Первый раз колонизирована более десяти тысяч лет назад, еще до возникновения Империи. Затем, в «смутные времена» была практически полностью покинута. Вторая попытка колонизации была около семисот лет назад — уж слишком «сладкие» залежи ценных руд там были, да и условия их добычи были простыми.

Провела эту колонизацию Линия Ржевских, по факту просто забрав «бесхозную» планету. Балта не была «имперским» миром, она просто не успела войти в состав Империи, загнувшись на корню. Всё вроде чинно и благородно, но у Империи возникла потребность в этом мире. Зачем? На этот вопрос Рыцарь Харальт не ответил, сославшись на секретность.

Почему-то эта планета заинтересовала еще три Линии. Буквально за последние пятьдесят лет, Ржевские отбили три атаки от разных Линий. Устав от постоянных войн. Между Линией Ржевских и Императором была достигнута договоренность о «протекторате». В двух словах — любая Линия, посягнувшая на планету, автоматически получала во враги Империю и Императора.

Но, согласно договору, в этом году срок договора истек. «Пролонгировать» его Империя отказалась, поставив новое условие — передачу им планеты в собственность и перезаключение договора уже на правах аренды. Ржевские, вначале, согласились и моё подразделение должно было провести «разведку», до прибытия официальных чиновников Империи и нового губернатора. Почему мы? Этот вопрос уже тоже стал неактуален, ввиду изменившихся реалий.

Ржевские передумали отдавать планету Империи. Казалось бы! Ну, и ладно! Пусть сами разбираются со своими проблемами, но теперь уже «Закусилась» Империя, желая во что бы то ни стало получить эту проблему. Зачем? Снова: «Не ваше дело, это дела Империи и Императора».

Учитывая окончание «протекции» к Балте проследовал совместный флот двух Линий с целью захвата, вот только… Эти Линии должны были захватить планету не для себя, а для Империи. Почему имперцы не пошли на это сами? Политика, пожри её Хаос!

Нашей новой задачей была «Поддержка вторжения, минимизация жертв и повреждений инфраструктуры и контроль соблюдения договоренностей».

— И вот, что еще, Антон, — инквизитор впервые назвал меня по имени. — Вы теперь не аколиты.

— Как так?!! — возмутился я и схватился за меч.

— Ты не представляешь, какие вы доставили проблемы своим… появлением. Орден Очищения требует крови, Имперская Канцелярия начала расследование, вы до сих пор живы только… А, ну ладно, неважно!

— Что значит, не важно?! — разозлился я. — Да что тут, к Хаосу творится?! Мы вам что, игрушки, что ли?!

— Успокойся, немедленно! — в комнате ощутимо поднялась температуры, а в зрачках у инквизитора добавилось, в прямом смысле этого слова, огня. — Ты ничего не понимаешь, юнец! И если ты будешь так импульсивно реагировать, то никогда не доживешь до момента понимания!

— Мы отказались от своих имен, ребята отреклись от своих Линий, а вы… — внутри меня нарастал гнев.

— Я сказал — успокойся! — снова сказал Харальт, но уже мягче. Температура воздухе в комнате начала спадать. Краем глаза я увидел, как слегка расслабился инквизитор у окна, а Одиссей тихо выдохнул. Боевая тройка Ордена Войны испугалась двух молодых людей?

— Конкретно тебя — Рыцаря мы просто не можем исключить, — вздохнул Харальт. — Поэтому лично тебя я прошу сдать жетон, на время, а вот у твоих друзей — требую! Но! Возможно, это не навсегда. Выполните миссию, посмотрим, что можно сделать… Есть шанс вернуть всё назад.

— Если мы этого захочем! — я со злостью сорвал с шеи злосчастный медальон и кинул его на стол.

— Не долго музыка играла, — буркнул Пашка, снимая с шеи свой чёрный жетон.

Брат Харальт нахмурился и в комнате снова ощутимо потеплело.

— Вот как? Ну-ну… — тем не менее он спокойно сгреб в карман наши жетоны. — Брат Одиссей проследует с вами и заберет жетоны у других. И, чтобы без фокусов!

— Какие к Хаосу, фокусы, Инквизитор! — скривился я. — У меня другой вопрос… Даже два… Какого Хаоса? И зачем ТЕПЕРЬ нам вам помогать?

— На первый вопрос ответ — так надо. Не нужно «светить» Императорскую Инквизицию, если что-то пойдет не так. Действовать вы будете на основании вот этого, — он протянул мне металлический прямоугольник красного цвета. Чип-карта с нанесенным текстом, продублированным в электронном виде. — Вы наняты Инквизицией для конкретного задания. Кстати…

Он улыбнулся.

— Ответ на второй вопрос — потому что вам это выгодно!

— В смысле? — нахмурился я, уже ожидая от странного Инквизитора чего угодно.

— Ваш эсминец… «Гордость Карсана», кажется?

— Верно, — кивнул я.

— Он, де-юре, всё еще принадлежит Линии Энрикес, а я смогу перевести его в полную вашу собственность. Наличие эсминца позволяет сделать наш общий план несколько более… правдоподобным.

— Не понял? — нахмурился я.

— Неужели вы думаете, что Линии полезут на Балту сами?

— Хмм… — вообще-то именно так я и думал.

— Они наняли наёмников. Их Старейшины решили тоже напрямую не участвовать в… на их взгляд, сомнительном мероприятии. И вот тут выходите на сцену вы — просто еще одни жадные до денег наёмники!

— При всём уважении, Ваше Святейшество, мы не дотягиваем даже до минимального размера самого нищего подразделения!

— Да что вы знаете о наёмниках? — неожиданно развеселился инквизитор. — Любая шайка сомнительных личностей может объявить себя наёмным подразделением, лишь бы у них был первоначальный взнос! А у вас целый боевой корабль!

— Которым нельзя владеть наёмному подразделению! — напомнил я.

— Верно, — согласно кивнул Харальт. — Но есть нюанс.

Он постучал пальцем по красной карточке.

— Тут есть в том числе разрешение на владение эсминцем… На каком основании? Это вас не должно волновать. Кстати, нужно его переименовать перед регистрацией. Как его вы назовете?

— «Агаранор», — без запинки произнёс я.

— Что значит это имя? — удивился инквизитор.

— Так… Отдаю долг… одному знакомому, — усмехнулся я.

— Хорошо, — кивнул Харальт. — А название подразделения.

Тут я пару секунд подумал.

— Дети Императора.

— Неожиданно! — поднял бровь Инквизитор. — Не слишком… пафосно для маленького наёмного подразделения?

— В самый раз. Вы против?

— Нет, что ты. Все мы дети Императора нашего, — инквизитор на секунду задумался. — Да будет так! Так вот разрешение у «Детей Императора» есть на владение боевым кораблем класса «Эсминец». В течение суток всё будет надлежаще оформлено и занесено во все нужные реестры.

Он протянул мне еще одну карту. На этот раз обычную «флешку».

— Тут вся подробная информация о задании. Времени мало, ознакомитесь в пути. Вам еще экипаж набирать и корабль комплектовать.