Таиса хотела сказать по другому, но сдержалась. Капитан поклонился:

– Я читал отчёт капитана Глантэна о бое «Неустрашимого» с эскадрой лютенцев. Позвольте пожать вам руку как мужественному и умелому воину и поцеловать как прекрасной даме!

Капитан «Разящего грома» проделал всё то, о чём спрашивал разрешения, Таиса со словами «Капитан, вы настоящий джентльмен» встала на цыпочки и поцеловала покрасневшего моряка. Один из побитых абордажников со вздохом сказал вполголоса:

– Вот так и делают карьеру – сначала побьют всех нижних чинов, а потом целуют капитана!

– Вообще-то, я уже командор, хотя звание ещё официально не подтверждено, – с улыбкой ответила Таиса, расслышавшая бурчание абордажника, – так что я старше вашего капитана, и вряд ли меня можно обвинить в желание сделать карьеру подобным образом – целуя тех, кто младше по званию.

Далее Таиса поступила совсем не так, как следует поступать командору – она показала всем язык и поцеловала смутившегося капитана ещё раз.

Линкор «Разящий гром» по-прежнему шёл третьим в кильватерной колонне кораблей эскадры адмирала Претти. Но сейчас никто даже не намекал на излишнюю осторожность адмирала – на траверзе были Карберийские халифаты. Около Таисы, стоящей, как обычно, у носовых орудий, остановились артиллерийский офицер и капитан линкора. Они с беспокойством смотрели на множество точек на горизонте.

– Похоже, карберийцы собираются повторить трюк, один раз им уже удавшийся, – усмехнулась Таиса.

– Вы имеете в виду их атаку на конвой лютенцев, когда захватили принцессу? – спросил капитан, девушка, а сейчас она была в мундире капитана и мало чем отличалась от своих собеседников, согласно кивнула.

– И что бы вы предложили? – спросил капитан, Таиса ответила:

– Взять мористее, они хорошие мореходы, но их шекки не идут ни в какое сравнение с нашими кораблями. А судя по крепчающему ветру, будет небольшой шторм, нам он не повредит, а вот их судёнышкам достанется.

– Вы предлагаете бежать? Уклониться от боя? – удивился артиллерийский офицер, Таиса отрицательно покачала головой:

– Я предлагаю в него не ввязываться, чувствуете разницу? Наш адмирал совершенно прав, что избрал подобную тактику, а то, что он поставил свой корабль третьим, свидетельствует именно об этом. Но мне кажется, что это не поможет, напав, карберийцы не будут стараться нас победить, они просто не дадут остальным прийти на помощь тому кораблю, который они по-настоящему атакуют. Это не линейный бой и привычная тактика не поможет.

– Я рад, что вы это понимаете, – произнёс подошедший адмирал (одобрение его действий Таисой не стёрло с его лица обычного недовольного выражения), все, кроме Таисы, не видели и не слышали, как он приблизился, так как смотрели на приближающиеся шекки карберийцев.

– Понимаю, – кивнула Таиса, – но, похоже, боя нам не избежать, они идут достаточно быстро. К тому же, хоть «Разящий гром» идёт третьим, но адмиральский флаг-то на нём. Курсы почти встречные, и хотя карберийцы могут выбрать для атаки любой корабль, их целью будет именно наш линкор, их капитан-ахши постарается снова проделать свой трюк с захватом принцессы.

– Почему вы решили, что именно это цель карберийцев? – спросил капитан корабля. Таиса усмехнулась:

– Элементарная логика, атаковать всю эскадру – бессмысленно. У них не хватит сил справиться и с четырьмя кораблями, даже если все их шекки пойдут на абордаж. На этих корабликах не такие уж и большие экипажи, а вот кружить вокруг линкоров, имитируя атаку, не давая прийти на помощь атакованному кораблю шекк вполне достаточно. А в это время остальные атакуют линкор, связав абордажную команду схваткой. Атакуют не с целью захватить корабль, а выхватить… Вернее, похитить то, что он везёт. Скорее всего, так и есть.

– Но откуда карберийцы могут знать, что мы везём принцессу? – поинтересовался капитан, Таиса пожала плечами:

– Насколько я понимаю, вы не скрывали цели похода эскадры в Хунду. Не исключено, что карберийцам сообщили о цели вашего похода. Да и посмотрите – на той шекке флаг капитана-ахши халифа Улумана. А он, я имею в виду халифа, самое заинтересованное лицо и, возможно, хочет не столько вернуть принцессу, сколько разобраться с её похитителями.

– Вы думает, что им о цели и времени нашего похода кто-то сообщил с эскадры?.. – начал спрашивать капитан линкора.

– И что бы вы предложили? – на этот раз Таисе задал вопрос адмирал. Очень быстро задал вопрос, словно стараясь отвлечь своих подчинённых от рассуждений девушки.

– Заградительный огонь из длинных пушек не даст им приблизиться, – усмехнувшись, ответила Таиса, Претти усмехнулся в ответ и показал на мачту, там уже были подняты сигнальные флажки с подобным приказом. Таиса одобрительно кивнула, а адмирал спросил:

– А где же ваши подруги?

– В каюте, я попросила их не выходить на палубу, так как в подзорную трубу их могут заметить и гарантированно направить острие атаки именно на «Разящий гром».

Теперь согласно кивнул адмирал:

– Верное решение, вы поступили мудро. Но почему раньше вы вели себя как капризная девица?

– А я и есть взбалмошная и капризная девица, которой отказали в конной прогулке, и я на вас, адмирал, очень обижена!

– Но сейчас, почему вы изменили своё поведение? – с опаской спросил адмирал, на всякий случай отступив на шаг, Таиса усмехнулась:

– Сейчас я морской офицер, хотя вы это отказываетесь признать. Опытный морской офицер.

Посмотрев на уже хорошо видные кораблики карберийцев, Таиса предложила, обращаясь ко всем и показывая на первую шекку:

– Предлагаю пари – ставлю десять гиней на то, что сшибу мачту вон тому наглецу.

– С такого расстояния даже попасть в их корабль будет трудно, хотя… Один заряд не такой уж и большой расход боеприпасов. Отвечаю, но с такого расстояния… – Артиллерист хитро посмотрел на Таису: – Если не попадёте, вы меня поцелуете!

– Отвечаю, – усмехнулась Таиса, – если попаду первый раз, получаю право на следующий выстрел. Кроме того, повышаю – не просто сшибу мачту, я взорву весь корабль. Заряжайте бомбой!

Последние слова Таисы были адресованы орудийному расчёту, готовившему пушку к выстрелу. Таиса прицелилась и дёрнула спусковую скобу. Сквозь быстро рассеивающийся дым люди напряжённо наблюдали за шеккой, выбранной Таисой в качестве цели, а девушка кивнула матросам:

– Заряжай!

– Но ещё не… – начал капитан, но договорить не успел – на месте кораблика карберийцев взметнулся столб пламени и дыма. Следующий выстрел был столь же точен, после десятого попадания шекки стали разворачиваться и уходить в сторону.

– Феноменально! – произнёс капитан. – Я слышал об артиллерийском офицере «Неустрашимого» и думал, что рассказы о меткости его стрельбы – обычные флотские байки! Но то, что вы сейчас показали… Это сродни чуду!