ты говорил, что я ужасно не умею врать. — Она оттолкнулась от его значительного веса, не уверенная, что он даже почувствовал ее толчок. — Мы уже установили, что ты скучал по мне. Никаких отступлений.

— Невозможная смертная, — проворчал он, но с явной нежностью, когда подтолкнул ее в ответ, слегка переместив свой вес, отчего она отшатнулась. Его действия, однако, также заключались в том, чтобы отодвинуть ее подальше от себя, чтобы он мог расправить свои огромные крылья, а затем взмыть в небо. «До скорого, Алекс.»

Она улыбнулась, наблюдая, как огромная темная фигура пронеслась по воздуху так быстро, что он стал похож на размытое пятно, а затем исчез из виду.

Как он и сказал, Врата ждали его ухода, потому что мгновение спустя произошла яркая вспышка света, и Алекс и ее друзья, а также шесть Тиа Аурас были перенесены — как попугаи — обратно на стадион.

Но на этот раз они не были встречены радостными возгласами. Вместо этого их окружала жуткая, каменная тишина.

Шестеро Тиа Аурас почти мгновенно удалились, пронесшись прямо к смотровой площадке с Саэфии, Каливером и Тайросом, яростно переговариваясь между собой… слишком тихо, чтобы даже Алекс могла услышать в спокойной атмосфере.

— Я не чувствую здесь ничего хорошего, — прошептал Биар, когда Алекс и ее пятеро друзей сомкнули ряды.

Алекс чувствовала то же самое, так как Тиа Аурас в аудитории не только были подавлены, но и смотрели вниз с мрачными, почти испуганными лицами.

Сопротивляясь желанию опустить рукава и скрыть как можно больше своей сияющей кожи, Алекс вместо этого подняла подбородок, гордо держа голову перед лицом их ясного суждения.

Когда Саэфии встала, все взгляды обратились к ней, и шесть участников Тиа Аурас снова вернулись на помост. Пятеро из них оставались отдельно от Алекс и ее друзей, как будто пребывание рядом со смертными подвергало их риску заразиться какой-то болезнью. Но шестой, спаситель Алекс, направился прямо к ней, демонстрируя неоспоримую поддержку, быстро и ободряюще подмигнув, когда остановился рядом с ней.

— Врата Мужества были пройдены, — сказала Саэфии, серьезный тон соответствовал ее лицу. — Однако, похоже, существует спор о том, кто является победителем.

— Это смешно, — крикнул Деклан. — В ваших правилах сказано, что победителем станет тот, кто первым ступит на это место в Лендасе. Алекс приземлилась первой… это делает ее победительницей.

— Александра жульничала.

Хотя Алекс призналась в этом самой себе ранее, это не означало, что она оценила прямое заявление императрицы. Не тогда, когда обстоятельства ее «жульничества» были такими, какими они были.

— Что? — взвизгнула Д.К.. — Как она могла сжульничать, если нам не давали никаких правил?

Алекс успокаивающе положила руку на плечо подруги.

Тон Саэфии был непреклонным, когда она сказала:

— Александра скрывала от нас свою истинную природу… точно так же, как она делала это с тех пор, как впервые прибыла сюда.

— О чем она говорит? — обеспокоенно прошептал ей Джордан.

— Они не понимали, что я была связана с драконом, — прошептала Алекс в ответ, не вдаваясь в подробности о кольце Аторы и его эффектах, поскольку никто из ее смертных друзей никогда не мог увидеть разницу, которую оно давало.

— Скрывая, кто ты есть, — продолжила Саэфии, — можно сделать вывод, что поэтому ты должна отказаться от своего права претендовать на победу.

Алекс открыла рот, чтобы возразить, аргументировать свою правоту и указать на невозможность ее задачи, если бы она не была связана с Ксирой. Но кто-то опередил ее в этом.

— Девушка выиграла честно, — сказал ее спаситель Тиа Аурас, вызывающе скрестив руки на своем мощном торсе. — Как заявила ее подруга, не было никаких правил, а значит, она не жульничала. Она просто использовала имеющиеся в ее распоряжении ресурсы, чтобы победить.

— Она связана с Лендаса Марна де ла Корим, — прошипела Саэфии в неожиданном проявлении гнева, используя фразу Тиа Аурас для обозначения «Повелитель Небесного Королевства» — титул, который, как знала Алекс, понравится Ксире даже больше, чем ее предыдущее предложение «Правитель». — Ты бы сам выиграл гонку, Райф, если бы ее дракон не приказал остальным оставаться в воздухе.

— Тогда разве я не должен быть тем, кто жалуется? — переспросил ее спаситель — Райф, многозначительно приподняв брови. — Похоже, я один из немногих здесь, кто ценит, что нас всех перехитрил смертный. Молодец, я говорю.

Алекс слышала, как ее друзья сдерживают свое веселье, но она была слишком сосредоточена на напряженном разговоре между Райфом и императрицей, чтобы найти какой-либо юмор в его почти насмешливых словах.

Сузив глаза, Саэфии сказала:

— Девушка никогда бы никого не перехитрила, если бы ты не помог ей на первом этапе теста.

— Под «помог», я полагаю, вы имеете в виду, как я спас ей жизнь, когда никто другой не собирался этого делать? — Райф небрежно пожал плечами, но в его серебристых глазах играла буря. — Это тоже не запрещено никакими правилами. — Его тон стал жестче. — Так же, как, по-видимому, не было никаких правил, запрещающих столкнуть то, что считалось несвязанным человеком, с Лендаса Марны и оставить ее падать насмерть.

Его внезапно холодный взгляд метнулся к длинноволосому Тиа Аурас, в нем было явное осуждение.

Алекс понятия не имела, почему Райф так стойко защищал ее. Вообще. Но она была безмерно благодарна за то, что он столкнулся лицом к лицу с императрицей и, казалось, ни в малейшей степени не испугался ее.

— Несмотря на все это, — сказал Райф, его голос снова стал нарочито легким. — В конечном счете, решение остается за Ту'э Саэроном эсс Телари, и Врата уже высказались. Здесь нет состязания — смертные прошли Врата Мужества. Неважно, как Александра выиграла гонку, важно только то, что она это сделала.

В толпе поднялся ропот, в то время как Саэфии смотрела на помост ледяными глазами, ее ноздри раздувались. Но если Райф был прав насчет того, что победителя определяют сами Врата, то императрица действительно ничего не могла поделать.

— Я полагаю, смертные, поздравления уместны, — сухо сказала императрица, явно сдерживая свой гнев. — Ваше тестирование продолжится завтра на рассвете.

В отличие от предыдущих дней, на этот раз первыми исчезли Тиа Аурас. Саэфии и Каливер исчезли со своих тронов, а толпа последовала за ними. Тайрос немного задержался, спустившись вниз, чтобы снять с Алекс и остальных золотые наручники, но затем тоже исчез вместе с остальными участниками Тиа Ауран. Остался только Райф, его потусторонние черты бесконечно забавлялись, когда он повернулся к Алекс.

— Похоже, у тебя все-таки припасен еще один сюрприз в рукаве.

Его глаза скользнули по ее обнаженной коже, впитывая золотое сияние ее ваэлианской связи. Его собственное