«А это уже ближе к теме. Цену не называет, знает, что я не вернусь. Еще бы услышать парочку наводящих вопросов. Они должны меня прощупать насчет денег, если это и в самом деле преступники».

– Только проблемка имеется, Алексей Алексеевич. Там со связью хреново. Сами понимаете: лес. У вас какой гаджет? Покажите.

«Вот оно!» – подумал Алексей, доставая из кармана куртки смартфон.

– Что ж у вас телефон-то такой дешевый? – разочарованно протянул Дима. – А еще москвич.

– Мое поколение не придает такого значения гаджетам, как ваше. Для работы у меня есть ноутбук. А телефон просто чтобы звонить.

– А ноут у вас в номере? – как бы невзначай спросил Дима.

– Да, – соврал Алексей, чтобы к нему совсем уж не потеряли интерес. – Плохо, что в номерах вашего отеля сейфа нет, – пожаловался он. – У меня с собой крупная сумма денег.

Дима заметно оживился. А дядя Валя молчал и казался увлеченным дорогой. И притопил. До Листвянки они буквально долетели.

«Не думай о прикрытии, – приказал себе Алексей, когда за окном замелькали уже знакомые дома, монументальный забор из красного кирпича, кафе «У озера»… – Не думай о том, чтобы Сергей с водителем-самбистом за нами удержались. Лицо должно быть расслабленным. Я еду на приятную прогулку».

– Что, в Листвянке не остановимся? – Леонидов намеренно завертел головой, когда они проезжали мимо рынка.

– Так вы уже здесь были, – усмехнулся Дима. – Рыбка наша понравилась? На обратном пути заедем, купим.

И они поехали дальше. Цивилизация постепенно отступала. Лес становился гуще, дорога хуже. Дима начал травить байки, чтобы московский гость не заскучал. Алексей отметил некую нервозность в поведении парня. Или показалось?

Где-то через час он спросил:

– Далеко еще? А то укачало немного. Может, остановимся, передохнем?

– Километров семьдесят осталось, – ответил дядя Валя. – Еще час – и приедем. Дом у меня старый, почти развалина, денег нет его поднять. Но печка, если что, имеется. И колодец. Умыться там, воды в чайник набрать. Газа у нас нет, зато электричество без перебоев. Сортир, извиняюсь за подробности, на улице, но заходить не советую, там доски прогнили. Лучше в лесок. Не обессудьте за более чем скромные удобства.

– Я же понимаю, куда еду, – бодро сказал Алексей, отметив, что связь в самом деле плохая.

«Только экстренные вызовы» – значилось на дисплее смартфона, в левом верхнем углу.

…Деревня показалась Алексею нежилой. Дом, куда привезли туриста из Москвы, находился на самой окраине. Может, в этом причина безлюдья? Кто сюда забредет? Разве что туристы-потеряшки. В таком лесу и заблудиться немудрено!

Скоро полдень. Местные жители небось на работе. Хотя какая тут работа? Глушь, тайга.

– Чем местные-то занимаются? – спросил Алексей, разминая ноги и разглядывая дом.

Неужто и на такое жилье есть спрос? Да ему лет сто, дому этому! Нижние венцы прогнили, крыша просела и нахлобучена на облупившиеся окна, как козырек дырявой кепки, по самые брови, то есть верхние наличники.

– Рыбу нещадно ловят, – усмехнулся дядя Валя. – Сетями.

– А разве это не браконьерство?

– Жить с чего-то надо. Туристы кормят, конечно, но и им свежая рыба нужна. Не только молоко со сметаной.

Они попили чайку у машины, на припеке, потому что в самом доме оказалось очень уж стыло, и перекусили пирожками. Связь по-прежнему была отвратительная. Поэтому мобильники у всех молчали.

Вот она – мечта городского жителя, который хочет полностью расслабиться и забыть о работе! Никакой связи с внешним миром и никакого интернета.

– Ну что? Передохнули и двинули на Байкал? – с энтузиазмом спросил Дима. – Дядя Валя поведет нас тайными тропами, которые только он один знает.

Леонидов понадеялся, что и Боярский в хорошей форме, не только водитель-самбист.

– А далеко идти? – Сыщик решил прикинуться слабаком. – А то я уже не так молод и уж точно не резв.

Он машинально проверил мышечный тонус. Чертов отель с его жуткой шумоизоляцией! Ведь придется драться с Димой и, возможно, дядей Валей! Их двое, Алексей один.

– Да пара километров всего, – успокоил его Дима. – К тому же дядя Валя примерно ваш ровесник. Если он дойдет, то и вы тоже. Даже не сомневайтесь.

Два километра. Пустяки. По утрам он пробегает больше. А тут пешочком по лесу, не спеша… Но вскоре понял, что два километра прогулки по подмосковному лесу – это одно, а по тайге, да еще в компании предполагаемых преступников, – совсем другое.

Сначала лес был приятным, ничего не скажешь. Сухой, со множеством троп, упоительно пахло сосной, и Алексей жадно вдыхал целительный прибайкальский воздух.

Но вскоре появились трухлявые и поваленные деревья, пару раз московский гость чуть не упал, не разглядев в зарослях подставу в виде мшистого пня, ушедшего в землю почти по маковку, потом въехал лицом в паутину, раскинутую меж ветками густого местного кустарника. Ноги увязали в травяном ковре. Поначалу справа Алексей слышал шум реки и использовал его как ориентир. Но вскоре этот шум стал глуше, и он понял, что его тащат подальше от того места, где им могли встретиться рыбаки.

Мелькнула мысль: «А может, они меня хотят прикончить тут, в лесу? Но им же необходимо «утилизировать» труп. А тащить его по этим дебрям на берег озера не самое приятное занятие».

– Как вам прогулка, Алексей Алексеевич? – обернулся Дима с натянутой улыбкой.

– Нормально.

– Не устали? Скоро уже придем. Можно, конечно, было и проселком к озеру пойти, но это не так романтично. Вы ведь за романтикой к нам приехали? – с явной издевкой спросил парень.

«Я приехал поймать тебя за руку. Ты убийца».

Они перебрались через мелкую речушку, почти ручеек, потом чуть не увязли в тухлом болотце, но вскоре меж деревьев стали видны просветы.

– Почти пришли, – сказал Дима, когда они вышли из леса.

Алексей увидел автозаправочную станцию. От нее шла проторенная дорога, но по-прежнему безлюдная. Зато этот лес снова был приятным. Сосны, усыпанная иголками сухая земля, хруст мелких веток под ногами, невысокая и какая-то уютная трава… Наконец Леонидов почувствовал особый запах, который уже успел оценить. Запах свежести и воды. Байкальский берег был совсем близко.

Алексей уже успел ему удивиться, когда был в Листвянке. На вид – настоящее море! Пляж, шум прибоя, бескрайняя водная гладь, волны лижут берег, но морем совсем не пахнет, потому что Байкал – озеро с пресной водой. Это Алексей знал. Но он понятия не имел, что Байкал окружен горами.

«Мать его!» – мысленно ругнулся сыщик, когда они вышли на обрывистый берег. – Загреметь отсюда в ледяную воду как нечего делать!»

Но убийца, видимо, хотел действовать наверняка. А