кроме лишнего молока, – улыбнулся Марлей. – Он умеет общаться мысленно, поскольку говорить не может. Он просто назвал вам свое имя.

– Я не знала об этом.

– Однако то, что вы пожалели бедняжку, делает вам честь, – продолжил Марлей. – Вы не испугались огненной саламандры и даже покормили Огонька.

– Как он к вам попал? Ведь держать их могут только маги? – Лорейна решила, что разговор о саламандре отвлечет Роберта и тот сменит гнев на милость. Тем более, что девушка искренне раскаивалась в содеянном.

– Я служу в департаменте внутренних дел. Консультант по особым делам. Мой опыт дознавателя порой пригождается. Саламандры охраняются законом, каждая особь на счету. Но черным магам и колдунам они необходимы для приготовления зелий. Им все равно, что саламандры могут приносить намного больше пользы, будучи живыми.

– Это очень жестоко.

– Да, жестоко. И глупо. Но выгодно. Подпольная торговля магическими существами приносит колоссальный доход. Я помог раскрыть банду, занимающуюся отловом и перепродажей саламандр. Огонек хромает на переднюю лапку и для колдунов не слишком ценен. Саламандра должна быть идеальна. Тогда из нее получится отличное ведьмовское зелье. Огонька никто не покупал, и хозяин едва кормил его. Бедняга был истощен и слаб. Из-за дефекта лапки он не обладает всеми магическим свойствами, присущими саламандрам. Поскольку он не представляет интереса для государства, мне позволили забрать его себе. Кстати, он рассказал, что вы были в моих покоях. Очаровательный Огонек выдал вас с головой, – рассмеялся Роберт. – Когда я обнаружил тарелку с молоком, ему пришлось признаться, что вы приходили и пытались искать ключ.

На полу раздался слабый щелчок. Лорейна скосила глаза. Огонек смотрел на нее с виноватым видом. Словно извинялся. Потом снова щелкнул языком и шмыгнул в темный угол.

Напряжение спало.

– Я его прощаю, – улыбнулась Лорейна.

– Хорошо. Значит и мне придется простить вас. Я расскажу вам о Ирмине.

– Не надо, – попросила девушка. – Вы не обязаны это делать.

– Знаю, – кивнул он.

Чувство вины не отпускало ее. Но Роберт сам виноват. Надо было хотя бы немного рассказать о себе. А он этого не сделал.

Глава 30

Милая малышка. Такая вспыльчивая, такая независимая. Забавная. Пусть ей не нравится это слово, но она забавная. Стоило бы разозлиться на Лорейну. Она бесцеремонно вторглась в его прошлое. В прошлое, которое Марлей оберегал от посторонних.

Лорейна сидела напротив Роберта и виновато улыбалась. Но на глазах слезы. То ли от обиды, то ли от стыда. Неловкую ситуацию очень вовремя разрядил Огонек. Шельмец отлично знает, что и когда надо сделать. Кто устоит перед таким милахой?

– Ирмина была необыкновенной, – Роберт поднялся и подошел к окну. Темная ночь окутала окрестности замка. Вдали, в деревне, еще горели одинокие огоньки в домах селян.

– Совсем не обязательно рассказывать мне о ней, – тихо произнесла Лорейна. – Особенно если ваша рана еще болит.

– Пора избавляться от тайн и секретов.

– Как пожелаете, – покорно ответила девушка. – Вы не обязаны…

– Не обязан, – кивнул Роберт. – Итак, я женился семь лет назад. Мы познакомились у моей дальней родственницы, двоюродной тетушки. Заехал после охоты немного отдохнуть и увидел ее. Ирмина была воспитанницей тети. Сирота, не слишком знатного рода, но достаточно состоятельная, в отличие от вас. Не посчитайте это укором.

– Меня это не смущает, – в голосе девушки Роберт не уловил упрека.

– Если есть любовь с первого взгляда, то это была она. Нас поразило, словно ударом молнии. Ирмине едва минуло восемнадцать. Семья не одобрил моего выбора. Но мнение родных меня давно не интересовало. Мы поженились и были очень счастливы. Скоро я узнал, что стану отцом.

Марлей прошелся по комнате. Воспоминания заставили сердце болезненно сжаться. Словно и не прошли шесть лет, словно Ирмина умерла сегодня.

Лорейна следила за Робертом взглядом и молчала.

– Будете вино? – предложил он.

– Да, – кивнула она.

Он подошел к буфету.

– Красное? Или белое?

– То, что будете вы.

– Я буду джин, – он взял в руки граненый штоф.

– Тогда красное.

Вино вспыхнуло кровавым рубином в тяжелом хрустальном бокале. Роберт протянул его Лорейне, сел напротив нее и залпом выпил джин.

– Я был простым дознавателем. Недавно окончил Императорскую Академию. Был полон энтузиазма служить Империи. Я тогда вел дело о заговорщиках. Думали, это местная шайка идиотов, мечтающих поменять власть в стране. Ничего страшного, такие группировки возникают постоянно. Ненормальных везде хватает. Но когда потянул за ниточку, вышел на головную организацию в Столице, и все оказалось очень серьезно. Я смог раскрыть разветвленную сеть террористов, готовящих свержение Императора. Главарей арестовали. Мы думали, что взяли всех, но ошиблись. Пока шло следствие, мне угрожали. Было два серьезных покушения. Я отделался переломом руки и ножевым ранением. Добраться до меня не могли. Но я боялся за Ирмину, знал, что могут попытаться навредить мне через нее. Поселил ее в замке под надежной охраной.

Он поставил стакан на столик, поднялся и снова подошел к окну. Большая белая луна поднялась над горизонтом. Ее таинственный свет отражался в реке, оставляя сверкающую дорожку на темной воде.

В кустах защелкал соловей. Заливисто, громко.

Лорейна подошла к Роберту. Луна осветила ее лицо. Красивая девушка. Очень красивая.

– Ирмину отравили. Мой родной дядя, брат отца. Я не знал, что он тоже заговорщик. Дядя приехал в замок под предлогом навестить меня. Но я был в Столице. После его отъезда Ирмине стало плохо. Я срочно вернулся домой. Она болела почти неделю. Очень тяжело и мучительно умирала. Я ничем не мог помочь. Заговорщики рассчитывали, что пока я нахожусь рядом с женой, они смогут поменять ситуацию. Но у них ничего не получилось.

– Мне очень жаль, – тихо вздохнула Лорейна. – Это ужасно…

– Да, ужасно… Ирмина попросила меня не мстить ее убийце. Я обещал.

– Вашего дядю не казнили?

– Император спросил меня, какую награду я хочу за раскрытие заговора. Он оценил мои старания, и обещал выполнить любое желание. Я попросил отмены смертной казни в стране. Смерть – слишком мягкое наказание для заговорщиков. Они должны работать на Империю, приносить пользу и постоянно думать о том, что совершили. Заговорщиков ждала тяжелая и опасная работа на рудниках. Там мой дорогой дядя и умер. Жаль, слишком быстро. За предотвращение государственного переворота Император даровал мне титул герцога, одарил землями и почестями.

– Теперь понятно, почему вы герцог, а ваш отец нет, – кивнула Лорейна. – Ваш отец знал о заговоре?

– Нет. Это и спасло его семью. Хотя мачеха меня терпеть не может, но она поборола гордость и умоляла замолвить слово перед Императором. Чтобы на родственников дяди не пал его