда, когда он требовал, обращалась по имени, но дрожала при этом, как осиновый лист. Лорда Арролла она не называет ни «милордом», ни «любимым», зовет по имени, с добавлением вежливого «лорд», а как она называет седого дракона про себя? Задумавшись, девушка шла по косе, не замечая взглядом драконов, которые попадались ей навстречу. А вот камушки замечала: очень уж они завлекательно блестели, так и просились в шелковый платок!

Обдумав все еще раз, драконица поняла, что лорд Рангарр прочно поселился в ее сердце. Этот вывод так успокоил девушку, что она обратила внимание на высоко стоящее солнце, а еще ощутила изрядный голод. Пришлось вспомнить про корзинку, которую экономка собрала дорогой гостье «на пляж». Припас остался в тени деревьев, так что туда Арреми и отправилась, планируя подкрепиться.

Возле корзинки ее ждал неприятный сюрприз: три дракона, с интересом смотрящие то на корзинку, то на нее.

– Высокого неба, славные лорды, – чопорно поздоровалась драконица, подходя к своему припасу. – Я собираюсь пообедать. Надеюсь, вы не станете смущать одинокую леди во время трапезы?

– Высокого неба, благородная леди, – ответил один из них, отходя чуть в сторону. – Скажите, кто бережет вас?

Вопрос был, конечно, с подвохом: одинокие драконицы, даже вдовы, имели мужчину-опекуна. В крайнем случае, им становился Король Драконов.

– Лорд Рангарр хранит мой покой, – ответила девушка и присела на склонившееся к земле дерево.

Есть хотелось просто нестерпимо, но любопытные драконы не желали оставлять ее в одиночестве. Пришлось вспомнить то время, когда она радовалась куску сухого хлеба и вареным овощам с монастырской кухни. Храня невозмутимое лицо, Арреми вынула салфетку, постелила ее на колени, извлекла из недр корзинки бутерброд с холодной говядиной и фляжку с фатой. Для перекуса вполне достаточно, и есть шанс, что лорды вспомнят про приличия.

Увы, не вспомнили. Начали кружить рядом, предлагать еду из своих мешков и корзин. Один, особенно резвый, даже собрался в лес, чтобы изловить какую-нибудь козу и запечь на углях «для прекрасной леди».

Нахмурившись леди Блэйтин заявила юнцам, что ее жених, ректор Академии Драконов, не понимает навязчивых ухаживаний в сторону своей невесты.

– Но что же Вы делаете здесь? – растерянно спросил один из лордов, совсем юный голубоглазый морской дракон. – Почему ваш жених не оберегает Вас?

– Я выполняю рекомендации лекаря, провожу время на Драконьем озере. А жениха срочно вызвали в Академию, у него весьма ответственная должность, – чуть шевельнула плечом Арреми. – Мне стало скучно, и я решила собрать «драконьи слезы» в подарок моему лорду.

– Неужели вы что-то нашли? – спросил другой дракон, постарше.

– Немного, – девушка не стала показывать всю добычу, благо узелок удобно спрятался под юбкой, но самый первый камушек лежал в кармашке, его она и продемонстрировала.

– Не верится! – выдохнул третий дракон, – я не знал, что леди тоже могут собирать «слезы»!

– Я просто хотела развлечься, – слегка улыбнулась драконица и, прикончив бутерброд, вернулась на косу.

Шумно переговариваясь, лорды-драконы последовали за ней.

К счастью, было у этой косы одно удивительное свойство: через несколько шагов Арреми скрылась из виду, и больше никто из желающих ее найти не сумел увидеть даже ее тень. До заката девушка наполнила и платок, и все карманы скромного «прогулочного» платья. Узел получился изрядным, поэтому ждать темноты драконица не стала – вышла к лесу, когда солнце только катилось к горизонту, сменила ипостась и добралась до пещеры клана Рангарра в считанные минуты. Там ее слегка поругали, потому как потеряли, но, заметив загар и усталость, быстренько проводили в купальню и прислали с Элайей целебную мазь от солнечных ожогов.