class="p1">— Разработка, научные изыскания, — начал перечислять Милар, попутно не забывая макать хлеб в суп. — найм инженеров, создание конструкторских бюро, материалы, опять же. Ну и зарплаты, страховки, сами площадки и так далее. И все это, Ард, на протяжении почти двадцати пяти лет. С испытательными полетами, различными прототипами и прочим.

— Ты к чему?

— А к тому, что корона, с болезнью предыдущего Императора и тем, как Его Императорской Величество Павел сколотил клику в Парламенте, направляет большую часть своего дохода на нужды общества, — развел руками Павел. — Вот, опять же, ты яркий пример нашей новой экономики. В школе государственной учился? Учился. В Большом за деньги Короны учишься? Учишься. Матушка твоя пенсию хорошую получает? Хорошую. А теперь помножь все это на четыреста миллионов населения, прибавь сюда льготы по налогам, транспортную реформу и, самое главное, армию.

Ардан примерно понимал, о чем говорил Милар. Да, в Большом, в отличии от других Университетов, не изучали науки, не касавшиеся напрямую или косвенно — Звездной магии. Но даже общих знаний хватало, чтобы уловить суть.

— С дирижаблями точно так же, как и со строительством подземных трамвайных линий? — спросил Арди, хрустнув шишкой.

Милар скривился.

— Вечные Ангелы, Ард, как ты только это ешь.

— Вкусно, — пожал плечами Ардан. — Хочешь?

— Воздержусь, — отстранился капитан и вернулся к теме разговора. — Все верно, господин маг. Вместе с Короной, в проекте дирижаблей участвовало еще несколько частных лиц. Догадаешься каких именно?

Ответ лежал буквально на поверхности.

— Трэвор Мэн и Тарик Ле’мрити.

— И опять — все верно, Ард, — Милар вытер пальцы о салфетку и потянулся к своему горькому кофе. — Только я сказал несколько, а не двое. Догадаешься кто еще?

Ардан задумался. Становилось понятно, что Пауки, как и положено созданию, в честь которого заговорщики выбрали себе название, сплели паутину. Паутину, в которой запуталось немало человек.

Кто третий?

— Энс Отарский? — предположил Ардан. — Владелец Первой Транспортной Корпорации?

Капитан щелкнул пальцами.

— Стрелок ты, напарник, может и никудышный, но в данном случае попал в цель, — Милар достал из своего будничного саквояжа небольшую папку. — А теперь смотри, как получается. Первое, с чем мы столкнулись — Бальеро. Казалось бы, ничего такого — артефакт, демоны и все такое. Помнишь, да?

— Вряд ли вообще когда-то забуду.

— Справедливо… так вот, угадаешь, кто претендовал на землю в случае, если Корона устроит земельный аукцион? Ты гадай. Тут шанс один к трем.

Ардан задумался.

— Трэвор Мэн?

— Логично, но нет, — улыбка Милара стала только шире. — Я бы тоже предположил, что дело в Мэне. Звездная магия, артефакт из Макинджии — выглядит как нечто родственное.

Ардан не стал вдаваться в подробности, что родственного в данном утверждении вообще ничего не имелось.

— На землю претендовал Отарский, — продолжил Милар. — Хотел там что-то построить. Пятая улица ведь близка к причалам. — А теперь смотри дальше — в поезде Отарского перевозят артефакт Трэвора Мэна и поезд берут наскоком. Причем еще до этого, если в хронологическом порядке, Твердь заразили демоном. И не надо мне сейчас говорить, что я не тот термин придумал.

— Предположим.

— Затем у нас идет Питомник, а теперь, вуаля, аукцион, на котором все вышеперечисленные господа будут праздновать успешное испытание дирижабля и начало промышленного производства. Гражданского и военного классов.

Ардан прикрыл глаза и задумался ненадолго.

— Не получается решения, Милар, — выдохнул Арди. — Если бы Пауки просто хотели избавиться, отомстить или что угодно по отношению к Ле’мрити, Мэну и Отарскому, то не устраивали бы всего того, что устроили. И уж точно это не вяжется с со Старшим Магистром Паарлаксом.

— Именно! — воскликнул Милар и тут же понизил голос, когда на него обернулись остальные посетители « Эльтире». Все, как один, в черных плащах и с хмурыми лицами. — Все действительно не вяжется, напарник. Потому что если бы дело было в мести — то зачем тогда морока с артефактами. Если в попытке оторвать кусок от сразу трех жирных пирогов — опять же — причем тут иностранцы в поезде, верно? А если вопрос, пускай даже каким-то неведомым образом запутан сразу в трех плоскостях, то… причем тут Индгар с Молотками и Пиджаками. Или ты про них уже забыл?

Арди вспомнил Звездного Оборотня.

— Не забыл, — сухо ответил он.

— Ну вот, тогда и думай.

И Арди думал. Он крутил эти три, а может и четыре нитки, пытаясь связать в единый узел, но… у него не получалось. Максимум, что Ард мог связать — месть и артефакты, а вот все остальное… Все остальное разваливалось, только стоило взять узелки в руки.

— Салага.

— Что?

— На языке матросов означает — новичок, — пояснил Милар. — Помнишь, я изначально предполагал, что мы имеем дело с террористами или революционерами?

— Происходящее уж точно на них не походит, — возразил Ардан.

Он, конечно, мало что знал о данных категориях преступников, но, в последние месяцы, регулярно читал газеты. Благо их заказывал Аркар и всегда оставлял на стойке в « Брюсе».

— Ты прав, — не стал отрицать Милар. Взяв последний кусочек хлеба, он опустил его на поверхность супа и, вооружившись ножом, целиком прижал ко дну. — Именно поэтому я склонен верить во вторую свою теорию. Помнишь какую?

Ардан кивнул.

— Что Пауков, как и Лорлову, используют.

Милар снова щелкнул пальцами и чуть было не вылил на себя суп.

— Причем используют хитро, напарник. И тонко. Давят на что-то больное, что объединяет Пауков и заставляет их действовать вместе, а попутно решают свои вопросы. Или пытаются решать. Отсюда и иностранцы, Молотки с Пиджаками, да даже инцидент в Императорском банке с подрывом церкви на праздник. Мы с тобой расследуем одно дело, но внутри него спряталось еще одно.

— И…

— Без «и», — перебил Милар интонацией, немного напоминающей то, как Аверский обрывал Арди, когда того заносило в дебри теории. — В данный момент, учитывая, что до назначенного срока осталось десять дней, а до первого дня лета… кстати, я все еще питаю надежду услышать от тебя почему ты так уверен, что Пауки ударят именно в первый день лета.

Ардан развел руками. Даже если бы он мог рассказать Милару про Фае и их «просьбу», то все равно его предположение