Уже на следующее утро из столицы выступили две тысячи боевых носорогов. Это были антропоморфные существа, на носорога похожие. Такие же массивные и неуклюжие. А ещё с плохим зрением, но это традиционно не их проблемы.

Весте с ними на юг вылетели пять сотен аракоров-наёмников, батальон боевых магов, пять тысяч мукак, пять сотен воинов-асов верхом и два раба-великана в магических ошейниках. Настоящий раритет.

При них несколько тысяч рабов для различных работ, сотни повозок, советники и чиновники, ремесленники, строители и прочие и прочие. В общем обоз получился в два раза больше самого войска, сразу же растянулся в сосиску и стал сильно замедлять армию. Но сделать лучше местные не умели, просто не понимали, что так можно.

Чем богаты, как говорится. Отправить на юг больше войск и при этом не поколебать устойчивость империи было бы очень трудно. Они и так отправили куда больше, чем могли себе позволить…

* * *

Несколько десятков лягухов сбежали из деревни. Отправились на болота. Ваны побежали их искать. Беглых рабов принято сечь и казнить через одного. Однако беглецов уже и след простыл. Злые ваны вернулись назад. Оставшихся лягухов теперь стерегли чтоб не сбежали. Потеря рабочих рук здесь это беда.

Стараниями великана и сотен ванов каналы для полива полей были готовы. Под этой иссушающей летней жарой, способной всё погубить, это было очень кстати.

Тренировки моей армии не прекращались даже в жару. Каждый взрослый мужчина должен был научиться внятно стрелять из лука и самострела, метать копьё, ходить строем и заучить хотя бы пару ударов копьём. Одних и тех же, их постоянно отрабатывали.

Многие противились. Конечно, каждый взрослый рогатый обязан был уметь сражаться. Навыки в духе «умею ударить тебя большой палкой» с их точки зрения были достаточными. Отрабатывать одни и те же движения и удары раз за разом они совершенно не желали. Да и учиться метко стрелять желанием не горели. Зачем попадать во что-то более чем с тридцати шагов?

Сказывалось отсутствие нормальных луков и традиции стрельбы из них. Ваны жили земледелием, а охоту и войну давно подзабросили. Максимум это ловушки и охота с копьём у вождей, всё. Так что стрелять их народ просто разучился, если вообще когда-то умел.

В этом плане подростки, женщины и старики стали стрелками куда лучше, чем взрослые мужчины. Ведь им в ближнем бою было не на что наедятся. Поэтому они и упражнялись в стрельбе с особым рвением. Куда большим чем у остальных сородичей.

Мне даже пришла в голову дурная идея сделать огнестрел, хоть бы и самый простой. Но посмотрев на качество здешнего железа и уровень ремесла я пришёл к выводу что им и нормальный арбалет не сделать, что уж говорить про хотя бы самую простую «бум-палку». И это я ещё не касался темы пороха, который здесь просто не существует. Ни о каком горящем порошке здесь даже не слышали.

Зато арбалеты удавалось немного развивать. Каждый раз новые самострелы становились больше, тетива туже, плечи шире. Настолько что теперь натянуть её можно было только с упора, который был сделан из дерева. Сколько сил и времени уходило на такое оружие это особый разговор, так что я велел делать и старые самострелы поменьше и новые куда более крупные арбалеты параллельно. А заодно запасать боеприпасы для них. На всякий случай.

Кто меня радовал так это птицы. Аракоры и так выполняли много важных функций. Например, патрулирование дорог, передача сообщений и связь с внешним миром. Теперь ещё и занялись рыбалкой. И не обычной, а дальней. Залетали подальше в сеть рек и озёр, находили место, не тронутое местными. Ставили там сети что мы для них сделали, ловили кучу рыбы и перевозили её по воздуху на себе. В корзинах и просто в сетях. Не самое простое дело, тяжело этим летунам носить тяжести, но рыбы привозили много.

Не бесплатно разумеется, рыбу они меняли на волшебные яблоки и кукурузу. Но и это было хорошо для разнообразия стола. Яблоки теперь в основном шли на продажу и птицам. Ведь без яблок они просто улетят.

Вообще традиция рыбалки у этих птиц давняя. Они оказывается ещё и водоплавающие. Да, они умеют летать, спокойно ходят и бегают по земле и ещё и водоплавающие. И даже под воду могут нырять на несколько минут. Неудивительно что на остальных они смотрят свысока, им же все натурально завидуют.

Раньше они рыбачили, ныряя в воду и хватая первую попавшуюся рыбу. Позже с появлением лодок, сетей и удочек перешли на преимущественно этот метод. Хотя и старый ещё практикуют. А бывает, что на пару с другими видами перегораживают какой-то участок водоёма, вычерпывают из него воду и собирают рыбу практически со дна. Очень трудозатратное дело и довольно архаичное, видать наследие далёких времён и великих предков. Рыбалка с сетями куда эффективнее.

Полурослики такие же любители традиций, даже большие. Они всё ещё тяготеют к землянкам и всяческому подземному жилью. Хотя уже давно могут селиться в нормальных домах. Тоже привычка в духе «деды так делали и нам велели». Хотя пока не готова землянка без проблем живут в шалашах.

Шалаши эти тоже необычные, состоят из кучи длинных палок, прикопанных в землю под углом в 45 градусов. Таким образом эти палки сходятся вместе, формируя не сплошную крышу, но вполне пригодные для употребления стены. Для прочности конструкцию подпирают камнями.

Заселяться в нормальные дома большинство волосатых малявок не хочет. «Деды не велели в таком жить», всё. Большинство не значит все. Кое-кто уже приобщился к цивилизации и мечтает вообще о большом каменном доме. Ну что же, мечтать не вредно, хотя парочка энтузиастов уже из ванов именно каменные дома себе и строит. Складывает стены из ничем не соединённых между собой камней. Пока ничего не развалилось, может даже и не развалится. Жаль, что крепостные стены из такого не построишь. От удара развалится же.

Тем временем мне «птичка напела», точнее аракор рассказал, что из столицы королевства на юг вышла армия. Тысяч из пяти мукак, с ними маги, наёмники, рабы-великаны в количестве аж двух штук и кавалерия асов. К тому же пока дойдут могут обрасти ещё контингентами. И ждать это войско следует ближе к середине осени.

Только этого и не хватало. Ну ничего, может моя крепость их и задержит. Нужно строить её побыстрее.

Тем временем крепость за недели строительства обретала всё более и более реальные черты. Земляные стены высотой в несколько метров