Арнера уже давным - давно. Да и морских животных такого разме...

Да нет, просто померещилось, видать! Ли тяжело вздохнула, утешая себя.

И вот здесь произошло то, что заставило успокоившуюся было сэтру Лейнар резко превратиться в зрение и слух и крепко сжать вёсла руками.

Прямо рядом с лодкой прошла... змея. Громадная. Перламутрово - серебряная, переливающаяся и сияющая даже в этой чёрной темноте. Тело животного тянулось на многие метры, то поднимаясь, то вновь уходя вниз, в глубину.

- Чудовище... - выдохнула Лиина похолодевшим ртом - Каменный Зверь... Мама... МАААА... МАМОЧКА!

Она закусила губы, чтоб не заорать от ужаса и осознания собственной беспомощности.

Есть, он есть! Он всё - таки существует, нет ни капли вранья в сказках, которые она слышала с самого детства! Зверь существует, как есть - огромный, холодный, с чешуёй, которую не пробить ни одним гарпуном или копьём. С мерзкой пастью, наполненной зубами, острыми, как бритвы. С каменным сердцем, не знающим жалости. Он есть, этот Последний Выживший.

И теперь он пришёл по её душу.

"Он не тронет тебя, Линка!"

Да, может быть, древнее существо и не тронет Пустоголовую Ли - порченое тело вряд ли его заинтересует. Лиина немолода, некрасива, не невинна - вряд ли Зверь польстится на падаль... Издревле Кланы платили ему отборной данью. Девственницы, девственники, дети...

Зачем Серебрянному пустышка Праантар?

Её не тронет, вполне возможно то, что он её даже и не видит. Лодка со сжавшейся от ужаса девушкой - просто очередная преграда на его пути. Бревно, обломок корабля... Мусор, обычный мусор.

"Он. Тебя. Не тронет."

А тебя, Уилбер? Тебя тронет? Ведь, если верить сказкам, в те забытые времена в жертву приносили не только Низших! ВСЕХ.

Что, если Лейнара уже нет в живых?

Лиина подтянулась на руках и опять глянула в воду. Потом очень осторожно подняла над ней одно из весел. Несколько капель упали вниз с оглушительным плеском... Вокруг стояла такая тишина, что он, этот плеск и был оглушителен. Сжав зубы, девушка опустила руку в воду и пошевелила пальцами...

Внезапно поверхность воды взорвалась. Сломалась, как тонкий лёд.

Зверь был огромен! Только та часть его, которая поднималась из воды - голова, туловище до плеч, покрытое сияющими пластинами, закрывало плюющуюся мелким снегом, небесную твердь. Лиине пришлось запрокинуть голову до хруста в шее, чтоб всё это рассмотреть. Тучи разбежались в стороны, на небо выкатился Адар и теперь неровный его свет цеплялся за острые края чешуи и шипованный гребень Чудовища. Тёмные глаза Зверя смотрели холодно, выворачивая наизнанку даже несуществующую душу Праантар. Тонкие сапфировые полоски зрачков поползли в стороны - Зверь пытался разглядеть то, что предлагалось ему на ужин.

- Эй! - крикнула Ли осипшим голосом - Ты, мерзость! Где Лейнар?

Серебряный наклонил голову, прислушиваясь. Голос девушки был для него мышиным писком.

Сэтра уперлась в дно лодки ногами и встала ровно. Лодка слабо качнулась, но Ли не заметила этого. Рванув на себя ближайшее из весел, которое легко вышло из хорошо смазанной уключины, вцепилась в него обеими руками. Теперь она была вооружена. Знание этого придало девушке храбрости.

Тряхнув разбежавшимися по плечам спутанными волосами, крикнула, потрясая веслом:

- Ты, глухня! Только тронь мне Лейнара! Получишь по своей мерзкой ряхе, твою мать!

Зверь изогнул шею, склоняясь ниже. Теперь его морда была приближена прямо к лицу девушки. Ли могла разглядеть каждую чешуйку, даже самую мелкую и своё отражение в жутких глазах. Зверь выдохнул и внезапно девушка услышала его голос прямо в своей голове:

"Лейнар? Кто это?"

- Мой муж.

Её зубы оглушительно клацнули. Странно, что ни холода, ни особого страха девушка не ощущала. Да, при всей трагичности и идиотизме ситуации - никакого страха. Ужас, испытанный ею вначале, перетек в какую - то нервность, не более того.

"Я не понимаю, о ком ты. Здесь никого нет."

- Не ври! - пискнула Ли, тряхнув веслом ещё раз - Сожрал, так и скажи. Имей смелость признаться.

"И? Что тогда, женщина?"

- Разобью тебе башку веслом!

"Да?" - глухо выдохнул Зверь - "А силёнок - то хватит?"

Холодные чешуйки скользнули по щеке Лиины. Девушка прикрыла глаза, глубоко вдохнув вдруг потеплевший воздух. Прикосновение Зверя не было пугающим или враждебным, более того... Оно было НЕЖНЫМ. Успокаивающим.

"Поезжай домой, женщина."

- Ты мне не указ, - прошептала девушка, чувствуя странную слабость в коленях - Я не уйду без Лейнара. Если ты не жрал его, то скажи...

"Тебе он так нужен? Почему тогда не ждёшь его дома, как положено примерной жене?"

- Я... - она растерялась.

Правда же, решение пойти за сэтром Лейнаром в море было идиотским, сэтра и сама это понимала. Минутный порыв, не более. Глупость. Очередная выходка Пустоголовой Ли из Клана Водных.

- Я хотела убедиться, что с моим мужем всё нормально... Наверное, тебе этого не понять! Эй, ты точно его не жрал?

"Нет, не жрал." - Каменный усмехнулся, обнажив ряд клыков, чуть изогнутых и белых - "Я его даже не видел."

- Ладно, смотри мне! - пригрозила девушка - Я поеду домой и подожду его там. Если же ты все наврал, мне придётся вернуться и убить тебя.

Лиина бросила весло в лодку, чувствуя, как болят руки.

"Хочешь, договоримся?" - внезапно предложил Каменный, заинтересованно рассматривая Лиину сапфировыми глазами.

- Как это?

Зверь покачал удлинённой головой и опустил гребень.

"Вот смотри, женщина. Я не трогаю ни тебя, ни твоего Лейнара, а ты за это обещаешь никогда не приходить сюда, к Утёсу Скорби. Это моё место. Так как?"

Сэтра Лейнар кивнула:

- Идёт! Обещаю. А...

"Ну что ещё?"

- А можно... тебя погладить?

"Это ещё зачем?!" - Каменный тряхнул головой.

- Ну так... - Ли пожала плечами - Что тебе, жалко? Но если нельзя, извини...

"Можно, гладь." - массивная голова легла на борт лодки - "Только не трогай шипы. Порежешь руки."

Она сдёрнула перчатку и легко провела ладонью по жёстким пластинам. Зверь зажмурился и вздохнул как то рвано и очень глубоко. Рука девушки скользнула по голове и по шее дальше. Чешуя была холодной и влажной.

"Всё, хватит." - Каменный поднял голову и открыл глаза - "Теперь домой. И помни, что ты обещала! Если ещё раз здесь увижу - пеняйте на себя. Лишу жизни и тебя, и твоего мужа. Поняла?"

-