– Поехали к Айле, – скомандовала Фрея.

Кучер хлестнул лошадей, не задавая лишних вопросов. Видимо, дорога была ему хорошо знакома.

Повозка поскрипывала – Дим весил за троих и создавал некоторый перегруз. Тем не менее лошади бежали резво. Уличные собаки пару раз принимались на нас лаять, но Дим рявкнул на них басом, вмиг призвав к порядку и тишине, и остановил их поползновения на самом первоначальном этапе.

– Айла живет за поселком, у речки, – объясняла Фрея. – Собирает травы, растения, готовит нехитрые снадобья и делает обереги. Это у них семейное. Искусство ведовства передается из поколения в поколение, так она говорила. В Тьери ее уважают. Староста даже предлагал ей построить дом за счет поселка, в центре, но она не хочет переезжать. Говорит, что шум поселка ей мешает, да и добираться ей было бы далеко. Там у нее рядом и поле, и лес.

Ведунья – это что-то новое. Любопытно будет с ней поговорить. Обереги? И при этом Фрея утверждает, что ее подруга не имеет никакого отношения к магии? Очень любопытно.

Повозка выехала за пределы Тьери и покатилась по извилистой грунтовой дороге, огибая невысокие холмы. Как изобретателен человек – предпочитает сделать три поворота, только бы не взбираться на один холм. До дома Айлы было километра три. Не прошло и десяти минут, как мы доехали. Лошади у Плаунта были, что и говорить, хороши.

– Она должна быть дома, – уверенно заявила Фрея и первой выбралась из повозки. – Айла гуляет или рано утром, или после обеда.

Неширокая река изгибалась в этом месте, образуя излучину, травянистый холм был хорошим препятствием ветрам, дующим с поля. Слева к дому примыкал орешник, постепенно переходящий в негустой перелесок, вправо тянулась травянистая речная пойма. Замечательное место – пристанище тишины и покоя. Через речку был переброшен легкий мосток, метров тридцати длиной. А вот там уже начинался настоящий лес – сосновый бор, светлый и радостный. Тропинка, идущая от мостков, растворялась в бору, делясь на едва заметные стежки, которые дальше и вовсе пропадали.

Дом был небольшой и выглядел очень уютно. Резное крыльцо, расписные ставни, деревянный флюгер на крыше, изображающий кошку, первый раз такой вижу. Дом производил очень приятное впечатление.

– Как она не боится жить здесь совсем одна?

– Кто же обидит ведунью? – удивилась Фрея. – Наоборот, все идут к ней за помощью. Она, конечно, не Магистр и не маг, но в мелочах помочь очень даже может. А в лесу она вообще как дома – ни один зверь ее не обидит. Да и не одна она.

Фрея толкнула дверь, и до меня донесся мягкий голос:

– Покушай, будь хорошей девочкой. Тебе надо набираться сил. Не будешь есть – не поправишься.

Я переступил порог и увидел необычную картину – у окна за столом сидела волшебница и кормила с руки какую-то крупную птицу. Да-да, это точно волшебница, разве может быть иначе? Мягкие светло-русые волосы, длиною почти до пояса, огромные васильковые глаза, пушистые ресницы. Острый носик не портил ее милое лицо, скорее наоборот, делал его более живым. Вот скажите мне, разве люди такими бывают? Лисичка, обернувшаяся вдруг девушкой и превратившая свой пушистый хвост в роскошные волосы.

– Гуля, кушай сама, у меня гости.

Что это было? Пропел песню ветер или прожурчал серебристый ручей? Волшебница, точно волшебница, что бы там ни говорила Фрея.

Птица недовольно заклекотала.

– Ну же, гуля, будь умницей, – успокоила ее хозяйка дома.

– У Айлы постоянно кто-то живет, – пояснила Фрея. – В прошлый раз я здесь застала раненого волчонка.

– Проходи, подружка, и вы, гости дорогие, тоже проходите. Сейчас будем чай пить.

– Не вздумайте отказываться, – предупредила нас Фрея, – чай у Айлы особенный, такого больше нигде не попробуешь.

– Ты как, лохматый, когда был человеком, чай любил? И чего это тебе вздумалось обернуться собакой?

Это она Диму. Как она увидела, что он человек? Точно – волшебница.

– Это же сразу видно, – ответила Айла на мой удивленный взгляд. – Человека я узнаю даже с закрытыми глазами. А уж заколдованного и подавно.

Все это время она смотрела на меня. Мне хотелось бы в это верить. Или так оно и было?

– Вы, должно быть, видите ауру, милая хозяюшка?

Отчего дрожит мой голос? И покраснел я почему-то, а ведь не сказал ничего, что бы к этому располагало.

– Увы, нет, – пропела прелестная Айла. – Я не могу видеть ауру, я ее чувствую.

Ого, как это, интересно?

– На что это похоже? Как вы ее чувствуете?

Айла улыбнулась и игриво пожала плечами:

– Не знаю как. Чувствую, и все. А как ты видишь цвет?

Пришла моя очередь пожимать плечами. А действительно, как я вижу цвет? Нет, физику этого процесса я примерно представляю, но это же не ответ.

– К тому же Лима говорит мне о приближении любой волшебной вещи или заколдованного существа, – Айла коснулась рукой резного диска, который висел у нее на шее на простом шнурке. По кругу диск оплетал какой-то корешок, вплетаясь в резной узор.

– Простите мое невежество, Лима – это что?

– Лима – это оберег. А то, что он реагирует на волшебные вещи и заколдованных существ, – это побочное действие. Вообще, он не для того. Просто на любое воздействие он отзывается мелкой дрожью. Как только вошел ваш большой лохматый друг, я сразу почувствовала что-то вроде легкой щекотки.

Я взглянул на оберег аурным зрением. Ничего, лишь совсем легкое желтое свечение, постепенно рассеивающееся. Насколько я понимаю, это последствия воздействия на Лиму заколдованной собаки.

– А для чего он предназначен?

Айла взглянула на меня с удивлением. О, эти васильковые глаза!

– Это оберег.

– И?..

– Он защищает от магии. Работает Лима как накопитель. Он перехватывает любую энергию, направленную на владельца. Конечно, он не такой емкий, как хрустальные шары. У тебя, кстати, несколько таких с собой. Я права?

– Да, у меня есть несколько стикеров, – подтвердил я.

– Он не слишком емкий, но срабатывает практически моментально, – продолжала Айла. – К тому же Лиме не нужны настройки. Стикер без настроек лишь пустой шар, Лима же, он всегда Лима.

Я хлопнул себя рукой по лбу – вот оно, то, что не давало мне покоя. Как хрустальный шар становится стикером, или лифром. Настройки, все дело в них – программа. То-то я удивлялся, что магический замок рассчитан на определенную последовательность действий. Почему такую же программу не иметь шару-накопителю, пусть более простую? По команде получил энергию, по команде отдал. Очень простая, элементарная, но все-таки программа. И, естественно, чтобы она начала работать, ее нужно установить. Стоп, а как же тогда Лима?

Дим с Фреей смотрели на то, как мы беседуем, позабыв о них. Наконец, Фрея решила вмешаться и прервать нашу занимательную беседу: