кроме всего прочего. — Он потёр плечо, вполне по-человечески разминая уставшие мышцы.

— А тут свадьба завтра, — как-то понуро подала голос Селестия. — Нас всех пригласили как почётных гостей.

— Что ж, думаю, нам нужно принять это приглашение, — задумчиво проговорил побратим. — Прекрасная возможность познакомиться ближе… Я так понимаю, женится кто-то приближенный к градоправителю?

— Его зовут Юкрай Фаране, — охотно сообщила Селестия и, увидев, что мы готовы слушать, продолжила: — Госпожа Альвия рассказывала о нём немного… Ей он не нравится, но в городе его уважают. У него здесь кондитерская лавка, оставшаяся в наследство от отца и торговые склады.

— Вдовец? — вяло поинтересовался Дэрен.

— Нет. Кажется, он не был женат.

— Ладно, это можно проверить, — закончил расспросы вампир. — Глен, ты тоже хотел высказаться.

Я примирительно поднял раскрытые ладони и осторожно спросил:

— Дэрен, а ты случайно сыщиком раньше не был?

— С чего такие выводы? — со всей искренностью удивился он.

— Просто показалось, что для тебя всё это привычно.

Дэрен загадочно усмехнулся, глядя поочерёдно то на меня, то на Тию, которая от любопытства затаила дыхание. Личность вампира и особенно его прошлое для искательницы всегда были желанной темой. Однако она частенько робела и сама не решалась его расспрашивать.

— Нет, я никогда не был сыщиком в том смысле, который ты вкладываешь в это слово, — произнёс Дэрен, но после таинственной паузы добавил: — Но мои поиски, сыщикам и не снились.

— Теперь ты и меня заинтриговал, — признался я, переглядываясь с Селестией, чтобы убедиться, всё ли с ней в порядке.

Вампир тихо рассмеялся, и в алых глазах заплясали лукавые искорки. Ему определённо хотелось оставить нас теряться в догадках.

— Ты занимался раскопками и поиском артефактов! — выпалила Тия, не выдержав его молчания. И, судя по хитрому выражению на лице моего побратима, он именно этого от девушки и дожидался.

— Нет, я не археолог, но твои предположения тоже недалеки от истины, — он опёрся подбородком о скрещенные пальцы. — Да ладно вам гадать, в своём мире я был обычным библиотекарем.

— О… — изрекла девушка, впав в задумчивость.

— В твоём мире? — переспросил я, мгновенно уловив оговорку. — Полагаю, это такая фигура речи?

— Неа… — Дэрена уже просто распирало от веселья. Давясь смехом, он выдохнул: — Но умоляю, даже не спрашивайте об этом!

— Ты давал какой-то обет? — предположила Тия.

— Нет, просто оставьте бедному вампиру хоть какой-то покров таинственности, — шутливо взмолился он, подскакивая с места и исчезая в нашей с ним комнате.

И так постоянно. Когда мне начинает казаться, что я его понимаю, он снова откалывает нечто, переворачивающее мои взгляды с ног на голову.

— Как думаешь, если его защекотать, он сдастся? — деловито поинтересовалась у меня Селестия, разминая пальцы. Не всерьёз. Просто веселье Дэрена передалось и ей.

— Если вынудит, можно будет попробовать, — отозвался я, прекрасно зная о том, что он ловит каждое наше слово.

— И не мечтайте! — донесся из комнаты ни то предупреждение, ни то вызов.

Мы с Тией переглянулись, обмениваясь понимающими улыбками, и пожали друг другу руки. И пусть это было по большей части обычным дурачеством, на душе стало немного легче и спокойнее. Словно вот-вот в череде мрачных обстоятельств появится долгожданный просвет.

***

Знаменательный для всей Виссы день начинался подозрительно мирно. Небо было безоблачным, словно по заказу. Призрак с васильками, будто бы решил взять выходной, а может, попросту отчаялся достучаться до меня. Из живых тоже никто не взывал о помощи, но призрак неясной тревоги всё ещё витал в воздухе.

Ближе к полудню, когда должны была состояться сама брачная церемония, нарядно одетые люди потянулись к ратуше. На главной площади города уже звучала музыка, а под временными навесами накрывались столы с угощениями. Правда, городская ребятня ждала не столько их, сколько свадебной процессии и монет.

Наше появление в компании с Селестией привлекало любопытные взгляды, но не более того. К нам успели попривыкнуть, а кое-кого наша подруга уже знала лично. Вот она приветливо помахала девушке из хлебной лавки и улыбнулась соседке, проживавшей напротив дома Альвии. С группкой мальчишек, Тия обменялась заговорщицкими перемигиваниями — от Дэрена я узнал, что она с удовольствием развлекала их «цветными огоньками» во дворе и познакомила со своим пони, окончательно завоевав симпатии ребят.

Её приняли, не увидев за образом таинственной магички никакой надменности или коварства. К слову, вне дома Селестия всё также пренебрегала платьями и даже на праздник предпочла явиться в брюках и новенькой тунике, украшенной тёмной вышивкой. Непослушные волосы она старательно переплела любимыми лентами тёмно-зелёного цвета.

— Кажется, скоро начнётся, — вдруг шепнула Тия, привычно цапнув меня и Дэрена за руки и увлекая ближе к месту основного действия.

И вскоре действительно появилась белая карета, украшенная поздними цветами и запряжённая двумя лошадьми. Она остановилась у края площади, после чего дверца открылась дверца и, опёршись о руку подбежавшего юноши, вышла сама невеста. Медленно, словно пытаясь оттянуть неизбежное, направилась к храму. Теперь её вела пожилая женщина. Как и положено, мать или близкая родственница. Судя по горделиво вскинутому подбородку, матрону событие чрезвычайно радовало. В отличие от самой невесты.

Она выглядела бледной, больше похожей на призрака. Тёмные волосы, обрамлявшие заострившиеся черты только усиливали это впечатление. Тонкие птичьи пальцы нервно сжимали ткань бледно-лавандового платья. Взгляд же устремлялся куда угодно, но точно не в счастливое будущее.

Осознание происходящего нахлынуло неожиданно, оправдывая обманчивое коварство затишья.

Она не хотела идти в этот храм, выходить замуж за ожидающего её человека. Но не могла ничего поделать. Обстоятельства складывались не в её пользу. Надвигающаяся угроза до последнего казалась такой нереальной. Призрачной…

Птичка, моя птичка.

— Глен, прекращай так пялиться на невесту. Тебя неправильно поймут, — прошипел Дэрен, дёргая меня за рукав.

Я удивлённо моргнул, с трудом отгоняя наваждение. Почему мне вообще почудилось, будто невеста каким-то образом связана с происходящим?.. Видимо, слишком рано я обрадовался тому, что беспокойный дух не давал о себе знать.

Тия отвлеклась от созерцания небольшой процессии, переключив всё внимание на меня. Во взгляде читался немой вопрос, ответ на который мне неизвестен самому. Как и другие охотники, я предпочитал не вмешиваться в дела людей. Обычно ни к чему хорошему это не приводит.

— Со стороны невесты почти никого, — отстранённо заметил я, вновь возвращаясь к наблюдению.

— Лидис воспитывала тётка, — охотно просветила меня Селестия. — Парень, оставшийся у кареты — её кузен. Больше в их семье никого не осталось.

Я благодарно кивнул, как и все собравшиеся дожидаясь выхода молодожёнов. Интересно взглянуть на того, от кого невеста была готова сбежать, если бы не крепкая рука родственницы. В воображении