– Так, мои дорогие, – решительно заявила пепельноволосая авантюристка, – вы себе присмотрели платья, те, что будете брать как образец? Тогда берите их и идите мерить!

– Но Таиса, – возразила Дэлли, – они стоят почти гинею каждое!

– Если оба, то чуть больше двух гиней, с подгонкой под ваши фигуры, – усмехнулась Таиса и тоном, не терпящим возражений, почти приказала: – Я сказала – мерить!

– Таиса, откуда у тебя такие деньги? – спросила Катрин и сделала предположение: – Ты удачно вышла замуж?

– Нет, Катти, я, как командор флота его величества, ещё холостяк!

Обе девушки застыли, изумлённо распахнув глаза, а Таиса указала рукой на примерочные кабинки. Когда выпускницы института благородных девиц скрылись, Илонна, усмехнувшись, предположила:

– Ты хочешь ими заменить меня? Изабэль нужны фрейлины, и ты решила…

– Я рада, что в тебе не ошиблась, – усмехнулась в ответ Таиса, – как сказала бы Сишта – ум, а не её особые способности, – главное достоинство и умение вишуни-захисаны!

Гремела музыка, пары кружились в танце, а на Таису особо никто не обращал внимания – подумаешь, ещё одна красивая девушка из мелкого дворянства, вон их сколько, только из института благородных девиц полтора десятка. Таису церемониймейстер представил как леди Ланик, вот так просто и без титула. То, что на ней было дорогое платье, заинтересовало только некоторых дам, да и то – ненадолго. Музыка играла, пары кружились, но довольно вяло – все ожидали выхода короля с невестой и объявления о их помолвке. Поэтому те, кто не танцевал, занимались привычным делом – перемывали косточки присутствующим и отсутствующим. Главной темой, естественно, была принцесса Изабэль:

– Говорят, она красавица!

– Да ну, что вы! Мне говорили знающие люди, побывавшие в Лютеции, ничего особенного, серая мышка.

– Но почему же тогда наш король…

– Политика, джентльмены, большая политика!

– Как мне жалко нашего короля, жить с такой уродиной…

– Ну что вы, милочка, красотой она не блещет, но и не уродина. К тому же она молода, а это несомненный плюс…

– Дорогая, но молодость проходит…

– Джентльмены, хоть нашему королю уже под сорок, но молодость принцессы позволяет надеяться, что шетлендская династия не прервётся, и у нашего короля наконец-то появится наследник.

Таиса слушала эти разговоры и чуть заметно улыбалась, хоть говорящие были в разных концах зала и некоторые говорили вполголоса, она слышала всё. Шаги лорда Галарикса она тоже услышала, как только тот вошёл в зал, и определила, куда он шёл. А направлялся начальник тайных служб к ней. Поклонившись, он вежливо поприветствовал пепельноволосую девушку, та исполнила безукоризненный придворный реверанс, после чего последовало приглашение на танец. Таиса подала руку, и под удивлёнными взглядами пара закружилась в вальсе.

– Вы знаете, если бы вы мне козырнули, как флотский офицер, я бы не удивился, – произнёс Галарикс, начиная разговор.

– Вы же видите, у меня сейчас другой образ, – улыбнулась Таиса, лорд кивнул:

– Я сомневался, юноша ли вы, но последняя наше встреча убедила, что вы тот, не за кого себя… Совсем запутался, вы, леди, великолепная актриса! Я восхищён!

– Только актриса? – теперь улыбка Таисы стала лукавой, лорд перехватил её руку и поцеловал кончики пальцев:

– Не только, как показали недавние события, вы не только отличный моряк, но ещё и великолепный стратег – так спланировать и блестяще провести операцию спасения принцессы Изабэль… Подумайте о переходе в моё ведомство, я был бы рад видеть вас начальником одного из своих департаментов.

– Я подумаю, – кивнула Таиса, а начальник тайных служб, отводя Таису к тому месту, где она стояла, ещё раз поклонился:

– В отличие от вашего флотского начальства моя поддержка вам гарантирована и на вашей нынешней должности. Об этом, кстати, будет сообщено в приказе короля. Я имею в виду должность, а не поддержку.

Музыка стихла, и объявили о прибытии более знатных гостей, так уж было заведено на подобных мероприятиях. Прибытие адмирала Франо с сыном и невесткой, герцога Лоренса с супругой (Поли давно перемыли косточки, особого интереса к ней не проявляли, а вот Анжела…) вызвало новую волну перешёптывания. А все вновь прибывшие очень тепло приветствовали неизвестную пепельноволосую девушку, с которой танцевал зловещий лорд Галарикс. Это вызвало удивление присутствующих и очередную волну сплетен. Наконец наступил кульминационный момент этого бала-приёма, после торжественного объявления церемониймейстера в зал вошли король и его невеста. Как и положено по протоколу король и будущая королева принимали поздравления стоя. Поздравившие проходили и занимали свои места за августейшей парой. Когда поздравления закончатся, тогда король и будущая королева поднимутся к своим креслам, похожим на трон и стоящим на возвышении. Поздравить должны были все присутствующие, так что церемония была достаточно длительной и утомительной. Вместе с Таисой в очереди стояла и Илонна, баронесса Изельвильская была приглашена как подруга принцессы Изабэль, а графиня де Иларо уже пребывала в свите будущей королевы и стояла от неё по правую руку (сама принцесса заняла место справа от короля). Таиса подмигнула Дэлли и Катрин, она согласно своему положению была в очереди на поздравления чуть впереди приглашённых выпускниц института благородных девиц. Таиса ждала своей очереди и слушала перешептывание, её слух это позволял, стоящих в очереди знатных дам:

– А эта лютенка не такая и уродина, как о ней говорили…

– Дурнушка, так говорили, но никак не уродина, не понимаю, откуда эти слухи, принцесса очень хороша собой…

– Да, вы правы, похоже, король тоже такого мнения, вы заметили, какие взгляды он на неё бросает!..

Когда очередь дошла до Таисы, случилось непредвиденное, сломавшее всю протокольную стройность, – принцесса шагнула к распрямившейся после реверанса пепельноволосой девушке и обняла её.

– Ваше высочество… – начала Таиса, но Изабэль её остановила:

– Таиса, я никогда не забуду того, что ты для меня сделала! И не забуду, как ты тогда, в пустыне, предложила перейти на «ты», для меня, да, да, именно для меня большая честь, когда такая девушка обращается ко мне на «ты»! А я могу так же говорить тебе!

Зал ахнул, это было неслыханно! Подобных привилегий не было даже у самых знатных лордов королевства. А будущая королева повернулась к Георгу Восьмому, которому перед этим что-то говорил лорд Уайльдер:

– Надеюсь, вы не будете ревновать меня к Таисе?

– Это я надеюсь, что вы не будете ревновать меня к командору Ланик, – с улыбкой произнёс король, целуя Таисе руку, а та, улыбнувшись, сказала Изабэль:

– Я не смогу присутствовать на вашем бракосочетании, сама понимаешь – служба! Поэтому разреши преподнести подарок сейчас.

Таиса жестом фокусника достала откуда-то шкатулку и протянула её Изабэль, та взяла подарок и открыла, там лежали колье, серьги и диадема, размер брильянтов этого гарнитура впечатлял. Огранка камней и оправа делали эти ювелирные изделия произведением искусства! Одновременный вздох восхищения вырвался у всех, кто видел подарок Таисы.