– Поразительно, – сказал Карсс и потянул носом. – Это табак? Угостите сигаретой. Сто лет не курил. Что же касается самоубийства… Так легли шары, как говорят у нас. Ничего нельзя было сделать.

– Шары… У нас говорят карты. Или камни. – Борисов протянул раскрытую пачку. – Откуда вы знаете про табак?

– Долгая история, – усмехнулся сварог, взял сигарету, покрутил её в пальцах, понюхал и жестом попросил у Влада огня. – Но я обязательно вам расскажу. Чуть позже. Мне и самому интересно. Так вы с Земли? Только земляне из всех знакомых мне разумных гуманоидных рас курят табак и сознательно отравляют себя никотином.

– И опять угадали. Да, я с Земли. – Влад щёлкнул зажигалкой и дал Карссу прикурить. – И сказать, что я изумлён – значит, ничего не сказать. Получается, что мир тесен в самом глобальном смысле этого слова.

Князь Дравен, Свем Одиночка и Млайн с интересом прислушивались к разговору, но от реплик пока воздерживались.

Около часа назад, коммуникатор, наконец, стал понимать новый язык, и у них у всех, включая князя Дравена, появилась возможность общаться с пришельцем. И первый вопрос, который тот задал, был разумеется о его, пришельце, местонахождении.

– А нельзя ли мне на воздух и солнце? – попросил он затем. – Меня зовут Карсс Оргом. Я понимаю, что здесь у вас нечто вроде импровизированного госпиталя, но хотелось бы, чтобы в стене было хоть какое-то окно. Если, конечно, эта стена – не корабельная переборка. Не знаю, имеет ли это для вас хоть какое-то значение, но у себя на родине я занимаю довольно высокое общественное положение. А именно являюсь Волей и Словом Императрицы Станы Второй. Ну, и её мужем, если уж на то пошло.

– Так нам к вам обращаться Ваше Превосходительство? – не без иронии осведомился Влад. – Или есть какой-то специальный термин?

– Достаточно просто по имени. Карсс, – пробурчал пришелец. – Поймите меня правильно, я не очень люблю подземелья.

– Это не подземелье, – не выдержал князь Дравен. – Это мой винный погреб. Княжеский, между прочим. Здесь излечились от Ржавой Смерти десятки моих подданных.

– Простите, князь. – Пришелец изобразил на лице искреннюю улыбку. – Я ни в коей мере не хотел вас обидеть.

Кроме молодого Йовена Столеды, победителя Ржавой Смерти, лекарей в распоряжении князя Дравена не было. Что же касается группы Влада Борисова, то в её составе имелся военный санитар. Но принадлежал он к расе киркхуркхов и, соответственно, в человеческой анатомии и физиологии не разбирался. Впрочем, лечение сотрясения мозга и переломов рёбер, как решили после короткого консилиума айред Йовен Столеда и киркхуркх-санитар, вряд ли будет особо различаться у тех рас, у которых в голове имеется мозг, а грудь формируют рёбра. Покой и тугая повязка – вот и всё лечение. А солнце и воздух не навредят в любом случае.

– Мы не против, – сообщили они. – Можно отнести его и наверх. Если осторожно, конечно.

– Я и сам дойду, – сказал Карсс. – Хотя от помощи не откажусь.

В результате дружинники перенесли по приказу князя настырного пришельца в одну из палат на первом этаже детинца, где, как он и хотел, имелась не только деревянная кровать, но и окно, через которое была видна часть двора, кусочек крепостной стены и синее небо над ней.

Здесь неспешный полуразговор-полудопрос продолжился, и очень скоро выяснилось, что высокопоставленному сварогу Карссу известен табак и планета по имени Земля.

– Да… «Мир тесен, советник, может ещё и встретимся» – это сказал мне на прощанье один землянин. – Карсс, затянулся сигаретой, закашлялся и болезненно поморщился. – Ох, я и забыл, что курить не так просто, а у меня рёбра сломаны.

Влад вежливо приподнял бровь и промолчал.

– Ладно, о чём это я, – продолжил Карсс. – Ах, да. О Земле. Я не только знавал когда-то землян, но и бывал на вашей не очень гостеприимной планете. Дважды. Будем, однако, справедливы, в гости меня никто при этом не звал. – Он засмеялся, опять закашлялся, сморщился от боли и загасил сигарету. – Чёрт, пожалуй, всё-таки с сигаретой я погорячился. Извините. Курю второй раз в жизни.

– Ради бога, – усмехнулся Влад. – Если не курите, то лучше и не начинать. Так что там с этой космической битвой сварогов в окрестностях Лекты, чем она закончилась? Ну и история вашего знакомства с Землёй нам, разумеется, тоже очень интересна.

– Мне лично, как Вершинному князю народа рашей в целом и айреду в частности, очень интересно, что вообще делали два военных космических флота неизвестной нам расы неподалёку от моей родной планеты, нарушая тем самым её суверенитет, – сказал князь нарочито холодным тоном, и Влад подумал, что Дравен Твёрдый поразительно быстро учится. Ещё несколько дней назад он и понятия не имел о множественности обитаемых миров во Вселенной, а сегодня спокойно рассуждает о суверенитете свой родной планеты. И недопустимости оного суверенитета нарушении кем бы то ни было. Впрочем, всё правильно, на то он и лидер. Лидеры обязаны быстро учиться и мгновенно реагировать на изменяющиеся внешние и внутренние обстоятельства. Если хотят оставаться лидерами и впредь.

– Всё расскажу, не беспокойтесь, – пообещал Карсс. – Мне скрывать нечего. – Он вздохнул и добавил. – Да и не в той я ситуации, чтобы врать. Потому что мне нужна ваша помощь, а не наоборот.

Совещание, которое собрал командующий эскадрой захвата, не затянулось. Каравос Раво традиционно не проводили длинных совещаний, полагая, что чем дольше длится обсуждение той или иной проблемы, тем больше шансов принять неверное решение.

– Итак, у нас, как всегда, есть два выхода из сложившейся ситуации. Отступить или продолжить. Высказывайтесь, господа.

– Я бы отступил.

– Аргументы?

– Здесь становится слишком шумно. Свароги перебили друг друга. Но где гарантии, что они сюда не вернутся с новыми силами? Плюс ко всему кто-то сумел прервать наш управляющий сигнал солдатам-вельхе. У меня большие подозрения, что на планете, в этом последнем городе, который нам так и не удаётся взять, сидит кто-то, кто обладает не только технологиями изготовления луков и мечей. И тот странный корабль, который прорвался сквозь наш заслон, тому подтверждение.

– Всё?

– А что, мало?

– Другие мнения есть?

– Есть.

– Я слушаю.

– Считаю, что надо доводить начатое дело до конца. Свароги вернутся? Ерунда. Мы только что были с вами свидетелями того, как два сильнейших флота сожгли друг друга чуть не до последнего корабля за каких-то несколько часов. Мы все здесь немного понимаем в кораблестроении и знаем, сколько примерно может потребоваться времени, чтобы восстановить потери хотя бы частично. Это раз. На планете смертельная для местных жителей болезнь продолжает расчищать нам путь. Это два. Три – мы уже захватили практически все более менее важные центры местной цивилизации. Остался один. Да, они сумели отбить три штурма. Может быть, им кто-то и помогает, не знаю. Но мы явно сильнее этого «кого-то». Предлагаю рискнуть и бросить в бой все имеющиеся силы. Глупо отступать, когда до победы остался один шаг.