– Какие будут распоряжения? – Старший абудагских наемников подошел к нам. – Трофеи мы собрали, раненых перенесли к лодкам.

– Отправляйтесь на корабль. Я остаюсь здесь до утра. Стоянку мы разобьем километрах в пяти выше по реке. Утром будем искать место для погрузки обоза на корабли.

– Вы не должны рисковать ради нас! – сказала Найя.

Наверное, так оно и есть. Должны, не должны… Кто определит этот долг кроме меня самого?

– Нет никакой опасности. Вряд ли нас станут искать ночью.

Опасность была. Но Найя! Разве мог я ее бросить?

– Я тоже остаюсь, – заявил Лесли.

– Этого еще не хватало.

Другим находиться здесь совершенно необязательно.

– Мы один отряд. Наш долг следовать за вами, – заявил Сонъер.

В сущности, он прав. К тому же лучшего дозора нам не найти.

– Хорошо. Но все остальные на борт. Передайте Расте все, что я сказал. Встретимся утром.

Мы сидели в степи у ночного костра и смотрели на звезды. Мир другой, на дворе другой век, а звезды – вот они, пусть созвездия немного отличаются. Сонъер и Лесли остались в дозоре. Прихватив тилукменских коней, они расположились на холме, пообещав предупредить нас, если появится новый отряд кочевников. Абудагские наемники собрались было протащить коней на корабль, но в лодке коня не провезешь. Трофей? Трофей. Но с собой его не заберешь при всем желании. Пришлось им удовлетвориться трофейным оружием и броней. Я от своей доли отказался.

Нет, будь я совсем на мели, конечно, принял бы причитающиеся мне с доставшейся добычи несколько золотых. Сейчас они не играют для меня решающей роли. На продаже одних только непромокаемых плащей я заработал осенью несколько сотен. Это больше, чем доля с десятка таких отрядов. А это было всего лишь увлечение. Попутное дело, мимолетная мысль, которую я удачно реализовал. В общем, трофеи меня не манили. Но почему от своей доли отказались Лесли, Сонъер и Манга?

С парнишкой все понятно – он старается брать с меня пример. Вбил себе в голову такую глупость, а мне теперь думай, как вести себя, чтобы не быть слишком уж плохим примером. А Сонъер с Мангой? Неужели и здесь сказывается мое влияние? Я не стал бы их осуждать. Да, я плачу им щедро, наемники высшей категории не всегда получают столько, но десяток золотых не был бы для них лишним. Но они отказались.

Постепенно все разошлись и легли спать. У костра остались лишь мы с Найей.

– И все же что заставляет такую женщину водить караваны?

– Какую? – Найя улыбнулась немного лукаво.

– Необыкновенную.

– Это уж точно. – Печальная улыбка скользнула по ее губам. – Необыкновенная дура. А причиной всему фамильный долг. Когда-то моя семья была далеко не последней в княжествах. Но судьба обошлась с нами жестоко. Прежнее влияние как ветром сдуло. Дед до последнего пытался удержать утраченные позиции, так что когда они рухнули, это было падение в пропасть. Огромные долги, хищные кредиторы. Но оставались старые связи. Правитель княжества Двенского отсрочил уплату нашего долга под свое поручительство, но взамен…

Найя задумалась. Воспоминания были невеселыми.

– У меня был выбор, – продолжила она, – пойти в наложницы. Но я предпочла другое – водить торговые караваны. Дороги небезопасны, но с каждым походом я погашаю часть долга. Теперь ты понимаешь, почему я не могла бросить груз? Это последняя надежда для моей семьи расплатиться по счетам.

– И много осталось?

– Если буду стараться, возможно, долг не придется отдавать моим детям. Но это если очень повезет.

– И сколько это в монетах?

– На настоящий момент около семи тысяч золотых.

Я присвистнул – сумма была внушительная.

– Я мог бы одолжить тебе денег.

Семи тысяч у меня не было, но если посчитать причитающиеся мне проценты с продажи штампованных изделий и то, что у меня уже было, наберется тысячи полторы.

– Одолжить? Какой мне смысл менять один долг на другой?

– Тогда прими в подарок.

Найя бросила на меня искристый лукавый взгляд и отрицательно покачала головой.

– Но почему?!

Почему она отказывается принять от меня помощь?

– Ты мне слишком понравился, – сказала Найя, улыбаясь. – Я не хочу, чтобы ты подумал, что это из-за денег.

Вот так да. Даже не знаю, радоваться или огорчаться такому ответу.

– Но я не подумаю!

– Тогда не хочу, чтобы я так подумала.

Удивительная девушка. Я таких не встречал. Противоречивые мысли теснились в моей голове.

– Не грусти, Вик. Все образуется, – добавила Найя.

Образоваться-то оно образуется. Вот только когда и как? Почему бы мне не приложить усилия к тому, чтобы «все образовалось» быстрее?

Я задумался. Деньги Найя не возьмет, но что мне мешает помочь ей их заработать? Семь тысяч золотых – это огромная сумма. Да, нам удавалось выручить и больше. Но в том-то и дело, что нам. В производстве были задействованы сотни гномов. Я не могу их привлекать к помощи Найе. Просто не имею права сейчас просить гномов пойти на такие затраты – угроза нового набега все еще велика. Все силы брошены на организацию обороны. Большинство жителей долины заняты возведением оборонительных сооружений, кроме тех, кто участвует в нашем походе.

Предложить Найе возглавить факторию на острове? Слишком опасно и слишком ненадежно. Для обороны придется привлечь несколько тысяч отпетых головорезов (лучше всего из Абудага). Женщине не сладить с этой оравой.

Заключить с ней соглашение на торговлю моими маленькими изобретениями? Такими, как непромокаемые плащи и газированное вино. В восточных княжествах вряд ли будет достаточный спрос, чтобы быстро заработать на этом семь тысяч золотых. И потом, удержать в руках изобретение непросто. Плащи? Их быстро начнут копировать. Игристое вино? Когда рядом кто-то зарабатывает большие деньги на чем-то необычном, всегда найдутся желающие завладеть секретом.

– Найя, у тебя много людей, на которых ты можешь положиться?

– Они все со мной. Когда мой дед потерял былое влияние, рядом остались только самые близкие.

Десяток человек. Технология производства газированного вина очень быстро станет известна всем желающим. Что бы там ни было, а мне чертовски повезло – если будет надо, за меня станут горой несколько тысяч вооруженных, бронированных гномов. А я за них – по-другому не бывает. За верность платят только верностью, другая монета здесь не в ходу. Технологии мне не жалко. Цель не будет достигнута – вот в чем беда.

Ладно, что-нибудь придумаю. Оставлять все как есть я не собирался. Я прошел два раза по полмира. Сначала своего родного – путешествуя с друзьями, затем того, в котором я нахожусь сейчас. Но такую женщину, как Найя, повстречал впервые. Я не хочу ее потерять. Уговаривать ее остаться? У нее свой долг – долг ее семьи, который она признала личным.