Грохот почти сразу умолк, но в зале уже все переменилось. Разведчики дружно вскочили. Горожане – тоже, но для них стрельба была явно неожиданной, и они чуть опоздали в сравнении с гостями.

– Что-то случилось! Мы к машинам!

При всей неожиданности пальбы местные явно сообразили, что именно происходит сейчас за воротами крепости. Не меньше половины мужчин попытались наброситься на гостей, но предостерегающе щелкнули предохранители на оружии, и стволы уставились на хозяев в упор.

Это подействовало отрезвляюще. Лишь кто-то не то самый храбрый, не то самый глупый почти схватился с Петром. Однако монах даже стрелять не стал, а просто двинул храбреца прикладом пулемета. Нападающий отлетел, сбил по дороге пару товарищей и тяжело рухнул на стол.

– Стоять! – Михаил уже поймал в прорезь прицела Евграфа. – Малейшее движение – стреляем!

Ему поверили. Мэр сделал было шаг в сторону, чтобы укрыться за широкой спиной кого-то из своих людей, но взгляд монаха был настолько красноречив, что городской глава застыл на месте.

– Ваши стараются? Отвечать быстро!

– Какие наши? У нас такого оружия нет, – мэр старательно отводил глаза в сторону. – Может, значит, объявилось у крепости что-то?

Выстрелов пока больше не было. Да и вариант с нападением из леса не исключался. Вот только попытка навалиться на гостей здесь… Если ничего не планировали, вряд ли стали бы пытаться схватить недавних соседей по столу. Тем более – так, скопом… Проделать это могли бы и раньше. Или хотели полностью усыпить бдительность, а лучше – разлучить? Пошел посмотреть жилище Татьяны, а там у дверей получил по голове чем-то тяжелым – и проблема решена. Не зря же возле каждого разведчика сидели женщины!

– А здесь и сейчас? Или померещилось, будто мы тоже некие чудовища? – усмехнулся Михаил. – Может, все гораздо проще? Захотелось получить наше оружие, а вступать в открытый бой и нести потери как-то боязно?

Остальные разведчики уже собрались рядом с командиром небольшой и плотной группой. Даже Лина. Хозяева, и мужчины, и женщины, в большинстве своем тоже успели обнажить кто меч, а кто – более удобный в схватке на ограниченном пространстве кинжал или нож. Вид вооруженной толпы сам по себе говорил в пользу недобрых намерений горожан. Иначе клинки-то зачем?

– Сейчас мы прихватим на всякий случай кого-нибудь из вас и пойдем прочь из города. Как выйдем за ворота и сядем в машины – сразу отпустим. Мы – мирные люди и конфликтов не ищем. Да и нет пока причины начинать войну. Нас без того на планете немного осталось. Но если кто-то попытается напасть, надеюсь, не надо говорить, что будет?

И вновь снаружи загремели выстрелы. Теперь уже – автоматные. Все в зале невольно напряглись. Затем басовито рявкнула пушка, явно из тех, которые стояли на стенах. Они что, всерьез подумали, будто такой можно подбить боевую машину пехоты?

Судя по лицам хозяев, пушечный гром являлся новостью даже для них. В шуме никакого интереса не было. Понятно, что захват гостей планировали осуществить без звуков и лишних тревог. Отвлечь внимание, а там прирезать или захватить в плен, – все-таки по нынешнему малолюдству любого человека можно приспособить к делу, – но главное – тихо. И уж палить из пушки в любом случае дело излишнее.

Но толку в догадках и предположениях, если надо как можно быстрее выбраться из города и оказаться рядом с друзьями?

В заложники Михаил отбирал людей сам. Исключительно мужчин, начиная, разумеется, с мэра. Не женщин же подвергать опасностям! И не столь важно, что некоторые из представительниц противоположного пола готовились если не напасть сами, то содействовать нападению. Пусть это останется на их совести, если она есть. А нет – так хоть в памяти.

Дверь открылась, и в комнату едва не влетел запыхавшийся парень. Заметил расстановку сил и невольно застыл.

– Что? – мэр понял, что вопрос прозвучит в любом случае, и предпочел задать его сам.

– Там стая крысособак. Все, кто оказался наружи, отбиваются. Мы вылазку готовим в помощь.

Судя по расстоянию до ворот, все уже должно было закончиться. Вон и автоматные выстрелы умолкли. Расстреляли по магазину или чуть больше на брата. А вот броня в действие так и не вступила. Следовательно, если посыльный не врет и стая напала на людей, дело дошло до рукопашки. Темнота, поле со злаками, – в таких условиях проворонить приближение зверей нетрудно.

– А вы нас подозревали! – сразу переиначил донесение мэр. – Мы к вам со всей душой, людей, значит, специально за ворота послали, чтобы гостей дорогих накормить, а вы сразу за оружие, и еще хорошо, что стрелять не стали! Там, между прочим, мой сын!

– Нечего было набрасываться, – веры Евграфу не было. Даже если первые выстрелы сделали по хищникам, это еще не означало, что аборигены Пригорка испытывают к гостям только любовь. Обычная накладка. – Пошли, посмотрим. Пока все остается в силе.

Михаил уловил взгляд Татьяны. Женщина смотрела на него так, что поневоле захотелось еще шире расправить плечи, стать выше ростом, а то и совершить какую-нибудь глупость. Поверить мэру, например. Но только здесь была особа более привлекательная, от которой подобного взгляда не дождешься. И монах предпочел просто подмигнуть. Мол, в других условиях…

И тут послышался характерный голос пушки БМП.

– Пошли быстрее, – Михаил подтолкнул мэра к двери. Левую руку он держал у Евграфа на плече, как бы предостерегая от глупостей, а правая привычно покоилась на рукояти автомата. Но мэр и сам торопился, и на лице его была написана явная тревога.

Народ в переходах здания шарахался в стороны, освобождал дорогу. Вопреки опасениям, никаких эксцессов не случилось. Но оставался еще путь по городским улицам, тесным, со множеством удобных мест для обстрела нежелательных пришельцев. Взять те же крыши, например. Как решит некий кандидат на верховную должность заодно избавиться от удачливого конкурента!..

С наступлением темноты улицы опустели. Разведчики и десяток отобранных в заложники хозяев едва не бежали в сторону ворот. Хорошо, что такие города по определению не могли быть большими. Стены поневоле ограничивают внутреннее пространство, а чтобы увеличить охраняемый периметр, требуются лишние воины. Защищают не стены, а люди, которые могут их занять.

Выстрелы давно прекратились, только тишина так и не наступила. Впереди звучали голоса, но слов пока было не разобрать. Но расстояние быстро сокращалось, уже видны были ворота и столпившиеся у них люди. Затем толпа забурлила, раздалась, и навстречу разведчикам вынырнуло несколько человек, тащивших тело. Следом – еще одна такая же группа.

– Что?! – с откровенной тревогой выкрикнул Евграф.

– Они жука-медведя завалили! – со смесью восторга и удивления выкрикнули из толпы. – Из своей машины!

– Говорили – крысособаки… – не понял мэр.

– Прежде была стая, а потом пожаловал жук. Как раз у нас отряд на помощь выскочил. Думали, все и всем…