необычной, тут не было андроидов — рабочих, а внутренние грузы в четырехугольных контейнерах, опломбированных светящимися электронными замками, перемещали странные гуманоиды.

— Гестам! Тяни на себя! — кричал один напарник другому, приподнимая довольно тяжелую ношу.

— Сейчас, — кряхтел тот в ответ, пытаясь поставить край контейнера, на висящую чуть выше пола, тонкую плоскость энергетического поля, которое и перемещало грузы по складу внутри трюмов.

Он не удержал контейнер и тот с глухим стуком упал ему на конечность, раздался визг из зеленых толстых губ, а сам рабочий, свалился рядом. То, что можно было назвать ногами, имело довольно отдаленное сходство, соответствующее этому названию. Скорее, это напоминало лапы состоящие из четырех коленных чашечек, сгибающихся в нескольких местах.

Вот сейчас один такой сустав попал под контейнер, его напарник, буквально хлопая огромными ушами, падающими на плечи, бросился к нему. Ему удалось вытащить зажатую часть, тот отполз, тихо подвывая.

— Гестам, нас переформатируют, если мы не можем справиться даже с такой простой работой.

— Какая разница! — зло ответил Гестам, его толстые губы закрылись с хлюпающим звуком.

— Может и никакой, — его напарник, оглядывал упавший контейнер, поднять его одному не представлялось возможным.

В ответ последовала череда непонятных и свистящих звуков изо рта Гестама. Второй поднял резко на него голову увешенную большими тяжелыми ушами, на его почти человеческом лице мелькнул страх.

— Ну да, нам же запрещено общаться по нашему.

— Хуже то, что они понимают, что ты говоришь.

И действительно реакция на это щелканье Гестама, не заставила себя ждать. Открылся проем в ровной монолитной стене, на входе стоял увешенный вооружением андроид.

— По протоколу, должен быть доставлен в преобразующие отделения, как объект не справившийся с задачей, — объявил вошедший.

Андроид прошел, закинул на плечо Гестама, тот обвис, его глаза с какой-то обреченной печалью посмотрели на оставшегося, он понимал что его больше не увидит.

Гестама сменил другой, такой же гуманоид-мутант и погрузка продолжилась. В шлюзе стояло несколько рядов этих контейнеров, в них прямо на месте раскладывали грогоровцев, тех самых слизней. Несколько механизмов с тонкими щупальцами, выхватывали их из темного мешка и быстро помещали внутрь, где была воссозданная среда для длительного хранения и, если можно так сказать, проживания.

Чуть в стороне стоял мужчина, выражение лица было строгим, резкие складки вокруг губ, черные глаза, под тонкими почти не видными бровями. Что-то в нем было несуразное и нелепое, он наблюдал за действиями систем. Убедившись, что все слизни заняли приготовленные емкости, он отдав последние команды, вышел в коридор. Торопливой, размашистой походкой, прошел к пульту управления.

— Что ж, можно отправляться, — пробубнил он себе под нос.

Проверив ещё раз что-то на экране пред собой, сместил ярко красную точку в угол экрана. Через некоторое время грузовой корабль ожил, вышел из дрейфа, исчез в подпространстве.

Мужчина закрыл глаза, откинулся на кресло и может задумался, а может задремал.

Работа по сортировке контейнеров была завершена, все находящиеся здесь мутанты, были отправлены в капсулы для сна. Суета улеглась, было тихо. Движение в подпространстве длилось долго. Всё это время у пульта был тот мужчина, он спал, ел, жил там.

Когда прыжок завершился и системы коробя выкинули на экран перед ним данные, он нажав несколько команд, вызвал на связь, дрейфующий рядом корабль. На экране появился Лука, или один из его двойников.

— Господин Лука, — начал заискивающе мужчина, — груз упакован и доставлен. Прикажите начинать разгрузку?

— Соединяйся со шлюзом, Хэн, — пришел ответ с экрана.

Тот, засуетился, торопливо выполняя команду. Экран погас.

Торговый корабль, влетел в круглую белую стыковочную площадку шлюза стоящего корабля. Она была явно сделана позднее, потому что тип корабля не предусматривал такое оборудование.

После закрепления, на энергетических лентах медленно поползли уже знакомые контейнеры со слизнями внутри.

Хэн напряженно сидел перед экраном, ожидая дальнейших приказав. Весь объем контейнеров уже находился, на другом корабле, ему казалось, что Лука про него забыл, он не решался напомнить, просто смотрел в экран.

— Следующий партии не будет, — резко раздался голос, от которого он почти подскочил.

— Что мне делать, прикажите, — он даже наклонил голову, изображая поклон.

— Курс твоему кораблю уже задан, — Лука, усмехнулся, — но ты идешь ко мне. Там ты не нужен.

— Уже иду, — Хэн суетливо поднялся и почти бегом побежал к стыковочному шлюзу.

Лука, гладил рукой сидящего рядом Деста. Тот даже выгибал спину, от прикосновений.

— Пора навестить Эрга, — холодно проговорил Лука.

— Эргу пора выполнить свои обещания, — тихо отозвался Дест.

— Но первое, нам нужно проверить как отработали наши лазутчики, — рука мужчины на мгновенье замерла на спине огромной кошки с человеческим лицом. — От этого много что будет зависеть.

Раздался сигнал, кто-то стоял за плотно закрытой дверью. Лука лениво поднял глаза на экран, испуганное лицо Хэна смотрело в камеру.

— Хэн, ты сейчас мне не нужен.

Тот закивал и пятясь назад, ушел.

Курс был задан заранее, Луке хватило одного касания, что бы исчезнуть в подпространством прыжке.

— Я ставлю на то, что с задачей наши программы справились, — лениво развалившись у ног Луки, пробормотал Дест.

— Старое из тебя так и не вытравлено, — за вполне дружелюбным тоном, на тонких губах появилась ядовитая усмешка.

— Но, нам это вроде не мешает.

Мужчина пожал плечами, попытался дотянуться рукой до лежащего Деста. Заметив это, тот встал и подставил спину.

— Когда будем на месте, придется тебе поработать.

— Сделаю всё на отлично! — с энтузиазм ответил Дест.

Лука развернул голограмму небольших размеров прямо над пультом управления. Трехмерная проекция состояла из символов и пунктирных линий, которые связывали их. От приближения руки голограмма начинала активно двигаться, перемещая внутри себя знаки.

— Мы делали расчеты, ты им не доверяешь? — Дест, поднял верх глаза, щурясь на яркий свет от плавающего изображения.

— Доверять, это удел дураков, — презрительное высокомерие в голосе Луки, отразилось на его лице.

Он посмотрел куда-то сквозь голограмму, с маской невозмутимости и холода.

— Это же искусственный интеллект, зачем ему тебя обманывать?

Лука вдруг резко расхохотался.

— Дест, в ставках ты разбираешься лучше, чем, в технологиях, — вдруг ровно и холодно добавил он.

Дест уткнул нос куда-то в себя, в лапы, демонстрируя растерянность и незнание.

— Что мы делаем на Зенте? — задал вопрос Лука.

Дест поднял на него глаза и проговорил:

— Мы забираем контроль.

— Контроль, — растягивая это слово по слогам произнес мужчина. — А кому сейчас там принадлежит контроль? Эргу? Смешной вариант, Дест.

— Смешной, — поддакнул тот.

— Управляет всем там, так называемый, «высший разум». Искусственный интеллект. А Эрг? Эрг, это кукла, хорошая, признанная, и главное, — Лука сделал паузу, — кукла Эрг считает такое положение правильным. Поэтому