попасть, вдруг перестала ему нравиться. Слишком уж здесь всё было одинаковым, - одинаковые дома-коробки без всяких украшений, одинаковые кварталы, одинаковые улицы. Без номеров на домах тут ничего не стоило заблудиться. От самого облика этих домов, - красный кирпич голых стен, высокие деревянные крыши, дощатые балконы, узкие двери и окна, - веяло духом унылой скучной старины. Серое пыльное дерево тоже было старым. Первые этажи сплошь занимали какие-то магазинчики, учреждения и мастерские, в которых файа делали то немногое, что могли сделать из местного сырья или привезенных из-за моря деталей. В магазинах местами попадались витрины, но обычные застекленные рамы были здесь редкостью. Чаще всего окна закрывали плотные ставни, на первых этажах иногда дополненные решетками.

- Почему у вас почти нет стекол? - удивился юноша. - Разве вам не мешает пыль?

- Стекло дорого, - равнодушно ответил Суру. - И легко бьется. Дерево тоже дорого, но зато долговечнее.

Элари скривился. В глаза ему лезли всё новые признаки убожества, - электрические провода, протянутые на столбах чуть ли не посреди улицы, сложенная из каменных плиток мостовая... каменные, а не бетонные фундаменты домов... Этот город был построен сразу, целиком, и целиком состарился. Нигде никаких новых построек, лишь кое-где - следы ремонта. Всё сделано очень добротно, никакого сравнения с Си-Круаной... но они были похожи - два старых городка на самом краю света.

- У вас водопровод-то хоть есть? - спросил он.

- Есть. Ну, не везде, конечно. Мы же залезли в дома прямо с деревьев.

Элари обиженно замолчал. Он знал, что бессмысленно высмеивать город, в котором ему придется жить... особенно зная, чего стоило вообще его построить. Но, как не говори, смотреть на прохожих было гораздо интереснее. Он думал, что окажется здесь единственным человеком, но нет - среди шести-семи смуглых лиц попадалось одно светлокожее.

- Я и не знал, что здесь живут люди, - сказал он. - Я думал, что вы оставляете всех беглецов в Си-Круане.

- Беглецы бывают разные, Элари. Когда к нам приходят и просят защиты, мы не можем отказать, - это недостойно. Но преступников мы оставляем в Си-Круане, а остальных... берем сюда. У них рождаются дети...

- И у тех, кто живет в Си-Круане, тоже рождаются дети? И тоже остаются жить там?

- Если ты сам видел, - зачем спрашивать?

Элари промолчал. Иногда лица были странными, - черные волосы со светлой кожей, синие глаза на смуглых лицах, кожа разных оттенков...

- Это полукровки? - удивился Элари. - Я думал, у нас не может быть общих детей.

- У нас с тобой - не может, - ответил Суру, и Элари невольно хихикнул. - Раньше мой народ был другим... но это было так давно, что я не знаю, было ли. Но мы не любим говорить об этом. Если ты не принадлежишь ни к одному народу, жить трудно. С обеих сторон всегда полно радетелей за чистоту крови. Пожалуй, если бы у нас не рождалось общих детей, было бы лучше.

- Тогда почему вы это допускаете?

Суру удивленно взглянул на него.

- А что делать? Запретить любить, кого не надо? Уже пробовали. Это был такой идиотизм... Мы даже поселились одни, в этом гиблом месте, где больше никто не жил, чтобы не... раствориться. Куда же дальше? И кстати, ты заметил, что полукровки красивее чистокровных?

Элари кивнул, продолжая рассматривать прохожих. Всё же, в них было нечто странное. Одежда? Нет. Во всяком случае, не настолько, чтобы выйти за пределы личных причуд. И вдруг он понял. Возраст. На улицах не было никого, моложе двадцати лет... или двадцати пяти, если говорить о женщинах. Были старики, даже дряхлые, но не было ни девушек, ни юношей, ни молодых женщин, ни, тем более, детей, - всего, что составляет будущее народа.

- А где они? - спросил он. - Где дети? Вы их что, прячете?

Суру остановился и долго смотрел на него.

- Об этом тоже не стоит говорить, но... Ладно. На самом деле все наши дети живут лишь в одном месте, - в оазисе Лангпари, к северо-востоку отсюда. А когда вырастают - приезжают сюда... или в другие селения. Таков обычай... хотя никто не хочет уезжать оттуда. Там красивое место... зеленая долина, похожая на Айтулари. Я тоже там вырос... и не знаю, кто это придумал. Наверное, просто не хватило места, - а кому отдать лучшее, как не детям?

5.

Квартира Суру оказалась очень скромной - две небольших комнатки на пятом этаже длинного дома, с низкими потолками, почти пустых. Зато в её узких окнах были настоящие стекла, хотя они и пропускали мало света. Элари подумал, что Суру очень неприхотлив, - в его жилище почти не было личных вещей.

Его друг рассмеялся в ответ на такое предположение.

- Я здесь просто не живу. Все мои вещи остались в Емс-Самзе. Да и не мой это дом, тут всё принадлежит государству... как и повсюду у нас. Но зато он достался мне совершенно бесплатно, как подарок к совершеннолетию.

- У тебя хороший народ, - Элари захотелось вдруг хоть этим отблагодарить друга, спасшего ему жизнь, - и не один раз. - Я слышал, вы все живете очень дружно, - не воруете, не ссоритесь, не пьянствуете.

Суру пожал плечами.

- Тот, кто затуманивает свой разум, для нас уже не свой. Таких убивают... убивали раньше. Теперь такие просто исчезают. А насчет дружбы... бывают и ссоры, и драки, - между парнями из-за девушки, или просто так.

- Но вы не убиваете друг друга.

Суру посмотрел на него. Глаза у него были печальные.

- И убиваем. Мы не ангелы. Просто об этом не говорят... особенно чужим...

Он помолчал.

- Ты уже знаешь, какие у нас девушки. Некоторые... могут заколоть соперницу... - его голос звучал ровно и тихо. - Так погибла моя любимая. - Элари не посмел бы его спрашивать, но Суру продолжил: - Я просто полюбил другую девушку. Полюбил потому, что она была красивее. Я не знал, как... как моя прежняя любимая любит меня. Как бы ты поступил с человеком, который отнял у тебя всё, ради чего стоит