хорошенькая блондинка, уже затрепетавшая ресницами, услышала окончание фразы. Взвизгнула, замычала, оттолкнула меня так, что я опрокинулась назад и села на пол, и бросилась прочь. Причем настолько торопилась, что сначала ползла на четвереньках, потом вскочила и, придерживая юбки, с криками побежала.

— Да что ж все такие нервные-то? — удивилась я, глядя ей в спину и прислушиваясь к истеричным воплям.

— Кажется, я только что лишился еще одной невесты… — флегматично обронил лорд Риккардо, подошел и протянул мне руки, чтобы помочь подняться.

— Ваше сиятельство? — бесстрастно поинтересовался появившийся невесть откуда Марио.

— Марио, кажется, леди Эльвира решила нас спешно покинуть. Проследите за ее сборами.

— Будет исполнено. Еще какие-нибудь распоряжения? — Дворецкий изображал невозмутимость, но я видела, как лукаво поблескивают его глаза из-под полуопущенных ресниц.

Бодрый дедуля явно наслаждается происходящим.

— Эрика, что ты сотворила с Эльвирой? — высунулся из стены Кассель. — Я что-то пропустил?

— Ну-у-у…

— Она на втором этаже кричит что-то об ужасающем распутстве и о том, что вы с Риком предложили ей участвовать в оргии. Почему меня не позвали?!

— Мм-м… — Я зажала рот рукой, что не расхохотаться.

— А еще эта милашка экспрессивно заявляет, что вы с моим потомком настолько безнравственны, что прямым текстом предложили ей стать вашей любовницей!

— Ы-ы-ы… — застонала я.

— В общем, леди срочно покидает этот разгул разврата вместе со своей компаньонкой.

— Эрика? Что говорит наше фамильное привидение? — привлек мое внимание догадавшийся о беседе лорд Риккардо.

— Вы ужасно безнравственный человек, ваше сиятельство, — изо всех сил сдерживая смех, доложила я. — Леди Эльвира оскорблена и срочно покидает этот разгул разврата. Потому что вы ужасный распутник, предложили ей участие в оргии. А также вы выразили желание видеть ее нашей с вами любовницей.

— Я?!

— Ну не я же, — вздернув подбородок, я пошла вперед.

— Лорд, я потрясен, — вежливо сообщил Марио и отправился за мной следом.

А когда обогнал, я увидела, что его плечи вздрагивают. Ну вот, довели старичка до слез.

Завтрак пришлось задержать, и подали его чуть позже. Сначала проводили леди Эльвиру и ее компаньонку, демонстрировавшую нам красное от гнева лицо. Его сиятельство выслушал гневную отповедь о том, что недопустимо приличному аристократу делать такие неприличные предложения юным целомудренным девам. А уж его личный ассистент — это просто верх аморальности!

«Юная целомудренная дева» уже пришла в себя от первого шока, осмыслила произошедшее и кокетливо стреляла глазками в моего жениха. Нет, ну он мужчина видный, харизматичный, молодой. Характер, правда, неуравновешенный.

Именно его он нам и продемонстрировал, весьма невежливо перебив матрону и ответив ей в том духе, что пусть лучше следит за своей подопечной, чтобы та не подслушивала чужие разговоры. Тем более такие, что не для ушей всяких юных и целомудренных. И никого не касается, чем он занимается со своим личным ассистентом. Даже если та аморальна. А это, к его глубочайшему сожалению, не так.

Не до конца аморальный личный ассистент стояла рядом с оскорбленным выражением лица, держа своего начальника под руку.

За моей спиной возвышался Лекс, который шептал на ухо, как глубоко он несчастен. Ведь всё самое интересное прошло мимо него. Рядом с леди Эльвирой, строящей глазки то маркизу, то почему-то мне, парил призрак и заглядывал в ее глубокое декольте. Излишне глубокое, совершенно не для утреннего времени суток. Похоже, невеста уже передумала уезжать и вовсе не против стать нашей с Риккардо любовницей.

Хм.

Кажется, что-то пошло не так.

И снова завтрак проходил в полном молчании. Нет, видно было, что невест распирает от любопытства. Но они стоически молчали, лишь бросали то на меня, то на его сиятельство загадочные взгляды. Чувствую, отдуваться за сегодняшнее происшествие предстоит мне. Потому что впереди у нас продолжение конкурса.

Кстати, о нем.

— Леди, напоминаю, далее у нас с вами по программе продолжение постельных забав.

Маркиз подавился чаем и принялся кашлять, не давая мне закончить фразу. Пришлось подождать… Лакей уронил столовый нож. Почему невесты побледнели и попытались уползти из-за стола, я вообще не поняла. Пришлось постучать чайной ложечкой по чашке.

— Леди! У нас не окончен конкурс перестилания постелей! — повысила я голос.

Маркиз сдавленно застонал и низко склонился над своей тарелкой. Вот ведь нервный какой, кровати ему жалко! И Лексинталь сидит трясется, но лицо серьезное, улыбки нет.

— Ах вы об этом! — выдохнула одна из компаньонок и поспешно отпила чая.

— А вы о чем подумали? — нахмурилась я. Мне никто не ответил, и я продолжила. — Что предпочитаете, дамы: сначала на оздоровительную прогулку в обществе маркиза или сразу приступим к окончанию конкурса? Вас ведь двенадцать… уже. Внезапно. Вчера со своей задачей успели справиться лишь четверо. И кстати, очередь леди Эльвиры не успела дойти.

— Такими темпами я скоро совсем без невесты останусь, — едва слышно произнес его сиятельство.

— Не беспокойтесь, у вас в запасе еще есть я, — отозвалась ему в тон.

Маркиз опять сдавленно не то хрюкнул, не то буркнул что-то, не то застонал. Встал и попрощался с курятником, сообщив, что, к его величайшему сожалению, выгулять он сегодня никого не сможет. Кажется, никто и не расстроился. А перед тем как покинуть столовую, его сиятельство склонился к моему уху и прошептал, чтобы слышала лишь я:

— А про наших с вами любовниц и про постельные забавы мы, Эрика, поговорим позже.

Я проводила его задумчивым взглядом.

— Постельные забавы, да… Так что, леди? Идемте им предаваться? Лекс! За мной!

К полудню мы с невестами ненавидели друг друга, кровати, постельные принадлежности и маркиза за компанию. Из-за него ведь всем это мучение.

Причем, попрошу заметить, это не я сказала. А милая девушка, которая ни разу за эти дни и слова не промолвила и вообще вела себя тихо и неприметно. И вот именно она тихо, проникновенно и от всей широты души высказывала перине и огромному одеялу всё, что она думает о них и об их хозяине.

Я аж заслушалась. Честное слово.

— Потрясающе! — выдохнула я сзади. Пришлось подкрасться со спины, чтобы лучше слышать. — Вас кто учил ругаться?

Невеста вздрогнула от неожиданности, шарахнулась в сторону и подарила мне недобрый взгляд.

— Никто не учил. Но у нас большая конюшня, — добавила после небольшой заминки.

— Подслушивали? — с уважением протянула я, увидела едва заметный стеснительный кивок и попросила: — Продолжайте! Я буду слушать и запоминать. Каждой девушке нужно уметь как следует ругаться. Пригодится в жизни. Лекс, бегом сюда! И карандаш с блокнотом возьми.

Мальчишка сидел в дальнем углу с книжкой и на нас с невестами внимания не обращал.

— Да вы что? — зашипела на