К его удивлению, остальных собравшихся здешние красоты не интересовали. Пришедшие сюда Мастера о чем-то увлеченно беседовали, бурно жестикулируя, немногочисленные армейцы выстроились как на параде, вполголоса обсуждая общих знакомых и особо не стесняясь в выражениях. Заметил Олег и нескольких знакомых Наказующих, с которыми он просто обменялся вежливыми поклонами. Из знати присутствовали лишь главы нескольких семей, но представителей рода Чимир среди них не было. Отдельно от всех, судя по характерным медальонам, стояла группа купцов, и по сторонам они смотрели с заметным профессиональным интересом.

В конце зала под огромной мозаикой с изображением колосса с молниями в руках стоял помост с четырьмя креслами – одно в центре и остальные три на ступень ниже. Не чем иным, кроме как тронами Архимага и трех его Магистров, это быть не могло. Через несколько минут в зале появились и сами хозяева Нолда, заняв положенные по протоколу места, что ознаменовало начало аудиенции. Заиграла торжественная музыка, богато украшенные ворота медленно открылись. В Янтарный зал с присущей только им основательностью вошли… гномы.

– Тысяча мархузов! – сказал Олег потрясенно.

Уж чего-чего, но такого подвоха он не ждал. После предательства проклятых коротышек даже видеть их ему совершенно не хотелось. Зачем Бримсу понадобилось приглашать его на эту хфургову встречу?!

Пока Олег пытался унять эмоции, закончился обмен приветствиями, и какой-то дородный гном с окладистой бородой выступил вперед, неся в вытянутых руках золотой поднос с перевязанным серо-стальной лентой свитком. Следуя церемониалу, в сажени от помоста подгорный воитель остановился, а к нему по очереди подошел каждый из Магистров и провел рукой над необычным даром. Лишь затем верительную грамоту – а это была именно она – забрал лакей и передал льеру Виттору.

– Какое пафосное, но совершенно бессмысленное действие. Как же люди и нелюди обожают всякие помпезные церемонии, – раздался смутно знакомый голос из-за спины землянина, заставив его дернуться от неожиданности. – Какая бестолковая трата времени и сил, не правда ли, льер Олег?

– Сухарт! – прошипел землянин, разворачиваясь к гному. Это действительно был он. Знакомая борода-косичка, хитрый прищур глаз… – Сухарт! – повторил Олег со злобой.

– Ну-ну, уважаемый. Не стоит так злиться, люди ведь смотрят, – фыркнул коротышка. – Да и вообще, может, ты даже, страшно сказать, желаешь напасть на члена посольства в день вручения верительных грамот? О-о-о, более веского повода для объявления войны сложно придумать. Разве что решишь угробить всех гномов в Нолде… Как, не желаешь?

– Что тебе от меня нужно? Никак опять союз решил предложить… – Олег наконец взял себя в руки, к нему даже вернулась прежняя язвительность: – На взаимовыгодных условиях, – добавил он, передразнивая басок гнома.

Сухарт не сдержался и заухал в кулак. Удивительное дело, но на территории чужой страны он вел себя совершенно по-хозяйски. И плевать ему на всех магов, вместе взятых.

– Сколько иронии, Отец гор, сколько иронии… Чую, злопамятный ты, льер Олег. Такой молодой – и столько негатива в себе накопил, нехорошо! – сообщил Сухарт доверительно. – А мы вот тебя простили. Хоть и побуянил ты знатно, ай, как знатно.

Спокойно стоять и слушать этот бред было выше сил землянина.

– Простили?! Забавно такое слышать от предателей, – скривился Олег.

Гном устало покачал головой и снисходительно посмотрел на мага из-под густых бровей.

– Ох, до чего же ты еще неопытный, Олег. Предательство какое-то приплел… Когда на первый план выходят интересы народа, оно превращается в политическую необходимость. Союз с тобой принес нам немалые выгоды, да и ты, признайся, с прибытком остался. Знания получил, силу… Что еще надо для чародея? Когда же общие дела закончились, пророчество исполнилось, и союз стал не нужен. А кто чужака с государственными секретами просто так отпустит? То-то и оно, что никто. Вот только больно ушлым ты оказался – ушел, подлец, и старшим магам известные тебе тайны растрезвонил. За все плохое, считай, отыгрался. – Сухарт погрозил пальцем. – Получается, что убивать тебя теперь бессмысленно. Разве что из мести, да только кого она интересует. Простили тебя, льер Олег. Живи, радуйся… Главное, в Орлиной гряде больше не появляйся, да и в остальных землях моего народа тоже. Нечего тебе там больше делать.

Не прощаясь, Сухарт резко развернулся и смешался с толпой знати – ошарашенный Олег даже сказать в ответ ничего не успел. Внезапно почувствовав чужой взгляд, он оглянулся и увидел, что льер Бримс смотрит в его сторону. Губы Магистра кривились в ухмылке.

– Выходит, Бримс нарочно подстроил эту встречу?! – пробормотал Олег. – Хотел узнать мою реакцию на коротышек – не захочу ли поквитаться за все хорошее?! Тьма, как же достали эти бесконечные проверки.

Возникло острое желание увидеть Аливию. Она была тем единственным человеком, общение с которым его успокаивало. Каждая встреча с девушкой приносила в душу умиротворение, позволяла забыть обо всех заботах. Встряхнувшись, Олег мысленно перечеркнул запланированные на день дела. Все, решено! Сегодня он пригласит Аливию на свидание, тем более что и повод имеется: гномы мир предложили.

Настроение начало постепенно улучшаться…

* * *

Говорят, человека безмерно утомляет размеренная, однообразная жизнь. Дом, работа, опять дом… Большинство как белки в колесе мотаются туда-сюда, люто ненавидя все и вся. Главная их мечта – вырваться из этого порочного круга, что-то изменить в себе и окружающем мире. Они грезят о приключении.

Уж чего-чего, а приключений Лакриста Регнар хлебнула от души. Могла ли она предположить, что замужество станет началом длинной истории предательств, покушений, странных знакомств и ужасных происшествий, что ей удастся примерить на себя амплуа королевской фаворитки и жертвы древнего вампира?

Какой-нибудь дурак скажет, что так ей и надо, сама виновата, но… разве был у нее иной выбор? В чужом мире, без связей, денег и особенных талантов? Виновата ли она, что ей выпала именно такая участь? У Лакристы не было ответа. Это любителю сказок и баллад легко рассуждать о героизме, силе воли и стремлении к победе, на самом деле мало кто способен противостоять ударам судьбы. Она вот не смогла.

…Когда появившийся из ниоткуда незнакомец по имени Дарг разрушил коварные планы Бернара и спас Лакристу, она искренне обрадовалась его появлению. Высокий черноволосый мужчина с двумя мечами стал для нее на какой-то миг той спасительной соломинкой, что удержала на плаву, не дала утонуть в омуте безумия.

В те дни Настя походила на сомнамбулу. Ходила, что-то говорила и отвечала на вопросы, но из нее словно выдернули стержень, лишили собственной воли. Поэтому когда Дарг сообщил, что они уезжают в Наврас, и приказал собирать вещи, она и не подумала возражать. Хотя чего себя обманывать – от ее мнения ничего не зависело.

Сейчас она жила в небольшом домике за высоченным забором вместе с сыном и Даргом. Блистательная фаворитка короля Зелода оказалась лишена не просто былой власти, но даже видимости свободы. Ее мир сузился до четырех бедно обставленных комнатушек и пустующего заднего двора. В город Лакриста могла выходить лишь в сопровождении Дарга, а уж о переезде в пожалованное ей поместье под Фиором и заикаться не стоило. В ответ на это воин всякий раз ухмылялся и качал головой.