Уже знакомый мне по сухопутному путешествию город Гремен был следующим вверх по течению. Основную ставку я делал на торговлю с ним. Его правитель барон Людвиг вел наиболее активную политику среди правителей вольных городов. По крайней мере, это именно его люди навестили нас в долине, именно его люди предупредили гномов о набеге тилукменов. Его старший сын Крон доставил кочевникам золотого коня, который является сейчас причиной раздора ханов и мешает организации похода на север.

Барон Людвиг владеет информацией о том, что происходит у тилукменов, у него неплохо поставлена разведка среди кочевых племен. Именно от него мы узнаём «степные» новости и планы ханов. На кого еще мне делать ставку, как не на правителя города Гремена?

В трюмах «Юноны» полно оружия, предназначенного для барона Людвига. Для купца Лотуса это торговый поход, для гномов и меня наша кампания имеет двойное назначение. Даже тройное, и торговля в ней на последнем месте. А что впереди? Восстановление движения кораблей по реке Хат и поддержка барона Людвига, прежде всего вооружением. Гремен ждет нас, но это вовсе не значит, что мы должны проплывать мимо Лодима. На его пристанях уже столпился народ, удивленный тем, что по реке идут корабли. Такое здесь бывает нечасто.

Перевозчики замерли в недоумении на правом берегу. Плыть ли в город или оставаться на месте? Товары изволили пожаловать к городу сами, без их участия. Люди с пристани приветливо махали руками. Поравнявшись с городом, мы приняли вправо и направились к его причалам.

– Эй, на берегу! Есть у вас место для швартовки?!

Пустых причалов было более чем достаточно, но как швартоваться, не спросив хозяев?

Вместо ответа раздался дружный восхищенный рев. Я понимаю – люди рады. Но указать место стоянки тоже надо.

– Давай к моему причалу! – крикнул самый сообразительный.

Что здесь началось! На пристани завязалась небольшая потасовка. Досадуя, что не они первыми предложили пришвартоваться кораблям, владельцы причалов кричали наперебой и расталкивали соседей.

– Городская пристань есть?! – крикнул я на берег.

– Как не быть! Вон та большая!

Ребятишки рванули в сторону, призывно размахивая руками. Следом за ними потек народ повзрослее.

Мы подошли к пристани, бросили веревки, которые тут же надежно закрепили местные жители.

Не прошло и десяти минут, как народ расступился, освобождая дорогу человеку несколько крупных размеров. В толщину. Человек был именно толст, а не коренаст, как гномы. Он важно вышагивал в сопровождении двух стражников, звеня висевшими на груди наподобие медальона ключами. Наверное, это было своеобразным отличительным знаком.

– Казначей магистрата, – пронеслось по толпе.

Казначей остановился напротив «Зари», стреляя хитрыми глазками. На его широком лице расплылась улыбка, как у кота, завидевшего сметану.

– Рад! Очень рад уважаемым путешественникам! Добро пожаловать в наш город! За стоянку вам следует уплатить пошлину в казну города. Один золотой с корабля в день.

Один золотой – деньги небольшие. Но за что? За то, что мы просто пришвартовались? Однако. Не слишком гостеприимно нас встречают представители властей Лодима.

Я кивнул Нимли, и тот достал из общей казны три золотых монеты.

– Может, заплатите сразу за несколько дней?

– Я не знаю, сколько мы простоим. Приходите завтра.

– Непременно! Всенепременно! – В том, что казначей придет, можно было не сомневаться.

– Как будете торговать, уважаемый купец? – обратился я к Лотусу. – С пристани? Или поедете в город?

Купец был не промах. Он выбрал оптимальный вариант.

– Для начала я пройдусь по местному рынку и определюсь с ценами и товарами, – заявил он.

– Только учтите, что выше по реке еще есть города. Мне бы не хотелось ограничиться торговлей только с Лодимом.

– Учту, непременно учту.

Купец шагнул на пристань и отправился разыскивать торговые ряды. Одобряю его тактику. Через час он вернулся с нанятой повозкой и стал загружать образцы своих товаров. Ткани (каждой по одному отрезу), бочки с маслом, горшки с медом. Хорошая тактика. Возможно, я бы тоже к такой прибег. Но мне захотелось удивить Лотуса. О том, что мы причалили к пристани, скоро будет знать весь город. Я захватил с собой пригоршню мелких медных монет и спрыгнул на пристань. Люди расступились, и я подозвал жестом мальчишек, обосновавшихся неподалеку. Невиданный случай – им выпало подработать. Раздав каждому по паре медных монет, я поручил им поработать глашатаями – обежать весь город и оповестить, что завтра на пристани состоятся оптовые торги. Городских купцов следовало предупредить отдельно.

Ребятня разбежалась. Я же решил нанести визит вежливости местному правителю. Заодно с ним и познакомлюсь. Правитель города Гремена произвел на меня очень хорошее впечатление. Интересно, каково будет впечатление от знакомства с представителем местной власти?

Исторически сложившаяся традиция размещать резиденцию в центре города облегчила мои поиски. Я шел, размышляя, не слишком ли назойливо с моей стороны заявиться к местному правителю без приглашения. Ну да, он меня не приглашал. Но задерживаться в Лодиме мы не собирались. Надумает он позвать меня в тот момент, когда мы уже покинем город, и что из этого получится? Правильно, ничего из этого получиться не может.

Ладно, зайду с визитом. Если местный барон не захочет меня принять, настаивать не буду.

Половина из имеющихся у нас на борту наемников получила увольнительную в город. Они шумной толпой отправились в кварталы попроще. Я же свернул в центр.

Встреча с бароном меня не впечатлила. Нет, принял он меня довольно радушно – угостил обедом, удостоил разговора. Посетовал на трудности с финансами, на тяжелые времена. Был он неплохим человеком, несколько безвольным, не слишком инициативным и, увы, пустышкой. В пору спокойствия и процветания, когда любые перемены только во вред, ему, наверное, удалось бы стать идеальным правителем, а вот сейчас… Да, ему явно было далеко до ума и энергии барона Людвига.

Разговором я остался доволен, но вынес ясное ощущение, что на правителя города Лодима ставку делать не стоит. А вот торговые связи развивать не помешает и здесь. Я так ничего и не сказал о своих истинных целях. Пусть местный глава считает наш караван просто торговой экспедицией.

Я прогулялся по городу и вернулся на пристань. Купец Лотус уже был на месте. Он договорился о выставке образцов своего товара на рынке и теперь принимал заинтересовавшихся оптовых покупателей.

Лотус взглянул на меня свысока. Ничего, посмотрит завтра, как дело пойдет у нас…

С утра на пристани собралось немало торгового люда, привлеченного незнакомым словом «аукцион». Я вышел вперед и взял слово:

– Уважаемые купцы! Нам некогда торговать в розницу, поэтому товары мы будем продавать партиями. Первая партия – сто лемехов к плугам. Железо качественное, желающие могут посмотреть образец.