Тут же ветер засвистел в моих ушах, страх сковал детскую душу, а ручонки попытались ухватиться за прохладный ночной воздух, пропитанный дымом. Но, конечно же, у меня ничего не вышло. Я упал в бурную горную реку, чьи воды отражали звёздный свет и пламя пожара, охватившего замок, обосновавшийся на берегу.

Бурная вода с грязно-серыми барашками сомкнулась над моей головой. Однако я каким-то чудом сумел вынырнуть, и тотчас в мои волосы вцепились когти отчаянно матерящегося ворона, пытающегося не дать мне утонуть.

Внезапно из сна меня выдернул противный хриплый голос:

— Просыпайся! Гар-р-р!

— Агках… — выдохнул я и без всякого желания разлепил пудовые веки.

Во рту была сушь несусветная, мышцы будто превратились в желе, а по костям гуляла ломота. Но я отринул все неудобства, решительно свесил с кровати босые ноги и хрипло спросил у фамильяра, выразительно показывающего крылом на часы:

— Аким, а ты же не видел, как умерла моя мать?

— Знаешь ли, я тогда был занят спасением одного несносного р-ребенка, выросшего в ещё более несносного взрослого, который даже отказал в бутылочке вина своему спасителю.

— И труп мы её тоже не видели, — задумчиво проговорил я, начав одеваться.

— Если ты опять к тому, что она может быть жива, то шансов на это нет. Гар-р-р. Мы много лет искали её. И всё тщетно.

— Твоя правда, — вынужденно согласился я, застёгивая пуговицы рубашки.

Придётся идти лишь в костюме, поскольку плащ сгорел. А он мне так нравился. Видимо, потому что я его не просто где-то купил, а отнял.

— Лучше подумай о том, как тебе ловчее одолеть Ищейку, а потом и принцу ящеров отвертеть его тупую голову. Гар-р-р.

— Способ есть. И мы к нему медленно, но уверенно идём.

— Очень медленно, — проворчал Аким. — В этом чёртовом Списке уйма пунктов. Мы убили прорву времени на них. Вспомни хотя бы, как долго мы приручали крылатого браша.

— Но приручили же, хотя ранее это считалось невозможным, — улыбнулся я и открыл окно. Аким привычно вылетел из него.

А я покинул комнату и быстро позавтракал в практически пустом в такой ранний час зале. Потом выскользнул из гостиницы и пошёл в университет.

На улице царило пасмурное утро с клубящимся белёсым туманом, превратившим дома в нечёткие серые коробки, чьи окна пугливо глядели на низкое тяжёлое небо, будто пытающееся раздавить город.

Мда-а, мерзкая погодка. Однако она не помешала мне заскочить в только-только открывшийся кондитерский магазин и купить там дорогие конфеты для секретарши ректора.

Сунув красную коробочку подмышку, я решил сократить путь через тот самый проулок, где прежде лежала туша собаки с разорванным брюхом. Добравшись до этого места, я увидел, что труп пса испарился, а вот мусора тут стало больше. Он громоздился у потрескавшихся стен домов, «благоухая» так, что мой завтрак попросился наружу. Я с трудом подавил рвотный рефлекс и ускорил шаг.

— Гар-р-р! — внезапно предупреждающе раздалось над моей головой.

Я мигом мысленно вызвал оба «доспеха» и лишь затем резко обернулся, успев увидеть вспышку, вырвавшуюся вместе с искрами и пороховыми газами из дула крупнокалиберного револьвера.

Пуля ударила меня в грудь и отскочила от клубящегося вокруг тела «доспеха». А затем моя рука рефлекторно швырнула «паутину» Г-ранга в хилого мужичка с револьвером в руке. Магия попала прямо в его живот, скрытый драной курткой, «украшенной» прилипшим мусором. Незнакомец прежде прятался в куче отбросов. На них же он и упал, выронив револьвер и раззявив рот, полный чёрных зубов. От болевого шока он даже не мог заорать, а лишь судорожно хватал ртом вонючий воздух, пока нити «паутины» заставляли гнить его тело.

— Кто ты такой⁈ — подскочил я к надсадно хрипящему мужику, вытаращившему мутные глаза, наполненные чудовищной болью. — Отвечай, сука! Ты убийца? Тебе подослали? Или ты просто дебил, решивший меня ограбить⁈

— А-а-а, — только и сумел просипеть он, прежде чем расслабленно замер на куче мусора.

На месте его живота зияла огромная дыра со рваными краями и остатками нижних рёбер. «Паутина» «порезала» все органы брюшной полости и даже добралась до позвоночника.

— Гадство, — прошипел я сквозь зубы, разочарованный тем, что мне не удалось допросить мужика.

Блин, я ведь ещё и сам виноват. Мог же взять его живьём, но отточенные годами боевые рефлексы сегодня сыграли против меня.

Я поморщился, поймал душу мужика и торопливо обыскал труп. К несчастью, его уцелевшие карманы оказались пусты. Так кто же он? Киллер или грабитель? От него слегка пахло смертью, что опять же мало о чём говорило. Он мог быть, как начинающим киллером, так и грабителем, не брезговавшим отнимать жизни других.

— Твою мать, — зло прошептал я, швырнул револьвер в кучу мусора и туда же бросил труп, выпустив в него магоформу «клякса», имеющую В-ранг. Она «сожрала» тело, оставив от него лишь зубы и прочие твёрдые ткани. Но даже если кто-то найдёт их, то вряд ли побежит в полицию рассказывать об этом.

Однако я всё же решил подстраховаться…

— Аким, во-первых, спасибо, а во-вторых, прибери тут. Две бутылки лучшего вина за мной.

— Гар-р-р, — каркнул обрадовавшийся фамильяр. — Почаще бы на тебя покушались.

— Твои слова да богам в уши, — саркастично прошипел я и вышел из проулка, размышляя над произошедшим.

Итак, мужик просто грабитель или он убийца, посланный за моей головой? Ну, сейчас мне, наверное, не удастся ответить на этот вопрос, поскольку у меня слишком мало информации. А раз так, то смысл ломать голову? Просто стоит сделать пометку, что мне впредь следует быть более осторожным, ведь кто-то может подослать ко мне и второго киллера. В общем, ничего нового. На мою жизнь уже столько раз покушались, что для меня подобные инциденты — рутина. На моих губах даже заиграла кривая улыбка.

Впрочем, улыбка сменилась задумчивым потиранием подбородка, стоило мне увидеть любопытную вывеску. Она красовалась над входной дверью небольшого здания, обосновавшегося через дорогу от университета.

— Мастерская графа Орлова. Магические перстни на заказ по доступным ценам, — прочитал я, глядя на вывеску. — А мне ведь как раз нужен новый перстень.

Взойдя по чугунным ступеням, я оказался в уютном зале с несколькими мягкими диванчиками, цветами в вазах и столами, на которых лежали буклеты с образцами изделий.

Из людей здесь покачивали попками две молоденькие девушки и лощёная дама лет тридцати.

Дама встретила