Хмыкнув, я снова напал, проведя связку, которую мой теневой учитель заставлял меня раз за разом повторять на последних двух тренировках. Я её теперь даже среди ночи повторю.

Левый меч делает короткий тычок в корпус, правый — по диагонали сверху вниз, заставляя провалиться и тут же продолжая движение корпуса молниеносный удар левым с разворота. Вся соль: когда противник только хочет ударить в открывшуюся спину — ему «прилетает» ускоренный удар наотмашь. И для филигранного выполнения, два удара должны следовать с одной скоростью, а завершающий, точно выверенный — в два раза быстрее.

Всхлипнув вскрытым горлом, он еще продолжал стоять, когда прямым тычком я вогнал ему меч в грудь и снова разорвал дистанцию.

В примятую траву кулем рухнул последний противник, а я продолжал заторможено стоять, готовый снова нападать, переводя взгляд с одного валяющегося тела на другое.

— Почему они не исчезают? — нарушил тишину вампир. — Какого хрена это было?

— Тихо! — раздражённо шикнул я. — А теперь — ходу отсюда.

— Нет, ну…

— Быстро! — зашипел я. — Не слышишь, что ли? Все потом, если повезёт.

С той стороны, откуда пришёл противник, уже явственней раздался треск, и привычный шум звуков нарушил грозный рык явно немаленького существа. Ну не может так реветь обычный суслик, не может. Что бы это ни было, но встречаться с этим не было никакого желания. Как показал только что закончившийся бой: расправа над нами будет короткой, а игровые методы умерщвления «мобов» можно засунуть куда подальше. Это здесь не будет работать.

Треск ветвей только подстегнул наше воображение, заставив мозг сгенерировать кучу картин, начиная от гигантского бегемота, заканчивая тираннозавром.

И мы побежали.

Стараясь двигаться тихо и смотря под ноги, мы углублялись в джунгли, чтобы оставить между нами и той тварью максимальное расстояние, молясь всем четырём божественным пантеонам, чтобы она отстало от нас на пятачке, где залитые кровью тела первой группы так и оставались лежать никуда не исчезнув. Пусть их жрёт, им-то — всё равно!

Спустя несколько минут бега мы упёрлись в непроходимые заросли. Под ногами противно зачавкало. Сзади было тихо, только раскидистые деревья с плоскими кронами мерно шелестели вокруг, да недалеко слышался плеск воды. В пределах видимости была только зудящая мошкара.

Как жалко, что не работает чат, где можно бы было списаться со второй группой и обсудить совместную тактику, а то и соединиться двумя группами. Организаторы полностью заблокировали эту возможность. Оставили лишь таймер в левом углу интерфейса, который сейчас показывал число 8763.

А неслабо так «поголовье» проредили за несколько минут. Значит территория, на которой проходит отборочный — гораздо больше, если мы не слышали никакого шума схваток, а только далёкие крики.

— Две минуты на обсуждение, потом двигаемся дальше, — тихо скомандовал я. — Как вам первый бой, парни? Все целы?

— Реально мясорубка, — прошептал Яхиль. — Никаких «хитпоинтов», «критов» и прочего дерьма! Всё по-настоящему.

— Это и пугает, — подобрался Воруван, куда-то растеряв всю дурашливость. — Заметили, что на этого «чела» «Зелье восстановления» не подействовало? Да хер с зельем. Я своему горло влёгкую вскрыл. Будто грушу боксёрскую разрезал, только мягче. Парни, это правда «виртуал»?

— Таймер видишь? — буднично спросил Яхиль.

— Да.

— Вот когда исчезнет, больше не режь никого. А пока — подбери сопли и давай выживать. Если не сдохли пока, значит прорвёмся, — он плотоядно оскалился и повернулся ко мне. — А у тебя, выходит, две пары оружия теперь?

Я молча пожал плечами и материализовал «крисы».

— Выходит, что так. И это меня беспокоит. Как бы за «чит» не посчитали.

— Потом думать будем. Дашь мне один из мечей?

— Яхиль, они привязанные…

— Ты меньше говори. Давай, — требовательно выставил он раскрытую ладонь. — Если я правильно все понял, то сейчас на это можно наплевать.

Протянув меч, с удивлением увидел, что он его спокойно взял в руку и для пробы пару раз взмахнул им крест-накрест.

— Обращаться умеешь?

— Ну мясо точно смогу нарезать. — Опыт есть.

— Прошу, не похерь, пожалуйста.

— Нормально всё будет, — уверенно посмотрел на меня «хилер». — Как только разживусь — отдам. Надо было у тех «гавриков» забрать. Не догадался.

— Можем вернуться, — съязвил вампир, который теперь не выпускал из рук «керамбит».

— Ага, шнурки только поглажу…

— Слушайте, — перевёл тему Воруван. — А как звали тех, кого мы только что «завалили»? Имена видели.

Мы с Яхилем понимающе переглянулись.

— Да хрен его знает, — пожал плечами он. — Я не рассмотрел. Не до этого как-то было.

Мне тоже не удалось рассмотреть. Всё потому, что их попросту не было. Не было ни названия экипировки, ни «ников», ни «чата», ни системок об «уроне». Ни черта здесь не было, кроме джунглей и мяса в количестве десяти тысяч голов.

Единственным напоминанием того, что мы ещё в «вирте» было число в пустом интерфейсе, которое показывало, что еще около трёхсот игроков покинули соревнования, да ожоги на моих ладонях, светившиеся тусклым голубым светом.

И когда сзади снова послышался треск, мы побежали.

Тварь, которую мы пока так и не увидели, ибо бежали без оглядки, отставать не думала, дыша нам практически в спину, ломая всё на своём пути. Если поблизости есть игроки, то только поэтому треску можно понять, что нужно убираться от его источника, как можно дальше и быстрее.

Двигаться пришлось, огибая заросли, в которые мы поначалу упёрлись, при этом вихляя по еле заметной тропке. Самым дерьмовым было то, что почва под ногами всё больше начинала напоминать вязкую топь болота. Если бы не обломанные ветки деревьев, редким настилом устилавшие землю, да холмики жёсткой травы, двигаться быстро у нас бы вряд ли получилось.

Впереди показался просвет, ведущий к большой и на первый взгляд — сухой, поляне, поросшую короткой травой без следов болота.

— Туда, — отбросив «режим тишины», выдохнул я и ускорился.

Существо нас догоняло, а к треску веток примешалось хриплое дыхание зверя.

Мельком оглянувшись, я похолодел, потому что увиденное только укрепило меня в мысли: мы — точно не справимся. А уж с заблокированными умениями — сразу смерть. Здесь спасёт только сто первый приём карате: «Изматывание противника бегом».