Вот судьба у человека – жил себе, лазил по подземельям в свое удовольствие (занятие, по мнению Борисова, совершенно идиотское), учился в каком-то нелепом университете, чтоб в армию не идти, и вот на тебе. Понадобились стране внезапно диггеры, и сцапали его чуть не дома, одели в форму, словно в насмешку дали почти исчезнувшее звание старшины и назначили помощником командира взвода 541-го отдельного батальона МЧС по контролю и расчистке подземных коммуникаций района особой геофизической аномалии. То есть в бывшей Москве.

Сам-то Борисов угодил в него случайно. Полгода ровно до дембеля оставалось, когда в бригаду пришла разнарядка – выделить людей на усиление. Ну, его и выделили. Теперь вот до конца срока сиди под землей, иногда днями не видя неба. Да будет ли еще тот дембель? Ходят упорные слухи, что срок службы продлят на полгода. И еще полгода в этой чертовой Новой Зоне…

Борисов был родом из села со смешным названием Хохряковка, что на Красноярщине, и дальше областного центра в свои девятнадцать лет не выезжал, да и в том был всего-то пару раз. К городской жизни особого вкуса не имел и мечтал поскорее вернуться домой. Отец писал, что сейчас в их порядком обезлюдевшее село нагнали беженцев московских – всех этих бывших «мэнэнжеров» и «мерчендайзеров» с «супервайзерами» и «коучерами», тьфу, и не выговоришь. А работать все равно некому – понаехавшие от коровы шарахаются, а на грядках стонут. Так что по возвращении быть Сереге никак не меньше чем бригадиром – гонять бездельников городских.

Еще батя писал, чтоб не вздумал сын по возвращении жениться на беженке – эти фифы только и знают, что задом перед мужиком вертеть, а борщ нормальный человеческий сварить или баню истопить – никак. Да и из Москвы чтоб никакую бабу не привозил, добавил родитель строго-настрого. А то еще брата младшего женить – какой пример подашь? Это, конечно, батя сказанул. Какую бабу из Москвы-то нынешней (то есть бывшей) можно привезти? Тут только крысы да гиенозубы остались!

– Так вот о чем я, – голос старшего по наряду вернул его к действительности. – Тут мы и вспоминаем, что внизу остался еще один тоннель необследованный. Ну, Калоша и говорит, надо идти, когда еще случай будет! Бедовая девка… была. Это, спустились мы, и в самом деле – тоннель. Прямо идет, а временами встречаются сбойки, это значит параллельно другой проходит. – Диггер был явно рад поделиться с товарищем эпизодами своей мирной жизни. – Седой говорит, это скорее всего воздухоподводящий тоннель для вентиляции. Дальше наткнулись на еще одну герму – ну, понятно, что дальше не пройдем. Смотрим, а сбоку отворот, но какой-то странный. Небольшого диаметра, но длины приличной, и кончался он забутовкой с уходящими в нее рельсами. Ну, тогда Седой и говорит: «Братцы, а я знаю, что это такое!..»

– Серый, перекурить не дашь? – обратился к сержанту старшина, оборвав рассказ на полуслове.

С вздохом Борисов вытащил предпоследнюю пачку трофейного «Житана», взятую неделю назад в разгромленном бандитском схроне на Планерной. Там засели какие-то, видать, вчистую рехнувшиеся «братки», решившие пострелять по патрулям, и даже пытались выкурить армейцев из метрокоммуникаций, устраивая обвалы и поджигая кабели. Чикаться с ними не стали. Хотя комбат Кустовников и предлагал устроить штурм силами спецназа, но сделали проще – из-за Периметра привезли под охраной бойцов без знаков различия, пару баллонов с какой-то дрянью и опорожнили у входа на станцию. На третьи сутки Борисов с товарищами имели сомнительное удовольствие вытаскивать наружу синие трупы бандюков с перекошенными лицами и высунутыми раздутыми языками, причем тех не спасли даже надетые кое-кем противогазы.

Начальство великодушно разрешило подчиненным пограбить гнездо урок, хотя, конечно, большую часть добра забрали офицеры, но и простым солдатам кое-чего перепало.

– Спасибо, брат!

Столяров чиркнул дорогой позолоченной «Зиппо» – тоже трофей, правда, смародеренный из ларька в окрестностях «Парка».

Сергей украдкой перевел дух. По спине пробегали мурашки от нарастающего чувства опасности, заполнившего все вокруг. Кругом была угроза. Она скрывалась за мрамором и кафелем стен, осторожно выглядывала из тоннелей, шебаршилась под люками. Грозила в любую минуту ударом аномалии или быстрой атакой очередного мутанта… или пулей зверя двуногого.

Вот опять. Определенно под полом станции какое-то тихое скрежетание – то ли оседает грунт в умирающем городе, подмытый водой, которую перестали откачивать, то ли норник или слепонос роет свой ход…

– Старшина, а ты крыс в метро часто встречал? – зачем-то спросил Борисов.

– Это огромных, что ли, и на двух лапах? – рассмеялся Столяров. – Сказки все это… Нет, конечно, крысы в метро водятся. Помню, на Балтийской линии попалось нам с полдюжины, и здоровущие – с фокстерьера. Сначала даже подумали, что это нутрии из зоомагазина удрали, а смотрим, нет, крысы…

– Крысы-шмысы, – проворчал Борисов, бравадой пытаясь отогнать тревогу. – Лучше скажи как опытный человек, если что, мы отсюда хоть куда-нибудь сбежать успеем?

– Да как два пальца обсосать! – охотно успокоил его экс-диггер. – Я тут уже вчера полазил, кое-что прикинул. Мы сейчас у входа в кабельный коллектор. По нему дойти до электроподстанции, оттуда спуститься на второй уровень. Дальше прем техническим тоннелем до ближайшей вентиляции и поднимаемся наверх, правда, полсотни метров пешочком по трапам – так себе прогулка. Но ничего, со мной не пропадешь. – Он хлопнул приятеля по спине.

И в этот момент все и случилось… Не было ни вздыбленных мраморных плит пола, как в фильмах ужасов, ни летящих кверху обломков и грохота… Напротив – негромкий треск, шорох, и в центре станции в полу возник почти идеальный круг – уходящий вниз колодец… Растрескавшийся пол и бетон осыпались вниз…

– Ну ни хрена ж себе! – только и вымолвил опешивший Борисов.

А через секунду из провала поднялась вода и начала растекаться по станции. Зажурчали ручейки, стекая на рельсы, с каждым мгновением усиливаясь. Не успели они опомниться, как вода уже почти достигла щиколоток двух бойцов МЧС.

– Б..! Давай наверх! Пока не затопило нах..! – выкрикнул команду старшина. – Быстро к переходу!

Но тут их окатила волна поднявшегося над устьем циклопического колодца смрада. Смердело не тухлятиной или канализацией, как обычно в московских подземельях, а чем-то непонятным, но от этого не менее омерзительным. А потом смрад стал почти невыносим, и из провала высунулась голова.

– А-а-а, э-э-э… – только и смог прохрипеть Борисов, от неожиданности выронив «Абакан».

Десятки глаз цвета желтого янтаря пристально пялились на него с вздымающегося под потолок конуса плоти. В первую секунду помертвевшему от ужаса Сереге почудилось, что глаза парят над телом кольчатого, – было ясно видно разделенное на сегменты, как исполинский бамбук, тело. Он хотел было крикнуть или броситься наутек, но ощутил, что не может двинуться с места. И вместо страха и растерянности пришел умиротворяющий покой.

А Столяров вдруг подумал, что похожие создания являлись ему, когда в юности он вкушал на питерских кухнях те дикие смеси, что варили друзья: наркоши-экспериментаторы, мечтавшие выйти в иные миры с помощью разной химии. Они умели варганить такие коктейли, от которых человек не то что видел всякую нечисть, но и ощущал себя драконом или оборотнем.