– Зато прекрасно, – сбитое жаркое дыхание вампира опаляет мочку уха. Я ощущаю, как его бесстыдно-жадные губы едва касаются моей кожи. От этого малейшего касания мне хочется сквозь землю провалиться. Маленькая мышечная дрожь, как разряд тока, проносится по мне от темечка до самых пяток. Отсчет формально закончился, отчего Дариус поднимается с меня. Я перевертываюсь на спину и вижу его громадную ладонь. Благородным жестом вампир дает понять, что хоть он и выиграл, но все равно бой был достойный. Но кувыркания на полу едва ли можно окрестить боем. Крепко ухватившись за его руку, встаю с пола.

– А ты была хороша!

– Тебе попросту повезло, – фырчу на него в ответ, отходя дальше от центра. Дариус приударяет за мной, купаясь в лучах славы. Какие-то мужчины хлопают меня по плечу, дав понять, что бой был неплохим. От ужасающего гула еще сильней болит голова. Я присаживаюсь за самый отдаленный стол, спиной к залу. Вампир садится напротив, облокотившись на спинку кресла. Он подхватывает выбившиеся волосы. Пытаюсь не смотреть на его голый торс, но все равно подмечаю косые мышцы, которые напрягаются от каждого движения его рук. Отвожу взгляд куда-то в сторону, молясь, чтобы Дариус не заприметил моего замешательства.

– Да сними ты маску, – заявляет тот с придыханием, выпустив смешок. – Задохнешься!

Он прав. В маске мне сложно дышать, тем более нос зверски болит. Снимаю маску и примечаю, что вампир склонился ко мне.

– Ац, – говорит тот. – Я правда не хотел…

Он сморщивается, явно испытывая муки совести. Конечно. Первым развязал непонятную драку, а мне теперь еще и мазь приобретать для быстрого заживления…

– Что сделано, то сделано, – холодно замечаю и отворачиваюсь.

– Ты хорошо воюешь, но у тебя мало практики. Я могу тебе помочь в этом!

– У меня уже есть преподаватель, спасибо.

Испытываю пронзительный взор клыкастого на себе.

– Я дольше живу в этом мире, чем твой профессор, – на его приоткрытых бархатных губах засохшая кровь. Все тело сверкает от пота, который не успел еще улетучиться. Вампир укладывает одну руку на спинку кресла, протягивая ее. Ощущаю, как в горле застыл черствый ком.

– И что, ты хочешь меня тренировать?

– А почему бы и нет? – неприметно подмигивает клыкастый. Я не знаю, куда деть себя.

Клинки тем временем, по-видимому, заснули. Или попросту слушают, не подавая виду.

– Как ты тут очутилась?

– Сама не знаю, – покорно отвечаю, отведя взгляд. В помещении начался второй бой, и люди продолжили делать ставки, стоя в кругу. – Что это за место?

– Это бар «Коротышка Грэк», – обозначил Дариус. – Разве ты тут ни разу не была?

– Нет, – откликаюсь ему уверенно, следя за толпой людей. – А должна была?

– Ну ты же охотница на демонов! Сюда частенько забегают некоторые…

Этот бар ничем не отличался от множества других баров. Обычный деревянный пол из массивных березовых досок, такие же стены. В баре витал запах пойла и пота. Кое-какие столы были обломаны на углах, по-видимому, пережив не один кулачный бой.

– А что ты тут делаешь?

Дариус награждает меня буравящим взглядом.

– Я же теперь свободный житель этого королевства! – с высокомерием в голосе выговаривает тот. – Решил вспомнить молодость и подзаработать денег.

– Мог бы как-то… по-другому их добывать.

– Это как же? Убивая демонов?

– Можно и так.

Дариус чем-то озадачен. Он осматривает мое лицо и не моргает.

– Еще раз прости, – Дариус склоняется ко мне и протягивает руку. – Мир?

– Мир! – тяну руку в ответ, и мы обмениваемся крепким рукопожатием. Вот только Дариус не торопится отпустить мою руку. Он слегка поворачивает ее вниз, задерживая в своей.

– А вот и она!

– Кто она? – ошеломленно переспрашиваю у Дариуса и вижу, как к нашему столику подходит девица. Это эльфийка, ровесница мне. Большие пасмурные глаза, тонкий маленький нос. Волосы цвета императорского льна текут гладкими колосьями по ее плечам, а за ухом с двух сторон подобранные две мелкие пряди обнажают острые уши. На ней шоколадное платье в пол, немного мелких сумочек, закрепленных на поясе.

– Привет! – мило улыбается девушка, усаживаясь рядом с Дариусом. Тот же, нахохлившись, будто петух на прогулке, бросает мягким баритоном:

– Знакомься, это Ивви – дриада.

– Очень приятно познакомиться! – голос девушки сладок как мед. Не высок и не низок.

– Ивви, это Аврора, – вампир кивает на меня и лучезарно улыбается.

– Рада, – бездушно отвечаю я.

– Ивви тут проездом и тоже состоит в клане Сопверт, – говорит Дариус, будто бы отчитываясь передо мной.

– Ой, твой нос… – возглашает дриада, показывая тонкими и изящными пальцами на меня. – Ты разрешишь?..

Ее застенчивость меня озадачивает. «Как такое хрупкое существо может быть в клане сопротивления?» – раздумываю про себя.

– Не бойся, – чирикает Ивви, – у меня дар целительства. Я могу исцелить твою рану за считаные секунды, вот смотри!

Не дождавшись моего ответа, та устремляет на меня магические импульсы, и я чувствую пронзительно сильное жжение в области носа, а следом хруст хряща.

– Ай! – дергаюсь, пряча свой клюв в ладони.

– Прости, прости, – лепечет Ивви, пока я побеждаю слезы, непроизвольно хлынувшие из глаз. – Вот и все!

Проморгав пару раз, провожу рукой по своему носу. Тот не болит и вроде бы как поставлен на место.

– Спасибо…

Ивви оборачивается к Дариусу и вытворяет то же самое. Вампир сидит с такой удовлетворенной улыбкой на лице, что мне становится тошно. Как только Ивви заканчивает с лечением, вампир дарит ей очаровательную улыбку, отчего та смущается и хихикает. «Вы только посмотрите, два голубка нашли друг друга», – с беспочвенной ревностью замечаю я, не сводя с них глаз.

– Так вот, – продолжат Ивви, будто бы полагает, что мне интересен ее рассказ. – Я пустилась из Королевства северных лун на юг. Через ваше королевство, вплоть до земель Южных бурь.

– И что ты там выискиваешь?

Ивви разом поменялась в лице. Теперь ее глаза приуныли, а брови опустились. Мне показалось, что она припоминала что-то ужасающее, что легко ранило ее сердце.

– Этого я сказать не могу, – негромко бросает та, потупившись. – Но в сопротивление я вступила по той же причине, что и Дариус.

Как только имя вампира выскальзывает из уст Ивви, мне становится омерзительно. Она выговаривает его имя как будто на придыхании. Да-ариус-с-с. Прокрутила ее наивную интонацию в голове и меня покоробило.

– И… Как вы познакомились?

– О! – возгласила Ивви. – Я как раз заживляла старые раны одному эльфу, как к нам зашел Дариус. Мы уже были в курсе, что, возможно, он примкнет к нам, поэтому очень ждали его прихода.

– А… ничего что мы так открыто тут говорим об этом? – переспрашиваю