Я слышал крики заживо сгорающих людей, грохот все-таки обрушившихся сталактитов и камней потолка и знал, что теперь ничем не могу им помочь – даже целительский купол не спасет от этого узора. Мне ли не знать? Моя защитная оболочка передала ощущение жара и удара нескольких камней в спину, но защитила от ожогов и синяков. Этих ощущений могло и не быть, но необходимо чувствовать обстановку за спиной, в том числе и с помощью подобных ощущений.

Времени выть от отчаяния и ненависти к подонку у меня не было. Убийца – язык не поворачивается назвать его целителем – атаковал меня, строя по нескольку узоров одновременно. Он швырял их в меня по одному и пачками, не затрудняя себя даже построением узора-метателя, поскольку я стоял от него на расстоянии не более десяти метров.

Горзион, конечно, был удивлен и на мгновение обескуражен моей прытью. Он явно не мог понять, почему его узор, заготовленный просто на всякий случай, вдруг развеялся. Догадаться-то он смог бы, но поверить – никогда. Чтобы мальчишка, вчерашний студент, вдруг оказался полным целителем, которых после войны никто никогда не видел? Даже не смешно. А кто кроме них мог использовать невидимый для обычных целителей нить-луч, чтобы вот так деструктурировать чужие узоры?

Кое-какие старые навыки за века спокойной жизни у Горзиона еще не совсем заплыли жиром. Мне приходилось очень трудно – я едва успевал парировать удары, словно фехтовальщик, отбивающийся от двух мастеров, опытом намного превосходящих его. Мои редкие попытки контратаковать он игнорировал, принимая удары на свой многослойный целительский доспех с длинными шипами. Я работал на пределе в ускоренном режиме и за счет этого еще держался, однако долго это продлиться не могло. Умений и знаний у Горзиона многократно больше, а сил и скорости – больше у меня. Что или кто победит в данный момент, сказать трудно.

Склонить чашу весов в мою пользу помогли невидимки. Словно настоящие призраки, они будто из ниоткуда появились сзади Горзиона и последовательно атаковали тремя тройками, стремясь, как когда-то лоперцы со мной, хоть на секунду деактивировать доспех Горзиона и провести физическую атаку – проткнуть кинжалом или шпагой.

Им не удалось выполнить задуманное, но они мне очень помогли. Горзион на пару секунд отвлекся, направив часть атакующих узоров против них. Одна тройка под хруст костей и страшные крики боли окровавленными куклами рухнула на пол, воины другой одновременно схватились за горло, посинели и забились в конвульсиях, а третью просто и без затей с огромной силой разметало, вмазав в стенку туннеля.

Гнев и отчаяние переплавились в холодную ярость и ненависть, я слился с магией настолько глубоко, как никогда ранее. Я жил и дышал ею. Я пульсировал и преобразовывался вместе с ее сгустками, тек потоком и возносился фонтаном. Словно в мощную подзорную трубу, я увидел каждую черточку лица этой твари, каждую царапину на любовно начищенном жетоне, каждую складочку мантии – и мне страстно захотелось оказаться рядом с ним. На расстоянии удара. Пространство на малую долю секунды исказилось и немыслимым образом изогнулось. Один миг – много меньше удара сердца – и я стою рядом с тварью, как того и хотел, а тело, не дожидаясь приказа сознания, уже действует, как учил Финь Ю.

Моя оболочка, настроенная на защиту тела от проникновения физических предметов и магических потенциально опасных структур, разметала, как никчемный мусор, шипы на доспехе Горзиона, ладонь правой руки в стиле «жало шмеля», пройдя сквозь многослойную защиту доспеха, пробила крепкую мантию, кожу, прошла меж ребер и достала до сердца. Ладонь левой ударом снизу вверх незатейливо вбила хрящи носа прямо в мозг бывшего целителя и убийцы.

Так он и осел на пол с навечно застывшим изумлением в глазах. Но перед этим, умирая, успел сделать последнюю гадость, активировав очередную свою заготовку, которую опасался применять ранее, – дробящий узор.

Я едва успел выпрыгнуть в туннель, когда свод пещеры обрушился, намертво завалив проход большими камнями. Меня отмело к противоположной стенке, оболочка не допустила удара, но я, как бесчувственное тело, сполз вниз и уселся прямо там, куда прилетел. Голову заполнила звенящая пустота, ярость ушла, осталось одно лишь отчаяние. В глазах все плыло, по щекам текла соленая влага, а я все повторял и повторял, вслух или про себя:

– Свенточка моя! Солнышко! Как же так?.. Как же?.. Свенточка моя! Любимая! Как же я теперь?..

Перед глазами вставали образы счастливых студентов, которым никогда не стать целителями; гвардейцев и егерей, чьих-то братьев, сыновей и отцов; невидимок – кого успел увидеть в момент их самоубийственной атаки. Все они выполняли свой долг и выполнили его до конца. Никто не смеет упрекнуть их в том, что они потерпели поражение там, где и более сильные не могли бы справиться. Мне же было уготовано дальнейшее существование с вечной болью и скорбью в душе.

Хлесткие удары по щекам вернули к реальности. Надо мной склонился командир невидимок с занесенной для удара рукой, готовой повторить терапию:

– Очнись, парень! Хватить рыдать! Надо разгребать завал. Нам вдвоем не справиться.

– Зачем разгребать? – горько прошептал я. – Пусть завал будет памятником погибшим.

– А ты проверил? Может, там есть живые?

– Там никто не мог выжить. Я знаю.

– А я не знаю. Нет. Я знаю, что бывает всякое. И чудеса в том числе. А ну, живо за работу! Мальчишка! Сопли распустил!

Окрик помог мне прийти в себя и подумать здраво. Действительно, почему бы не проверить пещеру? Я сосредоточился, вытянул нить-луч на длину заведомо большую, чем размер пещеры, и, добавив детектор живых магических структур, медленно провел им сквозь скалы справа налево, как дворник метлой. Учитель, показывая мне детектор, рекомендовал двигать его по кругу. Так получалось гораздо удобнее и экономнее в плане энергии, чем если использовать мой прежний способ. Во всяком случае, внимание отвлекалось по минимуму, а при улавливании чего-то настораживающего можно часть сознания направить в подозрительное место. Структуры детекторов Финь Ю показал мне на любой вкус и для отслеживания самых разнообразных целей. Кроме того, научил делать их самостоятельно. Вдруг, например, понадобится найти воду в пустыне или определенный металл в горах? Причем в заданном объеме.

Результат обследования заставил меня подпрыгнуть под потолок. Детектор обозначил на мысленной карте пещеры одиннадцать засечек живых тел. Три возле самого выхода и восемь – в углу, где до недавнего времени стояли студенты. Что характерно, восемь человек находились под куполом.

Ничего не сказав невидимкам, я сформировал огромный горноспасательный проникающий огнешар и стал пробиваться в пещеру. Через две минуты бывший проход очистился от завала и приобрел идеально круглую форму. В самой пещере неподалеку от того места, где я стоял, отбивая атаки целителя-убийцы, над телами образовался небольшой холмик из упавших сверху камней. Студенты были живы и на вид здоровы. До последнего момента их прикрывал купол, вокруг которого образовался небольшой вал из камней свода.

Надо бы выразить глубокую благодарность господину Горзиону за то, что, приведя нас в пещеру, качественно укрепил своды. И не только в пещере, но и, заботясь о собственной безопасности, в туннеле тоже. Поэтому завалы оказались не столь большими, как ожидалось. Правда, я был уверен, что ковер всех уничтожил и без помощи завалов, но тут сообразительность проявила Свента. Я ее обожаю и, как только она свернет купол, непременно расцелую. Да что там расцелую – на руках носить буду. Я догадался, что в момент атаки Горзиона воины и Свента, не в пример мне, не стали рассусоливать, а моментально отреагировали на угрозу включением куполов. Видимо, опасность здорово подстегнула их мышление, поскольку гвардейцы накрыли своим куполом весь отряд, а Свента, не имея возможности поставить второй для всех, перестраховалась и накрыла только студентов. В результате «огненный ковер» уничтожил первый купол и сжег почти всех охранников, а на второй купол энергии соответствующего участка «ковра» уже не хватило. Потому, кстати, и жар от шара получился довольно слабеньким.