– Всё достаточно просто, – объяснил Распорядитель верфи, – у нас имеется док для обслуживания яхт и прочих судов, относящихся к данному классу. Для чего его поставили на верфь, ремонтирующую грузовики, даже не спрашивайте. Для меня самого это является загадкой. Но с начальством не спорят, поэтому выкручиваемся, как можем. Малоразмерный док постоянно простаивает, так что лучше я возьму ваш заказ за скромные деньги, нежели док будет простаивать и дальше.

– Весьма разумно с вашей стороны! – оценил старший нефелим. – Когда вы сможете начать ремонт?

– Как только получу от вас авансовый платёж. – Распорядитель с сожалением прогнул лобные чешуйки: – К сожалению, это распоряжение силовых структур цивилизации, оно пришло непосредственно из столицы, и игнорировать его я не вправе.

– Ни о каких нарушениях закона не может идти даже речи! – заверил его старший нефелим. – Я полностью понимаю вашу ситуацию и гарантирую перечисление авансовой суммы в течение ближайшего часа.

– С вами приятно иметь дело, – отреагировал Распорядитель. – Пока будут решаться вопросы финансового характера, вы можете завести яхту в док, чтобы потом не тратить на это время. Или же, если желаете, это могут сделать наши специалисты. У нас отличные лоцманы, имеющие большой опыт работы. Всё-таки под нами грандиозный карьер, который обслуживают сотни грузовиков. Рука у наших специалистов набита.

– Обязательно воспользуюсь вашим предложением, если почувствую, что мой автопилот не справляется с этой задачей! – обрадовался Зиз*Суаш. – Рад был нашей беседе! Отправляюсь делать платёж и жду от вас маршрута постановки в док!

– Вот увидите, качество нашей работы вас не разочарует! – заявил Распорядитель.

Зиз*Суаш разорвал связь и зашипел, активируя поля преломления на максимум:

– Боевая тревога! Установить режим скрытности высшего уровня! Сканировать окружающее пространство! Отдельной задачей сканировать переговоры верфи! Курс на область гиперпереходов!

– Из-за потери калибровки двигателей максимальный режим полей преломления невозможен, – сообщил Искусственный Интеллект. – Высший уровень скрытности – шестьдесят процентов. Устанавливаю!

– Одобряю! – прошипел старший нефелим. Шестьдесят процентов в исполнении Нефа – это совсем немало. Пока тут нет разведывательных кораблей, обнаружить его никто не сможет…

– Фиксирую мощное сканирующее излучение! – немедленно сообщил бортовой ИИ. – Запрос совпадает с параметрами моих полей преломления! Идентифицирую: в системе находится разведывательный корабль, ведущий поиск наших следов.

– Изменить курс! – среагировал Зиз*Суаш. – Идти в сторону шпионского корабля встречным параллельным курсом! Пройдём мимо него на безопасном удалении!

Неф занялся исполнением приказа, и следующие три часа ушли на избавление от слежки. Один шпионский корабль не смог преодолеть поля преломления Нефа на таком расстоянии, и задуманный старшим нефелимом манёвр оправдался. Разведчик прошёл мимо и отправился искать Неф по направлению к области гиперпереходов. Тем временем Зиз*Суаш взял курс на другой сектор солнечной системы и продолжил сканирование. За это время верфь пыталась вызвать его на связь раз двадцать, потом в системе появилось слишком много подозрительных гражданских кораблей с совсем не гражданскими системами вооружения и оборудованием.

Вскоре из перехваченных переговоров стало ясно, что появление Нефа вычислили местные охотники за головами. Их поисковые системы были запрограммированы обращать внимание на все яхты, ищущие ремонта, и сразу несколько организаций здешних головорезов получили уведомление о переговорах некоей яхты с Распорядителем верфи в первые же секунды после того, как верфь отправила клиенту прайс-лист на свои услуги. Если бы Зиз*Суаш отправился на верфь лично, то всё могло бы принять крайне трагический оборот. Впрочем, столь грубых ошибок профессионал его уровня не совершает, однако пространство этой цивилизации необходимо покинуть как можно скорее.

Но сделать это прямо сейчас нельзя. Он только что открыл здесь счёт, на который поступили средства от проданных припасов. Нужно в срочном порядке обналичить эти деньги, пока преследователям не пришло в голову поинтересоваться деятельностью искомой яхты более пристрастно. Рано или поздно самые профессиональные из них однозначно этим займутся, и, если охотники за головами вычислят его торговые операции, он рискует лишиться последних средств. Можно было сразу продавать всё за наличную валюту, но все высокоразвитые цивилизации относятся к наличности с крайним недоверием. Ведь законопослушному гражданину наличность не нужна, ею оперируют только преступники и приезжие из далёких созвездий. А он пытается всячески избегать обоих этих образов. Но теперь придётся изображать роль космического туриста до тех пор, пока не представится возможность найти более удобную личину.

На то, чтобы в режиме невидимости доползти до ближайшей области гиперпереходов из числа тех, где его никто не искал, потребовалось полдня. Зато Неф ушёл в прыжок чисто, прямо из режима невидимости, и спустя несколько часов Зиз*Суаш был в соседней солнечной системе данной цивилизации. Там его тоже искали, но поиски не были столь масштабными и ускользнуть от охотников труда не составило. Гораздо сложнее оказалось перевести электронные деньги в наличный эквивалент. Дорогостоящий изотоп старший нефелим купил быстро, а вот доставить столь ценный груз на борт Нефа было гораздо трудней. Пришлось потратиться на инкассацию и изготовить ещё один биоскафандр в виде личины какого-то местного бизнесмена.

В конечном итоге сейф-контейнер с ампулой был доставлен на борт Нефа, и Зиз*Суаш взял курс на область гиперпереходов, встроившись в местные транспортные потоки. До прыжка оставалось меньше десяти минут, когда бортовой ИИ сообщил о получении уведомления из банка об аресте недавно опустошённого счёта. Старший нефелим немедленно активировал поля преломления, и дальнейший путь продолжался в стелс-режиме. Спустя ещё пять минут к месту его последнего пребывания вне невидимости явилась полиция, которая обнаружить Неф не смогла, но на этом не успокоилась. Вскоре к полиции присоединилась пара армейских разведывательных кораблей, но было уже поздно. Неф вновь ушёл в прыжок прямо из-под полей преломления, и следующие сутки были потрачены на запутывание следов.

Убедившись, что отследить его гипертрассу более невозможно, Зиз*Суаш направил Неф на самую окраину своей галактики. Пока он опережает своих преследователей на один ход, но для проведения ремонта этой форы может не хватить. Верфь, Распорядитель которой пытался заманить его в свой док солидной скидкой, обещала полностью починить яхту за сутки. Но на тот момент Распорядитель ещё не знал, что ремонтировать придётся эксклюзивное оборудование, которое исключает проведение работ по стандартным алгоритмам. Значит, стоит ожидать минимум двухсуточного ремонта. Учитывая, как быстро за ним явились охотники за головами, это неизбежный путь к гибели. Нужен другой вариант.

Но где его найти? В пространствах менее развитых цивилизаций его могут не отыскать и за месяц, но у них нет нужных ему технологических возможностей. Там, где таковые возможности имеются, этот же высокий уровень технологий позволит охотникам обнаружить ремонтирующуюся яхту за минуты, в крайнем случае за часы. Что ещё хуже, потому что при таком варианте его застигнут врасплох прямо в доке. Так куда же лететь? В центре галактики высокоразвитых цивилизаций больше, но тамошние риски ничем не отличаются от только что пережитого. На периферии таких цивилизаций меньше, и искать его охотникам будет ещё легче…