Сегодня Марго предстояло сдать последний экзамен. Сегодня она должна была показать максимум из того, чему ее научили за прошедший год. В случае успеха девушку ждало далекое путешествие: сначала в Европу, а оттуда – в холодную Сибирь. И чем ближе подбирался момент истины, тем чаще мужчина задумывался над главным вопросом: прав ли он был, согласившись на участие дочери в грандиозной и очень рискованной авантюре?…

Последняя тренировка точь-в-точь походила на все предыдущие, за исключением, пожалуй, предстартового инструктажа.

– Тебе известна общая дистанция от выхода из цистерны до аэропорта города Тахо Валли? – теребя тонкими пальцами бородку, спросил Клойзнер.

Заканчивая подгонку снаряжения, Марго кивнула:

– Да, отец.

– И сколько же там выходит миль?

– Не более семнадцати.

– А какова будет дистанция в реальной обстановке?

– Кажется, она длиннее в десять раз.

– Все верно, девочка: реальная дистанция равна ста семидесяти милям. О чем это говорит?

Обдумывая ответ, она заправила волосы под шлем.

И достаточно твердо сказала:

– Я понимаю: в реальности все будет гораздо сложнее. Но я справлюсь, отец. Обещаю.

Клойзнер улыбнулся, отчего на лице проявились незаметные прежде нормотрофические рубцы. Когда дочь упрямо сверкала темными глазами, когда на скулах довольно миловидного личика играли желваки, а кулачки сжимались до хруста в суставах – он в нее верил. Он отлично знал твердый мальчишеский характер Марго, невероятную целеустремленность и преданность. А потому и верил.

* * *

На первом этапе Марго вновь обманула боевых пловцов.

Она была уверена: как минимум двое из них дежурят сверху – на своем излюбленном месте. Их позиция и в самом деле отличалась хорошим обзором, давала преимущество при нападении. Значит, они наверняка там.

Очередной план созрел за несколько часов до последнего учебного заплыва. Как и в прошлый раз, она незаметно выскользнула из цистерны, расчистила небольшой тоннель в обратную сторону, стравила с помощью клапана пяток литров дыхательной смеси и вернулась к люку.

Расчет оказался верным. Увидев поднимающиеся к поверхности пузыри, пловцы дружно кинулись встречать беглянку. А она тем временем появилась с другой стороны и с легкостью с ними расправилась: одному располосовала ножом костюм на спине, второму повредила бедро, третьего лишила ребризера.

Это была безоговорочная победа. Оглянувшись на поверженных противников, Марго спокойно направилась в южном направлении к заветному тайнику…

И позже все шло как по маслу. Один кабельтов до полусгнившей бочки, поиск блестящей пряжки, вызволение из илистого плена подводного буксировщика, долгая миля вдоль берега на юг…

Правда, выйти на сушу без заминки не получилось – осторожно высунув из воды голову, девушка заметила на берегу машину и отдыхающую неподалеку молодую семью. Пришлось опять нырять и отплывать в безопасное местечко.

Зато после этого удача окончательно повернулась к ней лицом.

Спрятав под валун снаряжение, она быстро преодолела полосу открытого пространства и вошла в густой лес. Дистанция в полмили до восемьдесят девятого шоссе тоже далась без надрыва, хотя и пришлось подниматься в гору.

Хребет. Недлинный спуск. И вот за редкой опушкой темнеет асфальтовая лента с ярко-белой разметкой.

Помня о предыдущем проколе, девушка выбрала дерево потолще, спряталась за стволом и наблюдала за движением машин. Сегодня транспортный поток значительно слабее, чем в день встречи с дорожной полицией.

Улучив момент, она побежала к обочине и вскинула руку…

* * *

Водитель потрепанного пикапа – приветливый седовласый дедок – часто кивает:

– Конечно-конечно, я еду в Тахо Валли и с удовольствием вас подброшу!..

Усаживаясь рядом, Марго мимолетно оглянулась.

Сзади на трассе никого. И впереди пусто.

«Надо же! – удивилась она. – Здесь случается и затишье!..»

Да, затишье бывает везде – даже на самых оживленных магистралях. Глубокой ночью или, скажем, в разгар какого-то праздника, когда большинство местных жителей собирается на стадионах и городских площадях.

– Сегодня тридцатое июля, – заметив недоумение пассажирки, напомнил дедок.

Она смотрела на него так, будто великолепно знала, что произошло тридцатого июля, да вот беда – именно сейчас подвела память.

– Как? Вы забыли, что сегодня день рождения губернатора Калифорнии?! – вытаращил глаза пожилой владелец пикапа.

– Нет-нет, что вы?! Я отлично это помню, – как ни в чем не бывало засмеялась Марго. – Сегодня нашему любимому Арни исполняется шестьдесят. Верно?

– Ну, конечно! – рассмеялся водитель. – Жители городов штата отмечают это событие!

«Насколько же хорошо иметь феноменальную память! – перевела дух Марго. И тут же спохватилась: – Надо обрисовать отцу этот интересный нюанс. Почему бы в нашей операции не воспользоваться схожими обстоятельствами?…»

* * *

Последний этап учений предусматривал прибытие в аэропорт заштатного городишки Тахо Валли, что раскинулся у южного побережья огромного пресноводного озера. Обычное тихое местечко, плотно застроенное одноэтажными особняками и достаточно неплохо приспособленное для комфортной жизни и отдыха: чудесные дороги, десятки гостиниц и сетевых магазинов, национальный парк, обширные песочные пляжи, приличный аэропорт с музеем раритетных самолетов.

Главной целью неспешной получасовой поездки был аэропорт, принадлежавший местной авиакомпании – не бойкой, но регулярно выполняющей рейсы в крупные города соседних штатов.

– Центр нашего города, – гордо кивнул дед на транспортную развязку. – Пересечение восемьдесят девятого шоссе и улицы Лейк Тахо.

– Куда ведет эта улица? – поинтересовалась Марго, хотя помнила наизусть карту штата.

– В Стейтлайн – небольшой городок на границе штата Невада…

Пожилой водитель с удовольствием рассказывал о местных достопримечательностях, и под его звонкий тенорок пикап докатил до очередного поворота.

– Приехали. Аэропорт, – торжественно объявил дед.

– Сколько я вам должна?

– Ну, что-о вы! – укоризненно посмотрел он на молодую пассажирку. – Мне было очень приятно прокатить вас с ветерком.

– Благодарю, сэр, – улыбнулась девушка, подхватила сумку и выпорхнула на разгоряченный асфальт. – Удачи!

– И вам всего хорошего!..

Пикап фыркнул, развернулся и исчез за рядами припаркованных автомобилей.

Надев темные очки, Марго поправила волосы, стрельнула взглядом по сторонам и зашагала к зданию пассажирского терминала…