Вот очередь дошла до Миледи.

– Не имею… – бросила она, с явным презрением оглядев груду смертоносного железа. – Да и зачем? Тут ведь все свои…

После этого охранник отступил в сторону, пропуская гостей.

– Итак, – начал Повар, когда они расселись за большим столом. – Мы сюда пришли…

– Одну минуточку, – подняла, будто школьница, руку Миледи. – А где у вас тут можно… э-э-э?..

Она многозначительно улыбнулась.

«Тьфу, раньше, что ли, не могла, бисова баба?!» – мысленно выругался Повар.

И в этот момент он как-то по-особому ее увидел. Тонкая и коротко стриженная женщина с ледяными синими глазами спокойно и чуть презрительно смотрела на него. Контраст черной с серебром кожи одеяния и бледного лица, на котором словно лепестки гвоздики алели тонкие губы.

Хозяин «Звезды» взирал на Миледи, ощущая, как нарастает в душе непонятное напряжение. Нет, что-то в ней таки имелось. В ее дикой и необычной красоте, в ее темно-синем взоре, в той неуловимой ауре, что исходила от этой странной, неуместной в Новой Зоне девушки в костюме «от кутюр». Что-то было в ней, в ее чертах и облике – по отдельности вроде обычных, но вместе складывающихся в нечто этакое. За ее обликом как будто проглядывало что-то скрытое, угрюмое и холодновато-недоброе, хотя опасности вроде нет. Словно все сходство с человеком было внешним, а внутри скрывалось нечто нездешнее и необъяснимое. Наводящее на глупые мысли о ледяных вершинах в сапфировом небе и рушащихся в бездну водопадах.

Будь Повар поначитаннее, ему бы, наверное, пришло в голову нечто вроде «тени черных крыльев, трепетавших за ее спиной» или фраза насчет «холодного пламени». Или что эта правильная красота пристала существу потустороннему, вроде темного эльфа, вампира, оборотня, демона, принявшего человеческий облик.

Но он никогда не любил фэнтези и «ужастики», да и вообще книг давно не читал. Зато вдруг вспомнил свою встречу с Белой Вдовой, эпизод из лихих времен молодости, когда в Первой Зоне сражался и искал хабар среди «вольных». Он не разглядел тогда эту легенду Зоны, убедившись лишь, что она не выдумка, но вот из десятка его товарищей тогда не дошел до базы никто. Аномалии, твари и люди не пощадили ни одного. Самого Повара именно тогда подстрелил сумасшедший Темный, буквально на пороге бункера. И не будь рядом дозорных, сдохнуть бы ему в тот день тоже…

– Хорошо, уважаемая Миледи, – вслух произнес он, указывая на узкую дверь в торце. – Только извиняюсь, там не слишком комфортно…

– Переживу!

* * *

Когда за ней закрылась дверь, Марина Серова достала из кармана горячий шарик, уже изменивший цвет с обычного серого на красный.

Она узнала госпожу и просила покормить ее. Она просила крови, в данном случае крови именно сталкерши.

Марина оцарапала большой палец об оправу – тонкий шип уколол кожу. Красная капелька впиталась в блестящую поверхность одного с ней оттенка…

Темная дева провела окровавленным пальцем по лицу, оставив красную полосу, а жемчужина потеплела, наполняя все существо бывшего эксперта ЦАЯ неведомо чем. Тем, чему нет слов. Но тем, что исполняло ее желания.

Сейчас к ней пришла сила, и она была готова к переговорам. Появилось знание, что переговорщики переругаются, подерутся, ни до чего не договорятся, и в итоге все сложится удачно для нее.

Она презрительно оглядела убогий закуток с покосившимся рукомойником, ведром в углу и тусклой лампочкой под потолком, стерла кровь с лица, улыбнулась и вышла из уборной.

Московская Зона. Станция метро «Киевская»

– Слышь, академик по китам, – поливая все вокруг свинцом из «Абакана», бешено проорал Дракон, – ты можешь объяснить, что это за хрень и откуда она здесь взялась?!

Антон, конечно, мог бы дать пояснения, но лишь частично. Например, то, что сталкер назвал «хренью», было, если Арсеньеву не изменяла память, эвриптеридами или ракоскорпионами. Но вот откуда взялись в современной Москве членистоногие животные, водившиеся на Земле в незапамятные времена, примерно от пятисот до двухсот пятидесяти миллионов лет назад, начлаб, хоть убей, растолковать не мог. По всей видимости, это явление из того же ряда, что и гигантский трилобит из Мневников. Прямо-таки парк ордовикского периода.

И все же как, каким образом?! Непостижимо… Ох уж эти Зоны. Играют с людьми, будто с неразумными детишками.

– Не спи, майор, а то башку снесут! – прервал его размышления Дракон.

Всего два часа, промелькнуло у майора. Всего два часа они тут, а кажется, что почти сутки…

* * *

– Ну как там, старлей? – каркнули наушники голосом Дракона (настоящее имя этого типа по-прежнему никто не знал).

Старший лейтенант Николай Раков, командир мотострелкового взвода прикрытия, состоящего из двадцати девяти бойцов на трех бэтээрах, оторвался от электронного бинокля. Воздух пах старой гарью и слегка – тухлятиной. Мысленно обругал проводника, нарочито плевавшего на субординацию.

– Обстановка нормальная, товарищ Дракон, – все же не удержался Николай от шпильки. – А вы там за детекторами посматривайте.

Пустая улица, обрамленная типовыми грязно-серыми девятиэтажками, упирающаяся в торговый центр, изувеченный бушевавшим внутри «белым вихрем». Запорошенная тополиным пухом, уставленная превратившимися в сугробы машинами и безлюдная.

Неподалеку из витрины павильончика летнего кафетерия торчала БРДМ, своим защитным носом сокрушившая внутреннее убранство – барную стойку, холодильник, стеклянные шкафы с прохладительными напитками.

Люки машины были закрыты наглухо, наводя на печальные мысли о судьбе экипажа. То ли въехали в «электрогитару», то ли накрыло «зовом бездны» бедолаг.

БТР-80 с бортовым номером «209» с ревом двинулся дальше.

Второй в колонне; первым ехал неказистый микроавтобус – старый УАЗ защитной окраски с несколькими вычурными антеннами, растянутыми на крыше, – группа инструментальной разведки, отслеживающая аномалии по дороге.

За ним два инкассаторских грузовичка с логотипами, один – «ПриватБанка», второй – «Интеко», внутри которых тряслись спешно поднятые по тревоге научники.

Дальше два замыкающих «броника».

Стандартные двадцать пять километров передвижения в районе особой геофизической аномалии. По Косыгина. Мимо МГУ, выглядевшего сейчас почти таким же, как до…

Мимо университетского ботанического сада. На секции поваленной ограды под раскидистыми деревьями сидел, отдыхая, прайд «грайверов» – жутких на вид падальщиков (при случае и живым закусят), напоминающих раскормленных длинношеих шакалов, которых побрили наголо.

«Пальнуть бы! – отчего-то подумалось Николаю. – Эх!»

Мимо жилого микрорайона на Мичуринском проспекте – на детской площадке кто-то навалил груду обглоданных костей и черепов.