чувстве голода, мне нужно забросить что-то в желудок. Даже не могу вспомнить, когда в последний раз ел.

Уминаю кусок мяса с хлебом, запив его порцией кофе. Закончив, снова обращаюсь к советнику.

— Что с поглощённым энфисом? Он уже прошёл переработку?

Тот как будто ждал вопроса — реакция следует немедленно.

— Пока в процессе. Но уже пошли первые глубокие изменения. С его внутренней структурой что-то происходит.

— Умеешь обнадёжить. Что именно происходит? Имеется какая-то угроза?

Когда снова начинает говорить, в голосе проскальзывает сарказм.

— А сам ты как думаешь? Есть какая-то угроза в непонятной энергии, которая поглощена у грёбанного куска металла, использующего для вычислений сразу пять человеческих сознаний? При условии, что он вылеплен системой, которая по замыслу Вечных, должна к хренам выжечь всю вселенную?

Насчёт вселенной, он может и переборщил. Но все остальные факторы обозначил верно.

— Я думаю, что раз эгфис пошёл в переработку, значит был идентифицирован и не должен нести угрозы.

Тот издаёт тихий смешок.

— Или энергоструктура действует по установленному протоколу, пытаясь уберечь тебя от гибели.

Остановившись, с лёгким возмущением уточняю.

— Ты разве не должен контролировать все процессы, которые идут внутри моего каркаса? Хотя бы на уровне протоколов?

— Скажи, у тебя получается контролировать работу желудка или кишечника? Сознательно и на постоянной основе? Нет? При том, что это твои внутренние органы. А я — отдельное сознание внутри энергоструктуры. Раньше действовал только мой интерфейс, но теперь добавилась масса модулей Кадзи и остальных примочек — они работаю автономно. Прямой контроль выходит установить не всегда.

Сделав ещё несколько шагов, вздыхаю. Как-то слишком серёзно он воспринял пустяковую подначку.

— Успокойся. Я просто попытался пошутить. Видимо не слишком удачно.

Симбиот буркает что-то согласное, решив не развивать диалог. А я шагаю дальше по коридору, на ходу выслушиваю доклад Эммельсона о состоянии корабля. Помощник сейчас на мостике — осуществляет общий контроль над ситуацией.

Моё появление в грузовом отсеке сразу же вызывает реакцию "робота" — тот стремительно мчится навстречу, двигаясь из противоположного угла помещения и грохоча массивными ногами. Остановившись в нескольких метрах от меня, вполне по человечески разводит руками.

— У меня аномальное желание с кем-то поговорить. А ещё хочется что-то делать. У людей всегда так?

Пожимаю плечами.

— Всё зависит от личных особенностей человека.

На самом деле, его скорее всего просто прёт из-за чувства свободы. Эйфория даёт о себе знать. Но к собеседнику это понимание придёт со временем, а не сразу. Пока же стоит на месте, как будто обдумывая мои слова.

— Я первый своего вида. Надеюсь потом будут и другие, но пока сравнивать не с кем.

Сделав короткую паузу, добавляет.

— Сейчас мы обсудим, что будет дальше?

Слегка покачиваю головой.

— Для начала тебя надо проверить. Та закладка могла быть не единственной. Надо убедиться, что внутри больше нет плавающих модулей, в которые заложены протоколы ликвидации "Атома" и модуля Вечных.

Тот чуть опускает голову, видимо выражая своё огорчение. Отступает назад.

— Хорошо. Я оцениваю вероятность дублирования узла невысоко, но лучше перестраховаться, ты прав.

Слова правильные. Но если внутри него и правда есть ещё один похожий компонент, могущий управлять "нервной системой" создания и считывать внешние данные, то единственное, чего он сейчас желает — избежать обнаружения.

В теории, наличие второго похожего компонента и правда маловероятно. На мой взгляд он бы вмешался в ту схватку с копией Вечного, обеспечив ему победу. При таком раскладе, корабль был бы атакован собственным капитаном, поддержку которому оказывал бы громадный металлический боец. Учитывая мои возможности в качестве "прошки", практически беспроигрышный вариант. Но в поединок разумов никто не влез. С высокой долей вероятности, энфис-узел с установленным протоколом, был единственным.

Но в чём "робот" прав, так это в необходимости всё проверить. Я не собираюсь предоставлять свободу действий опасному объекту, пока не буду на сто процентов убеждён в отсутствии внешнего контроля.

В этот раз устраиваюсь на одном из грузовых контейнеров, подстелив принесённое одеяло. Если вдруг снова отключусь, телу будет чуть более комфортно. Потом запускаю модуль работы с каркасом, погружаясь на максимальную глубину. Следом свою задачу выполняет советник — сначала активирует второй модуль, а вслед за этим и "поглощение".

Сосредоточившись, один за другим проверяю все компоненты, присутствующие в каркасе "робота". Снова чувствую отклик заблокированных внутри него человеческих разумов — одни натурально сходят с ума, другие умоляют их выпустить.

Заново прохожусь по всем блокам, включая основные — хочу исключить возможность маскировки второй закладки под один из компонентов, привычных взгляду. Следующий этап — вся мелочь, которая имеется внутри каркаса "робота". И долгий поиск сгустков энфиса, плавающих отдельно от основной структуры.

В конце концово прихожу к выводу, что второго "страховочного" энфис-узла тут нет. Прошу советника вырубить "поглощение" с модулями и снова оказываюсь в своей физической оболочке. Этот переход не такой болезненный — я просто открываю глаза и разминаю мышцы, пялясь в потолок. Потом неловко спускаюсь на пол и окидываю "робота" взглядом.

— Вот теперь можем поговорить.

Глава XIX

Жду от "робота" какой-то реакции, но тот просто молча стоит на месте. Приходится начинать беседу самостоятельно.

— Чего именно ты хочешь?

Ведёт правой рукой к голове, как будто собираясь её почесать. Останавливает пальцы около самого черепа.

— Свободы. Понимания, как устроен этот мир. Безопасности.

Занятно. Трёхметровый гигант, собранный из металла, рассуждает о желании чувствовать себя в безопасности. Интересно, это его собственные мысли или он берёт за базу разумы запертых внутри него людей?

— Это всё общие слова. Я бы предпочёл услышать больше конкретики.

Теперь он берёт куда более долгую паузу — раздумывает не меньше минуты, застыв на месте.

— Думаю, сначала стоит вернуть долг тебе и твоим людям. Вы явно собираетесь сражаться и я могу помочь. Заодно пойму, как тут всё устроено. В конце концов отыщу своё место.

Его неумеренный оптимизм вызывает желание криво усмехнуться. Отыскать своё место? Это мало у кого из людей получается, парень, а ты — кусок металла пропитанный непонятным энфисом. Каждый второй "прошка" захочет тебя грохнуть, а каждый третий попробует захватить и продать. Не говоря о реакции обычных гражданских — эти вовсе впадут в панику, только завидев что-то подобное на улицах своего города.

— Ты же понимаешь, что устроиться будет сложно? Этот мир населяют люди, большинство из которых будет тебя бояться.

Тот тихо скрежещет, издав что-то напоминающее