Но даже сейчас он не мог признаться ей в том, что в последний год на него все чаще накатывало одно желание - подставиться и прекратить все, что не имело смысла без Нее. Он не хотел взваливать на Ладу такую ответственность и поэтому обходил эту тему стороной. После получения того электронного письма в далеком Пуэрто-Кабельо для Макса все изменилось и у него снова появился смысл дорожить этой жизнью.

Сильные переживания последних двух суток не могли пройти бесследно и незаметно Ладу стало клонить в сон. Задув свечи и выждав несколько минут в тишине, Макс и Лада осторожно направились к выходу из кухни.

К счастью, тот, кто проектировал этот дом, не додумался понаделать окон на лестнице, как это частенько встречалось в других коттеджах.

Переложив сонную Ладу на кровать, Макс не стал снимать с нее свою футболку. Просто укрыл легким пледом и прилег рядом, погрузившись в анализ ситуации.

Напряженно вслушиваясь в темноту, он одновременно пытался по памяти восстановить те объекты, которые окружали их коттедж. Ваганов обозлен до крайности и скорее всего, если верить Смолину, именно сегодня постарается нанести решающий удар. Смолин -наготове, наверняка уже подключился и Астахов. Оставалась самая малость - не попасть под пулю.

Анализируя «послужной список» Ваганова, Макс понимал, что в отсутствие Дамира, тот скорее всего обратится к своему второму излюбленному способу устранять проблемы -наймет стрелка. Наемник может затаиться где угодно, но больше всего Макса беспокоила часть верхней террасы на уровне второго этажа в соседнем доме, примерно в двух сотнях метров от них.

С другой стороны дома - какие-то низенькие постройки и стрелять оттуда будет скорее всего бессмысленно. А вот соседняя терраса - неплохое, хоть и предсказуемое место. Поросль вокруг - тоже невысокая. Кипарисы высадили, судя по всему недавно, а плодовые деревца разрослись вширь низенькой кроной. На них засесть мог разве что ребенок, да и сама точка была бессмысленной.

Еще один дом, чуть в сторону того, что с террасой и немного повыше его - Макс мысленно восстановил по памяти увиденные им детали этой постройки и почувствовал, как его кольнуло острое беспокойство. Что это - интуиция профессионала, который сам выбирал подобные места или просто нервы? Плохо и то, и другое. Ведь в первом случае, стрелок вполне мог засесть именно там, а во втором - Макс не имел права на слабость сейчас. Выдержка не должна изменять ни при каких обстоятельствах.

Звериное чутье опытного снайпера в такие моменты работало особенно остро. То, что непосвященному покажется мистикой, для людей его профессии было вполне обыденным явлением.

Если за тобой ведут наблюдение - ты это чувствуешь и неважно, как далеко находится твой противник. Ты чувствуешь его каким -то особым, внутренним чутьем. Дыхание смерти не спутать ни с чем другим. И Макс сотни раз оказывался в такой ситуации, иногда намеренно провоцируя соперника на преждевременный и потому - всегда неудачный - выстрел.

Тройной стеклопакет сдержит пулю и чуть исказит траекторию ее движения, но не сможет задержать ее полностью, ночь безлунная, но довольно звездная, и инфракрасного прицела будет вполне достаточно для выстрела. Конечно, расстояние для точного прицела в ночное время, великовато. Но все же, при должной сноровке обездвижить цель - задача посильная. Сама цель движущаяся и внезапно появляющаяся, но известно, где она может появиться и этот факт скорее играет против них с Ладой. Ветра почти нет - для стрелка в таких непростых условиях это один из лучших подарков.

Лада стала спать немного спокойней и ее чуть напряженное легкое постанывание сменилось мерным и безмятежным дыханием. Она перевернулась на бок и уткнулась носом в его плечо и в другой раз он бы крепко обнял ее, полностью растворяясь в запахе любимой женщины. Но сон не шел и Макс просто старался немного избавиться от внутреннего напряжения, мысленно прокручивая в голове образы обстановки вокруг дома. В том, что враг где-то совсем близко, Макс уже и не сомневался.

Тишина действовала угнетающе и Макс, слегка откатившись на кровати вдоль стены, решил спуститься вниз - еще раз проверить входную дверь.

- Что-то случилось? - сонно спросила Лада.

- Все в порядке, любимая, спи, я просто проверю еще раз вход и вернусь, - успокоил ее Макс, выходя из комнаты.

Не успел он подойти к лестнице, как за окном пронзительно забрехала соседская собака, прорезая своим лаем полнейшую предрассветную тишину. Во дворе раздался резкий звук автоматной очереди и звон разбивающихся стекол. Кто -то обстреливал его внедорожник с одной целью - те, кто находился в доме, должны были себя обнаружить. Движимая инстинктивным страхом, Лада быстро метнулась в сторону окна.

Доли секунды Максу было достаточно, чтоб понять, что происходит.

Он рывком бросился на Ладу, закрывая ее своим телом и уводя от окна, но было слишком поздно. Пронзительная и жгущая боль впилась в спину, словно электрическим разрядом прожигая все тело и оплетая сознание черной, ледяной паутиной. Стремительно погружаясь в обжигающую густую тьму, последним, что слышал Макс, был наполненный ужасом вскрик Лады.

На какую-то долю мгновения все замирает и я осознаю, что в нас только что стреляли, но Максу удалось меня отбросить от окна, заслонив собой. Перекатываюсь в сторону, как он учил - в безопасную часть огромной постели и в первую секунду от страха не могу пошевелиться.

Рядом со мной, на боку лежит Макс. Из его левой ладони почти выскользнул «Вальтер», видимо когда он заслонял меня собой. Оглядываю Макса сзади и в ужасе замечаю, как по его футболке медленно растекается кровавое пятно, чуть пониже правой лопатки.

- Макс, - тихонько зову его.

Но мне в ответ - полнейшая тишина. Боюсь лишний раз прикоснуться к нему, так как страшно что-то еще дополнительно повредить. Усилием воли беру себя в руки -паниковать буду потом, сейчас надо торопиться с поправкой на то, что я тоже могу находиться под прицелом все того же снайпера.

Осторожно прощупываю пульс на запястье, слава богу, он есть. Макс еще жив. Но я даже не знаю адреса нашего коттеджа, чтоб вызвать скорую. Набираю Смолина, тот мгновенно откликается на звонок.

- В Макса стреляли, он серьезно ранен, без сознания, вызывайте скорую.

- Лада, мы уже едем. Скорую вызовем.

Голос Сергея Викторовича напряжен, но бодр и уверен, мне становится чуть легче, но как только я начинаю думать, насколько серьезной может оказаться рана, сразу накатывает дурнота. Вспоминаю обрывки из курса общей медицинской подготовки и пытаюсь представить возможные последствия.

Рана с правой стороны, чуть ниже лопатки - значит не в сердце. Пробито легкое? Какие артерии задеты? Насколько серьезной может оказаться кровопотеря? Точно понимаю, что самостоятельно сейчас я не могу ничего сделать, главное - обеспечить ему покой до приезда скорой. Но и те, кто в нас стреляли, вряд ли будут просто спокойно слоняться вокруг дома.