Очнулась я у себя в комнате, переодетая в привычную смешную пижаму. На груди болтался амулет, блокирующий магию. На прикроватной тумбочке горел неяркий ночник, а за окнами было темно. Сначала долго пыталась прийти в себя и понять, что вообще произошло и как я очутилась в своей кровати. Все случившееся казалось странным и страшным сном, и я практически поверила в то, что мне пригрезились события в лесу, но когда поднялась и, включив свет, пошла в душевую умываться, то наткнулась на свою одежду, сложенную на стуле. На блузке до сих пор остались жесткие белые волосы, не то собачьи, не то принадлежащие огромному волку. Они замечательно были видны на темно-вишневом материале.

Я задумчиво изучала доказательство того, что случившееся со мной реально, и понимала: больше никогда в жизни не сунусь за ворота. Не знаю, почему белоснежный волк меня спас и чем он отличается от кровожадных адских псов, но испытывать судьбу я точно больше не буду и, пожалуй, ни с кем не стану делиться случившимся. Быть может, все же в академии имелись те, кто пытался уйти, но, так же, как и я, натерпелись страху и снова оказались в своей комнате?

Я привела себя в порядок и поняла — спать не хочу, а сидеть и тупо смотреть в стену больше не могу. Это не решит мои проблемы. Мне нужно было узнать, что именно случилось прошлой ночью, но у кого спросить, не знала. Винтер сам знал лишь то, что ему рассказали. Наверное, свет на случившееся мог пролить лорд Рэмол. Но к нему я идти не хотела, часы показывали девять вечера. Да и расстались мы не лучшим образом. До сих пор горели щеки от одних лишь воспоминаний.

Поэтому я сделала самое разумное — постаралась отключиться от всех проблем и отправилась в библиотеку. В конце концов, доклад никто не отменял, да и про белого волка хотелось узнать. А библиотека — это такое место, где не будет толпы обозленных однокурсников. Есть шанс просто немного прийти в себя и подумать о случившемся.

Идея оказалась здравой. Наверное, ничего лучше я в данной ситуации придумать не могла. В библиотеке было тихо и пусто. Только тренькнуло защитное заклинание на входе. Оно контролировало студентов и не позволяло вынести книги с собой. Навынос давали на абонементе, но туда я не пошла. Хотелось тишины и одиночества, а их можно было получить только в читальном зале.

Я забилась в неприметный угол, чтобы не бросаться в глаза тем, кто пожелает тоже погрызть гранит науки на ночь глядя, обложилась книгами, взяла ручку и вылетела из мира на несколько часов. Сначала нашла все о том, кто именно охраняет периметр академии. Там говорилось, что в некоторых случаях тех, кто забрел в лес по ошибке, встречает хранитель. Он может спасти или уничтожить в зависимости от того, чувствует ли в человеке зло. Откуда взялся хранитель, как часто он появляется, не знал никто. Это оставалось загадкой, которую, впрочем, никто не пытался разгадать. Я тоже не стала. В моей жизни и так слишком много непонятного. Я была благодарна хранителю за то, что он дал мне еще один шанс. Им стоило воспользоваться.

Отложив книгу с легендами, я принялась за доклад. Из головы вылетело все, кроме истории создания артефактов, магических теорий и схем. Материал был сложным и требовал полного погружения в тему. Времени и ресурса на какие-то другие мысли не осталось, и поэтому я сумела успокоиться и взять себя в руки.

— Так и знал, что найду тебя здесь!

Я вздрогнула от неожиданности, оторвалась от книги и вскинула голову, встретившись взглядом с лордом Рэмолом. Мужчина появился совершенно неожиданно для меня.

— Откуда знали? — непонятно зачем поинтересовалась я, хотя нужно было бы спросить совсем другое. Важное. Но просто он застал меня врасплох.

Лорд Рэмол выглядел уставшим. Впервые с того момента, как я увидела его на ступенях академии в свой первый день, он выглядел обычным человеком, у которого сегодня выдался трудный день. В мятой рубашке с пыльными манжетами, с волосами, выбившимися из длинной, совсем не мужской, но удивительно идущей ему косы, и грязной полосой на скуле.

— Ну… — Он пожал плечами и добавил: — Вино у тебя закончилось…

— Раз вино закончилось, то вы решили, что я пойду утолять интеллектуальный голод? Очень странный вывод.

— Но, видишь же, я оказался прав.

Он невесело улыбнулся и посмотрел на меня, а я почувствовала, как губы сами собой дрогнули в ответной улыбке. Сопротивляться его обаянию было невозможно.

— И не поспоришь.

Я снова опустила глаза на книгу, испытывая неловкость и не зная, что еще сказать. Поднимать скользкую тему вчерашнего вечера в свете утренних событий казалось глупо. Что моя неловкость на фоне нескольких трагических смертей?

— Я пришел вот зачем, Диана. — Лорд Рэмол первым прервал молчание. — Не знаю, кто и с какой целью пытается возродить древнюю и почти забытую легенду, но обрушение кровли и гибель людей — это проделки вполне материального человека. Мне кажется, в создавшейся ситуации ты должна это знать.

— Правда? — У меня от души отлегло. Я оторвалась от книги и уставилась ему в лицо. — То есть в этом виновата не я?

— Ты ни в чем не виновата, Диана. Запомни это. И не верь тем, кто твердит обратное.

Лорд Рэмол поднялся, а я с надеждой посмотрела ему в глаза.

— То есть вся эта история с Избранницей зимы — сказка? Так ведь? Только скажите мне правду. Я хочу знать.

Он внимательно посмотрел мне в глаза и закусил губу, заставив мое сердце вздрогнуть.

— То есть все же не сказка? — Я горько усмехнулась и помрачнела.

— Диана, скажем так, в ней есть доля правды, но то, что творится сейчас… Смерти, разрушения… травля. Это не имеет никакого отношения к легенде и всему, что связано с Духом зимы. И я обязательно разберусь и пойму, кому и зачем нужно приплетать легенду к трагедиям.

— А то, что я пришла со снегом? Это тоже не имеет отношения? — напряженно уточнила я, интуитивно зацепившись за основное.

Лорд Рэмол грустно улыбнулся и произнес:

— Здесь и так слишком много тех, кто чересчур увлекается легендами. Не обращай внимания на катаклизмы, но все же будь осторожна.

— Он придет за мной? — Сердце пропустило удар, а руки мелко задрожали.

— Не он. — Мужчина покачал головой. — Кто-то захочет это прекратить. Кто-то всегда хочет это прекратить.

— В смысле?

— Легенду часто искажают, — медленно начал лорд Рэмол, привалившись плечом к косяку. — Берут лишь часть, додумывают подробности. Говорят, когда появилась первая Избранница зимы, люди так испугались снега летом, что убили девушку, и довольно жестоко. Оставили замерзать на алтаре, когда бушевала метель… Им казалось, так они задобрят древнее божество.

— Ее убил Дух зимы?

— Отчасти это так… — Мужчина замолчал, словно собираясь с мыслями. — Дух испугался за жизнь любимой, а его эмоции — это ветер, метель, ураган. Люди знали это.